周威全不在听两兄妹争论，他眼光落在曹姽交衽的领口透出一抹月白上，那是新贡的松江府棱布所裁的棉衣。
  虽然表面过着朴素的生活，实际曹姽的待遇总不会十分之差，周威略松一口气，却瞧着不知哪里的山风吹来清新柳叶沾到了曹姽的脖颈上，她正与曹修嬉笑，似乎全然不觉。柳叶椭圆修长，像是一枚青玉坠子点在颈间，又或者可以看作是一枚唇形的模样。
  春日山风还未见冷，周威却打了一个冷战。
  《白虎通》明明是每个贵族子弟从幼时便熟悉的书籍，可今天书页上的字他似乎一个都不认识。
  老黄门声音沙哑迟缓，全然没有男子的浑厚深沉，他毫不带感情地给当朝太子和中坚将军讲解《白虎通》里最隐秘的知识，可是麻木的宫廷生活令他连一窥少年脸上兴奋害羞的兴趣都没有。
  没人窥伺，这令得周威感到放松。明明是在佛寺山的地界，他恍然那些念诵的经书却变了个调子，有人声在吟念：春天地交通，万物始生，阴阳交接之时也。仲春之月，合会男女。男长女幼者，阳舒，阴促……
  俄而一阵晚风又起，柳叶翻飞着卷入衣领里，曹姽这才察觉，伸了支手指进去摸索，细白手指将衣领勾出一角，指尖拈出那片柳叶，眨眨眼道：“晚风好生弄人！”
  琉璃明眸，琦年玉貌，粗布麻衣也遮不住的骄傲与贵重，周威突然鼻腔一热，他连忙要掩饰，然鲜血沾在黑黑的脸膛上分外醒目，曹姽掷了柳叶惊呼一声：“周兄怎么流鼻血了？”
  这一打岔倒让曹修一时忘了给曹姽训话，这才想起山中天寒，不是个说话的地方，众人便簇拥着周威回到了小庵堂。
  因曹修和周威是下学后特地换了衣服来看曹姽，两人此时都是一副寻常建业少年的打扮。曹修纱冠葛衣，英俊风雅；周威束“诸葛巾”，襦衫外罩了件裲裆棉甲。这外甲已穿了很久，略泛出黄色，然鲜血滴在上面，却是十分的触目惊心。
  庵堂里的人自是不敢怠慢，莫管来客是什么身份，只要曹姽这公主的名分作保，就都不简单。
  虽众人不知慧静住持底细，曹姽却好像能透过她此刻肃穆的脸，看见刚才在草丛中纵情享乐的女子，甚至衣摆处还沾了不少草屑。撞见了人家的“俗事”，就如曹姽发现妙音是自家爹亲的小妾，这母女二人似乎天然就为让人不自在而生，曹姽便命她不得打扰，只让做粗活的阿愚打些水来即可。
  周威坐在屋角的一把胡凳上，仰着头、捂着鼻子，大虎正从阿愚手里接过热水和棉巾，却听曹修道：“阿奴午后的饭食为何？领孤去看看。”
  他便携了大虎、小虎外间去，曹姽愣愣地接过大虎手上的物事，半晌方才将棉巾放在陶盆里浸润，左拧右拧一番挤干了水分，都是明眼人一看就知的笨拙，然后“啪”地一下盖在周威脸上。
  周威只觉得鼻骨一阵酸疼，却又带着奇异的酥麻，奈何阿奴不是一般女郎，未做过这般事体，怎知轻重。
  这番忍着公主在自己脸上动作，周威只觉得又有一大波液体要被揉出来，方才避开苦笑道：“公主殿下，您太大力，臣的鼻骨要断了。”
  “周兄，你的鼻骨也未比寻常人更硬嘛！”曹姽讪讪地住手，把棉巾扔到陶盆里，里面顿时晕出一片腥色来，她不去看，更不要说去碰了，脸上摆明了都是嫌弃：“阿爷同我说，他的鼻子统共在战场上断过三回，我原本当真以为武将都是铁骨铮铮，鼻子也会更硬！”
  周威心想这和鼻子硬不硬有什么关系，不过是适才心软罢了。
  他只好自己伸手取回染了痕迹的棉巾，重新拧干给自己擦净鼻血，恰好也遮住了自己的表情。
  周威是觉得羞耻的，这最年幼的公主是陛下和燕王的掌上明珠，连名字都唤作观音奴，完全可以想见这对人间至尊的父母是多么祈望最小的女儿顺遂一生。公主又曾在会稽山做了自己的救命恩人，现今无论她做了什么落到山野间受苦，亦或是建业城里的风言风语怎生说她癫躁骄狂，他周威都可以置之不理。
  然他是义兴周氏的子孙，若女帝真是英主，来日或是进兵巴郡、或是降服南楚，最终与北汉一决高下，马革裹尸亦是所有武将可能的宿命，这样一颗掌上明珠岂是他可摘得？为人父母之心，怎可能令自家女儿做个十有八成的寡妇。
  他的家世并非娶不得，却委实不合适。
  可周威不甘心，尤其是经了王慕之和陆参之事后，若曹姽以后的婚配对象若此，那是侮辱了她。
  小公主如今未满十一岁，太子成婚不过就在当年，二公主曹婳也并没有定下人家，他的时间似乎还很宽裕。陛下将岭南道火耕水耨的屯田之事交予自己，实在是莫大的信任。
  想到此他便道：“公主，燕王陛下英明神武，即便是鼻子断了，只要心智硬逾常人，这才是武将根本。”
  “心硬吗？”曹姽这么想，譬如阿爷明明喜欢母亲，却还能沾惹不同的女人；他明明那样疼爱自己，到头来也可以把自己软禁，她仿佛是对自己说：“我才不喜欢这样呢！”
  周威脸上顿时一僵，几乎要苦笑出声，然旋即又想，公主才多大，不过是孩子心性。
  她并不需要改变自己，但是等她变成了大姑娘，多少就会明白世间正理。
  三国末年，司马家势大，曹魏衰落后，为避迫害，曹氏宗族除谯国曹氏本宗之外，数千族人纷纷迁往各地，一支迁往辽东，一支则偏安江南，因避当时的孙吴政权，且司马氏又有南下伐吴之意，不得已便进入岭南。
  如此五十余年经营，这支曹氏旁支竟也是繁茂昌盛，又因不涉及江左纷争，常常就几乎让人忽视了女帝背后还有这样一个根深盘根的大族。
  东魏虽与北汉南北对峙，但南边需要北边的毛皮马匹，北边需要南方的丝绸茶叶，因此即便局势紧张从不曾缓解，南北互市却未曾停止过。
  周威此行的目的说来并不止去趟岭南那么简单，他实际是要参与押解一批由北方购得的奴隶去岭南开荒。因其中不乏野性难驯的胡人，为防路上暴乱，东魏不得不出动军队。各州郡府衙也会调遣驻兵随行护送，陆续将奴隶押入岭南。
  周威对曹姽说起这事，曹姽便叹道：“母亲此次把阿兄的婚事推到前台，就是为了了结巴郡之事。但她的决心不会更改，待粮草蓄足，觅得良机，就是成都王覆灭之时了。”
  周威张张口，又闭上，但他不日就将启程，不抓住这个机会很可能会后悔，他闭了闭眼，艰难地抬头看曹姽：“来日臣从岭南回来，公主殿下可否答应臣下一个请求？”
  大虎小虎不在，曹姽正忙着找干净的布料，因为她看到周威的鼻血隐隐又要冒出来，未多想便接口道：“你们这些武人定是不服输的，本公主知道你想要找个机会比试骑术和射艺。区区小事有何难，我此刻就答应你。”
  周威很惊讶，才想把话说得更明白些，突然觉得如此也不错，他日归来纵马放歌之下，他或许能够说得更为坦诚动人，而不是像现在淌着鼻血欲语还休。
  曹姽话音刚落便正色：“周威你却也得答应我一事，你身为太子宫禁卫，又领中坚将军，势必得保护好我阿兄，这才是于你于我的重要之事。”
  周威并不明白其中玄机，然这原本就是他身系之职，便当下点头答应不提。
  曹修这回做了次听壁角的小人，周威那番吞吞吐吐让他心情几番起落，暗恨这小儿实在过于憨厚老实。
  但若周威真对年幼的曹姽说了什么相许终身、情牵一线的话，历来温文的太子也可能忍不住冲进去，将周威的鼻子彻底打折。
  他听二人气氛不错，小妹竟还晓得叮咛周威尽好东宫属官的职责，不由心中一片火热，当心觉得天下最亲不过至亲骨肉，曹姽之前的那些不体面的事情瞬时尽皆忘了。
  曹修慢慢踱进屋后的土灶房，那里常年无人使用，大虎小虎又将其收拾得十分干净，因此并没有令当朝太子觉得这是块腌臜地。
  一个七岁的小尼怯生生地拎着篮鸡子站在门槛外，轻轻叫道：“大虎姐姐，我去鸡栏里方才摸来的，还是热热的哩！”
  妙音天生一把稚气娇嫩的嗓子，别有野趣，曹修观她顶上光溜溜、脸蛋却出奇清秀，不由就逗了这小姑娘一句：“我看你这头形如鸡子，也是热热的哩！”
  庵里平时人迹罕至，更没有机会见到这等风姿不俗的高贵少年，被曹修出言打趣，妙音又羞又怒满脸通红，扔下篮子便跑了出去。
  大虎上前将篮子提起，曹修便一皱眉头道：“什么怪味儿？”
  鸡窝里出来的自然是鸡屎味儿，大虎一边讲鸡子一个个码到灶上，一边劝道：“殿下万金之躯，怎可待在此处？小虎，带着陛下四处转转。”
  曹修却不接这话，看着大虎拿出铜铛来拿滚水浇一遍，小虎照着吩咐去灶下升起了火，反而饶有兴致地旁观起来。
  大虎手势极为灵巧地将鸡子一一打破，注入干净的铜铛里，拿木箸搅拌到黄白相间为之。又细细撒入切碎葱白，混入盐米，再拿木箸拌匀，就着麻油接着鼓起的火焰一炒，刹时就一股咸香满溢。
  虽比不得宫里的十全宴，然这里的食材胜在新鲜淳朴，曹修肚里的馋虫被勾了起来，看得越发专注。
  如今也赶不得太子走了，大虎便壮着胆子，让曹修将新杀的子鸭拿来。
  这是二人今日上山的备礼，乃周威新猎的才会飞的野鸭。春日野鸭吃得好，这鸭肥大得竟也与野雉一般大小，大虎小虎费了好大力气才收拾干净。
  大虎让曹修帮忙剁下鸭头，又去肚中腥翠五脏，再泼了滚水仔细洗净，曹修净手的当口，已看到大虎拈了一把轻薄铁刀细细片作陶盘上的一叠笼肉。
  再切葱白，加盐调汁，小虎鼓起风箱，让姐姐趁着旺火把鸭子翻炒得极熟，一直要炒到表皮金黄酥脆为止。灶边一叠辣椒姜末作为蘸料，曹修看到灶头后面，因为翻炒需要大火，小虎一个人添柴鼓风忙得满头大汗。
  因大虎为人正肃，虽庖厨之术令人眼花缭乱，但大虎失之有些笨口拙舌，让曹修多少觉得无趣。
  反之小虎平素活泼多言，倒更有其主曹姽的气质，曹修与小虎反更熟识些。他看小虎忙得满头大汗、兴致勃勃，反而出其不意走上前猛地握住风箱手柄，极速地帮忙拉了两下。小虎阻止不及，才填满了柴火的炉膛突然喷出一个火焰来，焦灰火星飞舞正扑了二人满身。
  曹修雪白的葛衣大袍被熏得灰黑，就连飘荡的袖子、衣摆都被烫出了小洞，小虎连忙扯了帕子想给太子擦拭，没想到越擦越脏，她下意识地想把急出来的汗抹去，结果把自己的脸也抹成了黑色。
  因自小跟在曹姽身边，与曹修尚算作熟识，两人并不怎么怕这当朝太子。经了这出，小虎忍不住又哭又笑，曹修反而被她逗乐了。
  大虎忙张罗着曹修更衣，可此处哪有男子衣物。
  不料曹修毫不在意：“大善，真名士该当如此。沾染俗世烟灰，又是寒食三日后的第一道热食，我曹修也要幕天席地，共林野之乐。”
  曹姽自来随心所欲，这提议她十有*是要赞成的，唯独周威有些放不开。
  因此时寺庙庵堂并没有什么严格的清规戒律，曹姽还着人向慧静住持借了一樽酒来。曹修有意作弄周威，便高吟一首武帝之子曹植的《箜篌引》劝酒。
  十五岁少年尚不知苦，吟词在山野林间显得一派爽朗清越：
  置酒高殿上，亲交从我游。
  中厨办丰膳，烹羊宰肥牛。
  乐饮过三爵，缓带倾庶羞。
  主称千金寿，宾奉万年酬。
  久要不可忘，薄终义所尤。
  生存华屋处，零落归山丘。
  先民谁不死，知命复何忧？
  曹修一方面是宴兴颇佳，而选这一支《箜篌引》亦是表达了自己对建功立业的渴望。当日东堂议政，他乃是主战的一方，未想到女帝机深叵测，把朝议纷纷的大臣们一撂，摆明是不愿现在提巴郡的问题，反而兴致勃勃地筹备起徽音殿迎入太子妃一事，说曹修不失落那是假的。
  周威两杯杜康下肚，眼前有些发花，但还知道劝解：“太子殿下，今日良辰美景，莫吟这死不死的！”
  曹姽从小跟着慕容傀，不至于千杯不醉，但酒量是甚好的，她极为赞同周威的话：“阿兄这是对了景，却不对人，且听我来歌一曲。”
  她也不羞涩，以少女舒朗清脆之音唱了一支北地民歌：
  “敕勒川，阴山下。
  天似穹庐，笼盖四野。
  天苍苍，野茫茫。　风吹草低见牛羊。　”
  曹修击掌而叹：“阿奴乃江左女儿，吟这首《敕勒歌》竟?