底下挤在人群之中的韩半瓶耳朵里尽是锣鼓声和鞭炮声，跟本听不清前头老大们所念叨的誓词。但这些都没有影响行会就任仪式在他心目中的威严地位。在乡下哪儿曾有过这样的场面，这样的架势。在韩半瓶的脑海中似乎皇帝登基也不过如此。一想到自己的东家被推选为行会当家人，初来乍到的他不由地也跟着热血沸腾了起来。心想自己这次进城还真是选对了。能加入这样的组织，拥有这样的东家，
  正当韩半瓶探着身子想要尽量往前挤时，前排的人群忽然发出了一阵热烈的欢呼声。原来是行完结拜之礼的杜可明等人携手走出了会馆，正朝着众人拱手。耳听着欢呼声一浪高过一浪，搞不清楚状况的韩半瓶也跟着欢呼了起来。虽然他还不知道自己的东家究竟为行会做过多少好事。但他觉得由行会元老的推选，要比乡下那些白丁们的选举，更为公证。因为周围人群欢呼雀跃的模样，让他打心眼里坚信自己东家当选乃是行会兄弟众望所归的结果。
  与此同时，相类似的场面也在地球的另一端上演着。西历1653年6月9日，这一日恰逢中国农历的五月十三，远在地中海深处的威尼斯城也似上海城一般人声鼎沸热闹非凡。威尼斯城上下气氛如此火爆，当然不是在为我们的关二爷庆祝生辰。这个时代，能让威尼斯人如此投入的全民活动，当属共和国的选举了。
  与威尼斯总督终的身制不同，威尼斯共和国的行政官员需要每隔一段时间由大议事会改选一次的。由于这些行政职位涉及威尼斯各个关键职能部门，官员的任职情况将直接影响到市民日常的生活工作。但威尼斯共和国是一个典型的贵族共和国。只有贵族才能出任大议事会代表。威尼斯的非贵族公民，不管他们是富裕的，还是贫穷的，都是被排除在大议事会的成员之外。
  不过就算如此，威尼斯的非贵族公民是绝不会仅仅满足于站在公爵宫大会议厅外看热闹的。众所周知，参与贸易并不是贵族阶级的特权。在威尼斯，通过从事商业和工业，平民可以成为富人；而由于运气不好或不负责任，贵族也可以变成穷人。从16世纪起，大多数的贵族家庭生活日渐窘迫，而富裕的平民则在与日俱增。尽管他们不能在大议事会占有一席地位，也不能在国家的重要部门担任高级职务。但这并不是说平民在城市的管理中没有任何地位或影响。手工业工人和工匠通过他们的行会和同业公会在与他们自己直接有关的事务上实行高度的自治。这种自治是由大事会选择的官员监督的，但他们选举他们自己的官员并能够管理他们的商业事务。
  似乎是出于对贵族权威的挑衅，威尼斯行会的选举每一次几乎都与大议事会的选举同时鸣锣。而威尼斯平民对选举的热情也丝毫不亚于那些掌握选举权的贵族老爷们。贵族们在大议事会选举政府官员；平民们就在自己的会堂里选举行会官员。你选你的，我推我的，于是乎，从五月到六月，威尼斯的街头巷尾最热门的话题莫过于“选举”了。
  相比之下，威尼斯总督府门前这段日子明显就冷清了许多。此刻端座在总督府的会客室，龚紫轩眺望着隔壁门庭若市的大议事厅和行会会堂，不无感叹的向一旁的总督开口道：“总督阁下，你们威尼斯人也兴在关二爷的生日这天选当家人啊。”
  “大使阁下，您刚才说今天是谁的生日？”威尼斯总督楞了一下问道。
  “噢，我是说今天是我们中国财富之神的生日。我衷心祝愿威尼斯大选能圆满成功。”龚紫轩连忙改口道。
  一听今天是中国财神的生日，总督也乐喝了起来。航海与商业无疑是威尼斯的两大立国之本。却见他指着天花上的绘画介绍道：“啊，是吗。那可真是太巧了。威尼斯城的守护神就是海洋之神纳普敦和商业之神莫丘里。但愿你们中国的财富之神也能保佑我们威尼斯发财。”
  眼看着威尼斯总督和旁边的元老一提到财神就两眼放金光的模样，龚紫轩不由自主的就想起了香江商会里头的那几个大佬来。其实香江商会的发祥地广州，倒也向来信奉海神妈祖和财神关公。照这么看来，这一东一西的两个城市不烧黄纸拜把子实在是可惜了些。不过，在龚紫轩看来两者之间的差别还是挺大的。至少广州的老百姓，绝对不会像外头的威尼斯人那般如此热衷于搞选举。想到这儿他不由努了努嘴，向总督提问道：“不过，总督阁下，这一个多月来除了选举，难道你们威尼斯人就没别的事好做了吗？”
  “大使阁下，选举是威尼斯的一向重要传统。是威尼斯人引以为傲的完美制度。您瞧，您的几个副使不也是被这种充满民主气息的制度所吸引了吗。”威尼斯总督优雅的回应道。
  “那既然如此，总督阁下和各位元老们怎么不去出席隔壁的大议事会呢。今天可是公布选举结果的大日子啊。各位难道不关心选举的结果吗？”龚紫轩不置可否的反问道。
  “大使阁下，现在不是有更重要的事需要我们来处理嘛。”一旁的一个元老微笑着暗示道。
  “噢？难道在共和国还有比民主选举更重要的事情吗？”龚紫轩明知故问道。其实他完全理解威尼斯这种由少数贵族统治国家的寡头民主。在他看来这同行会由长辈选当家人没什么两样。他看不惯的是威尼斯贵族那种自诩代表全民的伪善嘴脸。可皇夫和其他几个饱读诗书的大人们偏偏就给这些假象唬住了。还非要留下来看那2500个人做秀。越想越不爽的龚紫轩不禁萌生了扒下这几个伪君子脸皮的念头。
  “在威尼斯没有比做生意更重要的事了。而您，我的大使阁下当然是威尼斯现在最尊贵的客人。”一个四十来岁的元老摩拳擦掌着奉承道。而他那对大选入骨的解释却并没有引起其他人的不满。实事上，他所说的正是在场众人心中所想的。
  “可据我所知，今日大议事会选举出的可都是威尼斯的重要官员啊。他们其中甚至还有十人团的成员。我们中国有一句古话叫‘一朝天子，一朝臣’。意思是每一个新政府总会有一套新的政策。我又怎知，我们现在谈好的内容，待会儿换了政府之后，会不会就此作废呢？”龚紫轩耸了耸肩膀说道。
  “哦，大使阁下，这一点您完全可以放心。威尼斯的外交政策和财政政策完全由元老院全权负责。元老院的决定，大议事会无权干涉。所以无论共和国的行政机关如何改组，都不会影响到威尼斯对中华帝国的外交政策。”意识到龚紫轩可能产生的误会，威尼斯总督慌忙解释道。
  “是啊，如果没有我们元老院的首肯，那些官员根本就不可能被选出。您该不会真的认为2500个人能同时管理好一个国家吧？如果每一条政令都必须经过2500个人投票才能通过的话，威尼斯早就灭亡了。”另一个元老也紧跟着解释道。
  “不是说民主应该代表人民的全体意志吗。由少数人代表的民主，也算是民主吗？”眼见自己快要得手的龚紫轩故意刁难道。
  果然被龚紫轩这么一问，威尼斯总督觉得自己的头都大了。他怎么都搞不明白，中国人为什么个个都喜欢在这种问题上纠缠呢。外头的那几个书呆子是这样，里头这个看上去极难伺候的大使也一样。此时的他甚至都开始怀疑龚紫轩是不是在故意耍他们了。但是，龚紫轩毕竟是从中华帝国来的大使。看着东方贸易的面子上，威尼斯总督强忍下了心中杀人的念头，然后心平气和的说道：“选举只是种例行过程，民主只是个口号。在古希腊时代，大哲学家苏格拉底就提出过这样的问题：既然我们生病要找医生，买鞋要找鞋匠，也就是要听从专家权威；为什么在政治上偏偏要去顺从民意、听普通老百姓的呢？所以历来共和国都有元老院。元老院的成员就是在政治上的专家，他们能代表人民的意志。而人民也相信他们的权威。这种制度也称为代议制。它能让威尼斯的政局稳定，能让共和国屹立百年。”
  就等你这句话呢。龚紫轩暗自笑道。此时的他真希望皇夫杨绍清等人也能听到威尼斯总督的这番解释。那样的话，他们就能明白女皇陛下如今在帝国设定的制度是多么的合理。可惜无论是开明的杨绍清，还是偏激的顾炎武，亦或是保守的吴钟峦等人，似乎都是不撞南墙不回头的主。罢了，只要自己这次能将众人安然带回帝国交给女皇就算完成任务了。想到这儿，龚紫轩收起了玩笑之心，打着哈哈道：“哦呦，这对我来说太复杂了。总督阁下，我们还是来谈一些轻松点的话题吧。”
  众人眼见龚紫轩不再纠缠于选举、民主之类的问题，转而谈起了生意。当下一个个都长长地舒了一口气。却听那总督连连点头附和道：“是啊，在这么一个可爱的日子里，我们就不要谈那些严肃乏味的话题了。威尼斯与中国自古就有着深厚的友谊。相信通过这些日子的参观，大使阁下您对威尼斯有了更为深刻的印象。可以毫不夸张的说，威尼斯是地中海的明珠，是欧亚大陆贸易的中心。”
  “总督阁下，威尼斯确实给我留下了美好的印象。事实上，远在东方时我就从荷兰人、英国人口中得知了这座美丽的城市。但欧洲大陆、地中海、大西洋对于我们中国人来说实在是太过遥远了。使团这次可是冒了很大的风险，横穿印度洋，绕过非洲大陆，花了近两年的时间才到达威尼斯的。”龚紫轩一边不无感慨的说着，一边偷偷观察着周围元老们的表情。正如他所猜测的那样。当他提到荷兰人、英国人时，包括威尼斯总督在内的代表们脸上都闪过了一丝难堪。这也难怪，如今真正的海上霸主乃是荷兰和英国。威尼斯早已成了昨日黄花。
  但作为丝绸之路在西方的终点，威尼斯人对有一条古道的热衷千年来未曾消退过。却听那总督探身提醒道：“大使阁下，连接东西两个世界的不仅仅只有海路。数个世纪以来东西方的贸易不都是通过陆路进行的吗。”
  第二部　29　威尼斯谋略苏伊士　中华朝指染爱琴海
  “总督阁下，您说的那是丝绸之路吧。一千八百多年前，中国伟大的外交家张骞开启了这条连接东西两个世界的通道。只可惜经过突厥人、蒙古人等等蛮族的蹂躏之后，这条千年古商路早已面目全非了。再说丝绸之路需要横穿戈壁沙漠，翻越高山雪原。相比之下还是海路更安全快捷一些。此次女皇命令我等出使欧洲，就是希望能想先辈那样开启一条贯通东西的海上丝绸之路。”龚紫轩自豪的说道。在他看来，使团此次的首要任务其实就是为帝国探寻西进的贸易路线。至于考察欧洲大陆风俗民情什么的，不过只是一些冠冕堂皇的幌子而已。
  “特使阁下，我们欧洲人也十分希望能开启通往东方的贸易之路。只要我们东西双方通力合作，相信您这次一定能完美地完成女皇陛下交于的任务。至于陆路耗时过长，又过于危险的问题。我这里倒有一条路线可供大使参考。这条贸易路线能直接连接印度洋与地中海。不必穿越欧亚大陆的腹地，也不用绕过风浪凶险的非洲大陆。”威尼斯总督说罢，便示意一旁的侍从拉开了身后的猩红色帷幕。
  刹时一张硕大的世界地图便清晰的展现在了众人面前。这样的地图对于龚紫轩来说是再熟悉不过的东西了。他曾不止一次的同外务部和商会的同僚们站在类似的地图上指点天下。于是，同样胸有成竹的龚紫轩欣然渡到了地图上，指着地中海与红海交界处说道：“总督阁下，您所说的那条路线，应该是先由海路从印度洋进入红海，再从红海改走陆路穿越苏伊士地峡，最后抵达地中海吧。如果依照这条路线往来与中国与欧洲，至少可以缩短一半的路程。更可以躲开凶险的好望角。使团这次来欧洲已经见识过一次好望角风暴的威力了。说实话，我的同僚们直到现在一提起好望角都直犯怵。”
  “噢，大使阁下，您原来也知道苏伊士地峡啊。那可太棒了！既然我们都想到了一块儿去了，这事就好办了。印度洋、红海一端的路线由贵国负责，地中海一端的路线就交由我们威尼斯负责。相信在我们双方的密切合作下，中国的丝绸、瓷器、香料、工艺品一定能征服整个欧洲大陆的。”威尼斯总督兴奋的说道。此刻的他仿佛已经看见财富源源不断地涌入威尼斯城。而自己作为重振威尼斯声威的总督也将在共和国的历史上留下千秋美名。
  “是啊。如果中华帝国觉得这样还是麻烦的话。我们还可以在苏伊士地峡上开凿运河，直接将红海与地中海贯通。”一旁三十来岁的元老突然插嘴道。虽说是元老，但不一定?