，但不一定就真是个老人。在威尼斯只要满三十五岁的贵族就有机会进入元老院。也正是由于有这些少壮派元老的存在，才使得威尼斯的元老院能有别于其他城邦共和国的元老院，能时常保持激情与活力。
  “你是说开凿一条运河，直接打通红海与地中海？”龚紫轩眉头一挑反问道。
  “不错。早在古埃及时，法老辛努塞尔特三世为了通过陆行平底船进行直接贸易，就曾下令挖掘了一条“东西方向”的运河，将红海与尼罗河连接起来。后来波斯王朝国王大流士一世又在埃及人的基础上继续开凿。这条运河后又被托勒密二世重新获得。在随后的一千年中它被连续的改进、摧毁和重建，直到最终于公元8世纪被阿拉伯帝国阿拔斯王朝的哈里发曼苏尔所废弃。以现在的技术完，我们完全可以在古人的基础上重开那条运河。”年轻的元老跃跃欲试的说道。
  但他的这一大胆的设想，却立即得到了自己同僚的反对。却听另一个满头白发的老者连连摇头用拉丁语否定道：“安德烈，你的建议太想当然了。谁都知道有关苏伊士地峡古代运河的事仅是个传闻罢了。谁都不能肯定真的有那么一条运河存在过。再说红海的海平面比地中海要高，也就意味着建立一条无船闸的运河是不可能的。我们现在与大使阁下讨论正事，不是再聊天方夜谭。”
  “这不是天方夜谭。有关红海的海平面比地中海要高的说法才是传闻呢。没有任何准确的数据能证实这点。只有真正在苏伊士地峡勘探后才能得出权威的结论。”安德烈不甘示弱的反驳道。
  面对两个元老的争论，威尼斯总督当下便觉得哭笑不得了起来。自己好不容易说服中国大使来此商讨贸易合作的事。可现在才刚切入正题，自己人却先当着对方的面争执了起来。却见一脸尴尬的威尼斯总督连忙开口劝阻道：“好了。两位先生我们今天是特地来同大使阁下商讨两国贸易问题的。至于有关技术的问题，我想改天我们有的是时候聊。现在就不要在这里浪费大使阁下的宝贵时间了。”
  龚紫轩倒并不认为那两个元老有关苏伊士运河的讨论是在浪费自己的时间。其实当年在南京商讨苏伊士地峡时，还是明朝首相的女皇陛下就曾提出过开凿运河的想法。那时在场的众人无不为女皇陛下这宏大的设想所折服。但龚紫轩依稀记得，当时的女皇陛下并未提起过苏伊士地峡曾有古运河的事，也未曾说过红海的海平面比地中海要高的问题。当然女皇陛下毕竟也是人，不是神。不知道这些细节很正常。正如那个叫安德烈的元老所言，没有经过实地勘探，一切说法都不过是假设而已。一想起实地勘测的问题，再看看眼前威尼斯总督和周围几个元老一副志在必得的模样。龚紫轩不禁泼了盆冷水道：“总督阁下，如果我记得没错的话苏伊士地峡可是奥斯曼帝国的领土。没有穆罕默德四世的首肯，相信我们连半片瓷片也运不到地中海来。我还听说，威尼斯共和国同奥斯曼帝国这些年争端不断。不知在这种情况下，诸位的众多计划是否还能如愿？”
  “这个…威尼斯共和国同奥斯曼帝国确实是有过不少摩擦。”威尼斯总督隐讳的说道。事实上，为了重开东方贸易之门，威尼斯已同奥斯曼帝国征战了数百年。这期间奥斯曼帝国向南欧的扩张固然被抑制了。但威尼斯共和国也因常年的征战消耗了大量国力。如果由威尼斯单方出面同奥斯曼帝国磋商此事，必定将是无功而返。但在总督等人看来，这事可以由中国人出面。于是，总督满脸堆笑着向龚紫轩进一步建议道：“可是，中华帝国与奥斯曼帝国同是东方的大帝国，你们东方人之间有更多的共同语言。如果这事由中华帝国出面磋商的话。相信穆罕默德四世一定也会同意这桩伟大的计划的。”
  “总督阁下，奥斯曼帝国对你们欧洲来说是个东方国家。但对中华帝国来说同样也是一个陌生的伊斯兰国家。在说服奥斯曼帝国的问题上，我们也有一些力不从心啊。”龚紫轩摊了摊手苦笑道。他知道在欧洲人的眼中所有的东方人都是一样的。他们根本就分不清楚突厥人、蒙古人、汉人之间的区别。如果他们知道汉民族同那些游牧民族之间那延续千年的恩怨，估计也不会认为汉人同突厥人会有什么共同语言了。
  “大使阁下，我们也知道奥斯曼帝国向来高傲。欧洲的这点贸易请求，在苏丹的眼中根本不值得一提。但是中华帝国就不同了。中华帝国是东方世界的伟大统治者。穆罕默德四世再怎么傲慢，都不可能漠视中华帝国提议。”威尼斯总督连忙送了顶高帽子给龚紫轩道。在这个时代的欧洲人眼中，奥斯曼帝国、莫卧儿帝国、波斯帝国，这三个穆斯林帝国都是头等军事强国。特别是奥斯曼帝国，地跨三大洲，拥有人口5千万，常备军总数达一百多万人，又毗邻欧洲大陆。就算欧洲诸国取得了1638年维也纳战争的胜利，依旧还是没能遏制伊斯兰世界对欧洲大陆的威胁。因此能拉拢一个东方大帝国作自己的盟友，对于威尼斯这样的欧洲小国来说简直是求之不得。
  威尼斯总督的奉承果然是让龚紫轩很是受用。虽然使团并未正式访问过奥斯曼帝国等穆斯林国家。但这一路上三大穆斯林帝国的名声却早已是如雷贯耳了。本来来自天朝上国的特使们满心以为天朝的恩泽遍布世界。可出了国门才发现了解中原的国家聊聊无几。反倒是那些突厥鞑子、蒙古鞑子在世界上名声显赫。最让那些士大夫们受不了的是，堂堂的大汉子民跑到外头，却到处被人叫“鞑靼人”。恰恰这个时代的中国人对“鞑靼人”这个名称的厌恶，丝毫不亚后世对“支那人”的厌恶。加上那些无知的红夷张口闭口的就问“你们大汗好吗？”或是“你们大汗的金帐子上是不是镶了宝石啊？”之类愚蠢的问题。更让是使团的成员心头时常产生想砍人的冲动。
  本来嘛。不过是些被天朝赶出来的鞑子苟延残喘建立起的国家。怎么能同天朝相提并论。都怪那些红夷孤若寡闻，拣个乌鸡就当凤凰。天朝肯与他们通商那可是极大的恩典。此刻就算是常年同他打交道的龚紫轩也坚信，只要中华帝国正式开了口，奥斯曼帝国是绝对不会回绝的。但他却并不想就此给欧洲人一个明确的答复。与欧洲人打了这么多年交道，龚紫轩十分清楚这些红毛夷都是打蛇顺杆上的主。没有好处的事情，他们是不会如此花大力气撮合的。说白了不过是想利用帝国的势力来狐假虎威罢了。只见龚紫轩继续摆着一副为难的模样说道：“帝国也很希望能与欧洲的朋友合作。帝国会在力所能及的范围内努力说服奥斯曼的，当然这也需要威尼斯朋友的帮忙。毕竟对于地中海、红海地区你们比我们熟悉。此外，如果我中华帝国能在地中海拥有一两个商务会馆的话，会更有利于我们两国的进一步合作不是吗？”
  “这一点没问题。我们十分欢迎贵国能将商务会馆设立在威尼斯城。”威尼斯总督爽快的答应道。
  “十分荣幸能在威尼斯城设立商务会馆。不过，我们的女皇陛下还希望能在靠近地中海南岸的地区设立商务会馆。最好能尽量靠近苏伊士地峡，以便于我们日后经略红海。”龚紫轩在佐泽卡尼索斯岛、罗得岛等爱琴海范围划了个圈道。
  一听中国人想要在地中海深处设立商务会馆，威尼斯人不由楞了一下，继而又窃窃私语了起来。爱琴海上的佐泽卡尼索斯群岛历来都是地中海上的兵家必争之地。这些年来为了这12个岛屿，威尼斯舰队可没少同奥斯曼帝国交过战。贸然再引进一方势力是否妥当呢？这样的顾虑很快就被众人给否决了。在他们看来就算中华帝国再怎么强大也不可能从遥远的远东插手地中海事务。龚紫轩的建议完全只是为了贸易着想罢了。退一万步讲就算日后中国人在这些岛屿上驻了军，头一个头痛的也应该是土耳其人。想到这儿，威尼斯总督利马信誓旦旦的伸出手说道：“那是当然，请大使阁下转告中华女皇陛下，威尼斯连同地中海沿岸的公国一定会全力支持中华帝国在中东地区的发展。”
  “这样的话，在下也代表女皇陛下感谢威尼斯朋友的合作。”龚紫轩同样一脸正色的一把紧握住对方的手猛拽道。
  正当友谊地久天长的气氛充满整个会客厅时，窗外忽然传来了一片排山倒海般的欢呼声。有些搞不清楚状况的龚紫轩不由回头向总督疑惑的问道：“总督阁下，外面出什么事了？”
  “噢，大使阁下放心。那是大议事会在公布选举结果。威尼斯的公民们正在欢庆大选揭晓呢。”
  “欢庆大选？”龚紫轩以玩味的目光注视着圣马可广场上欢呼雀跃的人群，感觉还真有普天同庆的味道。
  “是啊，从现在起整个城市都会进入狂欢之中。公爵宫今晚还会举行盛大的庆祝舞会，希望到时候大使阁下也能赏脸出席。”威尼斯总督微笑着邀请道。
  “那是一定。我觉得我现在已经爱上了威尼斯的舞会。威尼斯的贵族小姐们就像这里的夜色一样撩人心扉。”一时间龚紫轩的脑海中又泛起了那些地中海美女们诱人的身姿。
  第二部　30　看大选诸使议优劣　驳众人教授论公职
  当龚紫轩醉心于晚间华丽的舞会时，此刻站在威尼斯大议事会厅的杨绍清等人却深深的被眼前万人庆贺的场面所震撼了。当初威尼斯总督邀请杨绍清等人留下观摩选举时，众人还只是抱着看西洋镜的心情冷眼旁观。但威尼斯人奇特而又复杂的选举方式很快就吸引住了这些东方人的目光。
  虽说仅以贵族阶层来看威尼斯也算是一个直选国家。可其比起后世的民主直选来，威尼斯人的直选程序却有着天壤之别。依照威尼斯共和国的传统，大议事会选举总督或官员，必须经过数道投票和抽签过程，几乎每一轮的选举都会产生意料不到的结果。如此繁复的选举过程光是听起来就让外来人觉得头大。杨绍清等人起先甚至都怀疑，威尼斯人的大选最后是否能完成。可事实却证明，使团成员的顾虑完全是不必要的。威尼斯人最终不但选出了政府部门内数百个席位。整个威尼斯城也没有出现众人先前现象中的那些混乱状况。
  事实上，威尼斯共和国历来就是欧洲大选秩序最好的国家。这里即没有佛罗伦萨、热那亚那般残酷的贵族派系争斗。也不象荷兰市镇选举那般“充满铜臭”、“乌烟瘴气”。更不似英国那样拥有国王、护国公之类的独裁者左右议会。威尼斯的整个大选过程非但公开透明，而且井然有序。这在欧洲其他国家简直是难以想象的。无怪乎，16、17世纪的共和主义者都会称赞威尼斯是欧洲共和国的榜样。但也有一些非主流的学者对所谓的威尼斯神话嗤之以鼻。在他们看来威尼斯的选举太过于有序了，有序得简直不象是一场自由民主的选举。因此不少人更是指责威尼斯的民主政治，不过是披了民主的外衣的寡头政治而已。
  但不管欧洲主流和非主流的学者如何评价威尼斯共和国的选举。此次威尼斯大选对于杨绍清等人来说拥有着非凡的意义。第一次亲身体验欧洲民主普选的中国使节，想当然的就将威尼斯大选当作了欧洲普选的范例。而威尼斯那种近似于柏拉图《理想国》似的大选过程更是给中国使节们留下了比较良好的印象。
  然而，无论威尼斯的大选如何有秩序、如何公开、如何顺应民意。对于中国的士大夫来说这种公选朝廷命官的做法，毕竟是同天朝礼仪有着天差地别的。可以理解，却绝难接受。至于，威尼斯人那引以为傲的选举流程，在中国使节们的眼中更是漏洞百出。此刻就算望着底下市民欢呼雀跃的模样，顾炎武皱着眉头，不置可否嘟囔道：“看来威尼斯大议事会这次任命的官员还真是众望所归啊。可有道是英雄莫问出处，既然国家选官员是为求人才。又怎能局限于贵族豪门呢？”
  “就是啊，依老夫看来，还是咱们天朝的科考制度最为合理。谁是贤者，谁是能者一考便知。”身为使团书记官的吴钟峦自豪的说道。
  “噢，这我也知道！你们中国人是通过考试选取官员的。这种制度确实比起欧洲世袭公职的制度要合理得多。”听中国人提起可科举，一旁的博雷利教授也跟着点头夸赞道。但他继而又转口说道：“不过，世袭权也是抵御国家至高无上权力的一道屏障，唯才主义容易引起官僚主义。”
  若说世袭权可以抵御国家至高无上的权力，众人还能勉强同意。毕竟中国的皇帝之所以会用“开科取士”来取代“世袭公职”，本就是为了削弱贵族诸侯