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  就像刚出生的婴儿对世界充满求知欲一样，托马斯也希望自己的民族能向外学到更多的东西。而在他眼中最完美的老师无疑就是中华帝国了。于是他当下便开口向孙露请求道：“陛下，臣知道臣的族人中缺少人才，就算陛下您帮我们建立了国家，我们恐怕也难以将其象样的治理起来。所以臣这次特地从美洲带来了一批族里资质不错的年轻人来中原学习。希望陛下您能恩准。”
  “那可好，我中华当然欢迎来自美洲的求掌者。托马斯，你的这些族人朕自会妥善安排的。”孙露满意地点头道。显然一个民族能知道求知，知道培养人才，那就还有希望。
  “臣在此代表族人感谢陛下地圣恩。陛下放心，　臣的这些族人来中原之前。臣都已经派人教授过他们汉语了。所以他们来中原求学读写应该都不会成问题。”托马斯兴奋地抱拳道。
  听托马斯这么一说孙露不禁也有些动容了。在她的印象当中托马斯一直都是一副强悍海盗的形象。却从未想到这个曾轻连字都不识几个的粗旷汉子竟会有如此的心思。不过孙露转念又叹息。相比那些美洲本土的印第安人来说托马斯无意同自己一样是一个“来自另外一个世界的人”。巨大的反差让他决心改变自己民族的命运。从某种角度来说孙露认为托马斯比自己还要勇敢。毕竟自己当初身处乱世，为了生存所迫才选择走上眼前这条路。而托马斯大可选择在中国过安逸荣耀的生活而不必象现在这样奔波。
  这种惺惺相惜的感觉让孙露当即向托马斯颔首到：“托马斯你和你的族人这么用心，朕相信在不久将来一定会有一个属于你们自己的国家的。”
  怀揣着女皇由衷地祝辐和对未来憧憬；托马斯离开了已然被暮色笼罩的皇宫回到了自己在南京的府邸。可他才一回府；就有下人上来通报说香江商会的冯掌柜求见。一听是香江商会的人托马斯立即就打起了精神。他甚至连衣服都没换便在自己地后堂内接见了早已等候多时的冯贵。
  说起来；冯贵与托马斯都算是孙露麾下的老人了。只不过托马斯常年出巡海外，而冯贵却一直在国内打理商会事务。因此两人碰面的机会并不多，甚至可以说是十分生疏。当然为了复国一事四处奔走的托马斯这些年在政治上的敏锐程度已经有了长足的进步。至于冯贵更是见人三分笑的主。因此两人在见面之时倒是都表现得颇为亲热。
  不过在一番寒暄之后；托马斯还是开门见山地向对方探问道：〃在下刚回京师不久，不知冯掌柜今日前来有什么要紧事吗？”
  “瞧将军您说得，小人还不是听闻将军回京特来府上看望将军来的吗。”冯贵满脸堆笑着说道。
  托马斯当然不会相信冯贵来此求见自己只为了看望自己。更何况香江商会的掌柜若是没什么事，又怎会轻易地在别人面前自称“小人”。于是托马斯跟着便“受宠若掠”地说道：冯掌柜百忙之间能抽空开者望在下真是太客气了。”
  “那里的话；若说忙；将军您才是一等一的大忙人。小人还帷恐打扰了将军您呢。”冯贵连连奉承道。
  “我？我会有什么好忙的呢？”托马斯耸了耸肩故意装傻道。
  “将军这么说就见外了。谁不加道将军您是奉了女皇之命经略南美的呢。更何况将军您这次回中原不正是为了重建印加国嘛。”冯责嘿嘿一笑点穿道。
  虽说对无孔不八的香江商会托马斯是早有谁备。但此刻听冯贵如此直白地点明自己的计划。这多少还是让他觉得有那么点儿不自在。却听托马斯干笑了一声道：“冯掌柜的消息还真灵通呢。”
  “将军此言差矣。大家都是为女皇陛下当差地。有什么事互相照应也是应该的。”冯贵拍着胸崩说道：“更何况商会对将军的忠义也是颇为佩服。而今将军有麻烦；商会自然是希望能出面帮将军一点忙咯。”
  “哦。帮忙？怎么个帮法。”托马斯摆出了一副很有兴趣的模样问道。事实上对于香江商会可能提出的计划；托马斯心里多少还是有那么一点数的。不过他还是希望先听听对方提出的条件，再决定如何落地还钱。
  眼见对方来兴趣，冯贵的信心不由地更足了。在他的眼中托马斯与一般的外夷其实没什两样。冯贵也知道这些洋人是最讲究实效的。因此这时的他也没有过多的拐弯抹角而是直接从袖子里拿出了一个信封交给对方道：“将军，这是商会有关南美的一些开发计划。粗略之处还请将军多多指正。”
  “哦。开发计划？难得商会如此有心呢。”托马斯不动声色地接过了信封。却见他当场就当着冯贵的面拆开了信，将里头的内容一五一十地都看了一遍。这里头的内容倒也新鲜。竟然是要学香江商会现在在印度洋的开发方式，在南美成立的相应的公司，通过在中原上市来筹集资金来开发南美。不可否认这份计划有着极其诱人的前景。更何况在计划书的背后还附带着一张同样诱人的银票。如果托马斯只是一个普通的帝国将领并且已经见识过目前南京火热的股市之后，或许还真会抵挡不住诱惑，一口答应下这样一份计划书。可偏偏托马斯这次却并不是为了个人的名利。再加上其先前刚在皇宫之内同女皇炎谈过。因此对于香江商会的这份计划托马斯显得十分慎重。至于那张附带的银票更是超了适得其反的效果。
  此刻眼见托马斯看着计划书沉默不语，冯贵误以为对方是弄不讲楚计划的意义。于是他当下便热情地向托马斯怂恿道：“将军。您可别小看了这么一份小小的计划书。它可以为您在极短的时问里筹集到令人想象不到的巨额财赏。”
  “冯掌柜不觉得这么做有点空手套白狼的味道？”托马斯一边折着纸，一边随口反问道。
  “将军您要说这是空手套白狼也可以。不过南美资源终究是货真价实地存在的。而中原的那此缙绅们的钱就算不用，封在坛子里早晚也会烂掉。那还不如取出来为开发美洲出点力呢。”冯责大言不惭地说道。以他的经验来看，在红夷的面前只要自己说得越是直白就越能博取对方的信任。而在他所接触的欧洲人当中亦没有不爱财的人。银票往住是通往成功之门的敲门砖。虽然托马斯是印第安人，又是帝国的海军上将。但冯贵自负自己这次抛出去的“敲门砖”足以让对方欣然就范。
  然而这一次冯贵显然是打错了如意算盘。却见托马斯当着他的面不仅将计划书塞回了信封，还连同那张面值不菲的“敲门砖”也一并给放了回去。正当冯贵暗觉情况不妙之时，托马斯种色肃然地将那个信封又推回到了他的面前道：“冯掌柜应该知道在下所接的任务事关重大。所以开发南美一事还得从长计议。”
  命运的抉择　第三百十二节　为好奇韩半瓶伸手　受鼓动奥斯曼出兵
  “什么帝国上将。说穿了也不过是个土著女妈与红夷海盗的私生子罢了。却还要装出一副清高的模样。”翌日在商会的办公室内冯贵一边坐在太师椅上闭目养神，一边却在心里用无比恶毒的语言评价着帝国太平洋舰队的司令官。昨日托马斯的拒绝在冯贵眼里与其说是一次失败的接触不如说是一场令人难堪的羞辱。虽说冯贵当时极为克制地告了辞。但这一次的失手却像根毒刺一般深深地扎在了他的心里。
  “就暂且让那个自以为是的家伙再多得意几天吧。反正对于帝国来说所谓的印加国也不过是个提线木偶而已。商会迟早会得到自己想要的东西。”冯贵在心中为最后的结果定下基调之后，缓缓地睁开了眼睛。而最先映入他眼帘的还是昨日那份被退回的计划书。几乎没有经过任何犹豫，冯贵顺手就将摆在桌上的计划书丢进了一旁的废纸篓。显然这份计划现在失去了失支了存在的意义。无论是托马斯的回绝，还是出于冯贵心中的报复意图，这都需要另拟一份新的计划书。
  正当冯贵满心盘算着如何拟出一份更为隐蔽也更能扩大的商会在南美利益的计划之时，门外却传来了秘书恭敬的通报声：“冯掌柜，开会的时间到了。”
  “恩，知道了。”将思绪拉回现实的冯贵立即意识到自己上午还有一场股东会议需要出席。其实所谓的股东会议不过是一场表演而已。在外人眼中无比强大的香江商会在实质上却是由众多参股者组成的。因此就算是拥有四成股份的弘武女皇，只要撇去“普天之下莫非王土”的概念。亦不能说香江商会是她的私人属品。不过拥有股份并不代表就能掌控商会。其实就现实情况来说，商会的实权还是被几个持有多数股份的董事紧紧地握在手中。至于那些多如牛毛的股东们也只有在局外等分红的份。
  从某种意义上来说，商会不正是一个缩小的国家吗？虽然朝廷整天口口声声地说国家属于人民，并通过设立议会让更多的人能有参与政治活动的机会。然而就实质上而言，中华帝国依旧是由极少数的精英人物把持着。至于普通百姓，甚至是所谓的议员不过都是些“局外人”而已。在心中如此将商会与国家做对比的冯贵，下意识里也将自己比做了出入朝堂的朝廷重臣。
  不过就在冯贵自比重臣的同时，一个连他所谓的局外人都算不上的无名小卒却堂而皇之地走进了他的办公室。这个人既不是什么间谍，也不是什么恶意之徒。而是负责打扫房间的一个杂役而已。虽说是杂役，却也不是随便什么人都能来做香江商会的杂役的。依照商会的招工条件，应聘者除了要身家清白、为人忠厚老实之外，还必须要不识字。对于最后这一点商会看得尤为重要。因此当那个杂役看见被冯贵丢在废纸篓里的计划书时，并没有显得有什么意外。在他的眼中开发美洲的计划书同随手打下的草稿并没有任何区别。因此在清扫完办公室后，这位不识字的杂役例行公事般地将废纸篓里的计划书倒进了手推车里。
  正如历史上许多事情都有着机缘巧合一样，如果冯贵没有随意将计划书丢进废纸篓，如果清扫的杂役识得文件上面的字，这份有趣的计划书就不会出现在了韩半瓶的面前。前来商会办事的韩半瓶相比每日出入商会的权贵来说，只不过是个微不足道的小人物而已。没人会注意他的存在，同样不会有人关心他的存在。而韩半瓶本人亦在心里如此看待着自己。可当他在无意中瞥见躺在垃圾箱中的那几张纸片之时，情况却发生了些许几许微妙的变化。南美、公司……只是零星的只言片语一下子就抓住了韩半瓶的眼球。
  这可是商会的东西，怎么能随便拿？怕什么！不过就是别人丢弃的文件，看了又怎样？虽然理智在提醒着韩半瓶这么做的不智，可好奇心却更为强烈地驱使着他的心蠢蠢欲动。在一番只是一闪而过的内心争斗后，趁着无人注意的间隙，韩半瓶鬼使神差地将手伸向了那份被丢弃的计划书。
  如果说拉克沙群岛之战对中华帝国的绝大多数人来说只是一段干巴巴的报道，那在千里之外的奥斯曼帝国，这场战斗却成了一道极其微妙的战争催化剂。就英国与奥斯曼的盟友关系来说，奥斯曼帝国确实有理由为友军的胜利感到欢欣鼓舞。然而事实却并非如人们想像中的那般简单。拉克沙群岛之战对中华军固然是一次惨痛的教训可在奥斯曼军方眼中英国人的这次胜利同样让他们颇为难堪。
  原来自正式向中华帝国宣战以来，奥斯曼海军虽在集结起了大量的舰队，但至今却都没离开过波斯湾半步。究其原因其实也很简单。众所周知在波斯湾与阿曼湾之间有着一处咽喉天险，那就是赫赫有名的“光明之神”——霍尔木兹海峡。此处是波斯湾通往印度洋的唯一出口，位于阿拉伯半岛和伊朗南部之间。海峡的开关似人字型，且遍布着众多岛屿、礁石和浅滩。由于海峡地处副热带，属热带沙漠气候，终年炎热干燥，因此每当海峡和波斯湾盐度大于阿曼湾，产生了海水密度梯度，引发阿曼湾盐度较小的海水通过海峡表层流向波斯湾，而波斯湾盐度较大海水通过海峡底层流向阿曼湾。
  或许是忌惮于霍尔木兹海峡独特的天险位置以及奥?