紫棠素来都是谨言慎行，敢说这样若被抓到能被打死的话，想来是真探听到了什么风声，唐云暖眼见紫棠委屈神情，遂给红豆使了个眼色让她盯紧了门别被谁听了去，又拉起紫棠的手，问道：
  “难不成，你竟是听说了什么？”
  紫棠冷笑：“我的姑娘，这还用出去听说吗？您只看看二奶奶的吃穿，那一日咱们去明堂里给太太请安，奴婢瞥到了她手上蛟龙出海嵌着红宝的一对金镯子，那镯子成色之新一看就是新打的，手工花纹都像极了咱们家在京里的琳琅斋里的手艺。少说也要一百两的价钱。太太上了年纪，二奶奶首饰也多，太太也难注意她戴过什么没戴过什么，所以她这几年越发招摇了。”
  唐家在京里两间铺子，一间是主营金银珠翠首饰的琳琅斋，另一间是售卖古玩摆设的无价堂。唐老爷是出名的会享受懂鉴宝，唐家这两间铺子在他的名声带动下，虽做不到日进斗金，倒也算能保证唐家一家老小衣食无忧。
  “只是老爷也不傻，留下了账房先生看帐，难道二爷也敢捣鬼？”红豆疑到。
  红豆疑惑，唐云暖却不疑惑，账房先生也是人，是人就难保不会有私心，眼下老爷一门心思是要将店分给二爷管的。二房得势，账房里的人巴结还来不及呢，怎么会告状。
  况且唐家二爷素来办事滴水不露，年节下人情往来从来都是他操办，若能让一个账房告了自己，就也不是他的手段了。
  唐家的日子真是步步艰难，二叔有没有中饱私囊不是她能管的，只是这个祖父惯是讲究吃穿享受的，这么一住进后宅里来，唐家的日子就更热闹了。
  再兼太太要办生辰，可以想见的是太太绝不会放权给自己娘亲来操办，那么最有可能便是姑母重新掌权。嫁出去的姑娘犹如泼出去的水，柳姨娘跟二奶奶怎么能眼见乔夫人来当唐府的家，必是要夺权的。
  这节骨眼上给太太送什么寿礼，就显得很有学问了。二房有钱，憋足了劲要打压长房，也有明显有足够的实力胜出……
  唐云暖已经小有了些钱，实在不忍娘亲再受白眼，长房再受欺凌。长子嫡孙理应当家理财，一定要帮助母亲夺回理家管账的权力。
  羊脂烛下唐云暖暗暗沉思。如何能又少花钱，又能在太太生辰那日讨太太的欢心而提高娘亲在唐家的地位呢？
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  唐老爷即将回府的那一日，正房明堂里燃了半日的烛火，铜鼎里也换了老爷最喜欢的百合香。各间屋子灯火俱已点齐，丫鬟小厮皆屏声静气守在各处。
  太太一早亲自叫了厨娘报春前来，列了长长的饭食菜色单子，特意叫备下了荔枝木，嫩嫩的乳猪要烤上一下午才能做到皮脆肉香。熬得浓稠的海贝香粥跟文火炖了一整日的鱼翅鸡蓉汤，老爷不一定爱吃哪一个所以得一起做了，年妈妈还千叮万嘱一点火候都不能错，差一个时辰老爷也是能吃出来的。
  诸事皆备，姑爷乔一本自然仍旧是骑马到三里开外迎着，女眷们不便出府，就在府里焦急守候。
  周夫人不时问问菊金前几日的雪珠落在地上是否尽化了，又问老爷房内是不是已铺上了鹅绒厚垫以及决明子的方枕。
  因老爷是携了棋书画三位爷一起回府，夫人媳妇们就也都下了力气打扮，一时明堂里珠翠招摇，绸映缎光。儿媳孙子孙女的围绕下等着老爷归府，不多时就有小厮来报，说姑爷已经接来了老爷，正在前宅内用茶。
  太太殷勤盼望的脸色一下子黯淡了。
  周夫人跟唐老爷是年少夫妻，唐老爷相貌堂堂，又极会享受，跟周夫人可谓是天造地设的一对儿，很是恩爱。虽然已年近花甲，却也是彼此挂念，如胶似漆。
  太太不知京中情况，又担心唐老爷的身子，半月来无一时一刻不盼着冬至前老爷能赶回来。周夫人这样急切小心，想来唐老爷也应该是归心似箭，怎么这会子不赶紧来给她讲讲在京中周旋得如何，却还有心思喝什么茶？
  柳姨娘遂有些唯恐天下不乱地添了句：“这老爷爱茶可是众人皆知的，想来是姑爷孝顺，得了什么新奇的茶叶或清甜的水留住了老爷的脚，可见姑爷最是懂老爷的心呢。”
  懂了老爷的心，便是不懂得太太的心。太太哪经得起这样的挑拨，还不赶紧横了唐有琴一眼：
  “所以素日里劝你提醒着你相公，多在政务上下些功夫，不要学你爹只在赏花玩鸟这些事情上留意。跟你相公同年出仕的官家子弟们，有的已经进京拜了宰相，他还只是个小小的知府。”
  唐家虽然住的是乔家的宅子，但这半月已在太太的利落布置下全然恢复了在京城里的井然秩序。唐有琴也不过是偶尔才来一次后宅，对后宅一应事务也不再插手。周夫人铁腕治家，乔家的后宅俨然就成了第二个唐府一样。
  柳姨娘早看出来唐有琴有心拉扯长房的心思，又唯恐她再度像出嫁前为唐家管账，遂大了胆子跟动机打压唐有琴。
  唐家宅斗本是常事，唐有琴也不在乎柳姨娘一句两句的挑拨，只是娘亲竟然不分青红皂白，平白无故就在弟媳面前斥责她，岂不让她丢了面子。
  却也只能低声应一句：“娘说的是，有琴一定好好规劝相公。”
  唐云暖当然正在红豆的服侍下喝一碗黑芝麻糊取暖，抬头就看到姑母目光怨恨地望着柳姨娘，而柳姨娘恍然看不见似的，仍旧低眉顺眼陪着太太说笑。
  从来敌人的敌人就是自己的朋友，唐云暖放下成窑五彩小盖盅，朝周夫人微微一笑，道：
  “云暖还小，也不懂官场上的事，却觉得既然是能留住老爷的茶，必是极清甜润喉的，祖母难道不觉得这正是姑父在政务上留心之效吗？”
  唐云暖很少公开说话，纤细柔弱的声音就很吸引了太太关注：“哦？”
  唐云暖见勾起了太太的兴致，又道：“祖父虽是姑父的泰山，却也曾是姑父的上级。虽然现在是赋闲在家，他日是必定要再度入朝为官的。现在姑父近水楼台先得月，还不赶紧花银子寻来好茶水招待丈人，以图祖父日后提携教导？”
  唐云暖这话说得极妙，一来合了太太满心期待老爷再起东山的的意，二又为唐有琴解了围，很是强调了乔一本的精明要太太莫要得罪。太太经唐云暖这一提醒就很欢喜，暗自感叹想不到一个不大的深闺姑娘，却也有这样的眼界。
  遂拉着唐有琴的手道：
  “你爹啊，就是这点不好，见到谁家有了新鲜玩意就走不动路。那年你比云暖这孩子还小，又病了，你爹本来是去太医院给你请个医生来诊病的，却在太医院见到了一只番邦进贡的鹦鹉。那鹦鹉的确奇特，不仅通体雪白，竟能说人话还会吟诗。你爹如何不在那看住了。还是娘亲我抱着你坐车去太医院才将你救了回来。”
  唐有琴就立刻做拭泪状：“女儿都懂，娘亲是最疼女儿的，爹从来如此。可娘亲这话说得也忒偏了些，我可是听年妈妈说过的，咱们到了太医院时，爹真在那教白鹦鹉喊娘子真美这句话呢。”
  一屋子女眷就笑开了，年妈妈捡了这个巧宗，还不赶紧上前讨好道：
  “姑奶奶说得是，那时我跟着太太进了太医院正堂，太太抱着姑奶奶走得是真急，我想着坏了，太太这样疼姑奶奶，眼见女儿病了老爷还有心玩鸟，还不立时上去捶老爷几下。没想到老爷那时已经累得满头大汗，对着那鸟念了好几句娘子真美，娘子真美，那鸟却也是真笨，怎么吟诗就吟得明白，简单四个字就不会说了？太医院的尚药御奉吴大人见老爷真是喜欢这鸟，就将鸟借给老爷玩一个月，果然到家里才教了一夜，也就学会了这句话，每每在廊上见了太太，都要喊几句娘子真美，那声音语调，活脱跟咱们老爷一样。”
  众人又是一通笑，年妈妈跟在太太身边这样久，自然知道太太爱听什么，一通话说得周夫人笑得头上的五彩凤双步摇乱颤。
  好容易止住了笑，太太又朝身侧年妈妈道：
  “你倒说对了，我那时候年轻，晓得什么是夫为妻纲？见他这样久也没回来，遂知道铁定是被什么东西绊住了。我满心都是有琴的病，一时糊涂了哪里还记得什么老爷娘子，一心要捶他的背让他长些记性。你们老爷啊，必是知道我这个性子的，想来是早有人通风报信说我已经进了太医院，教那鸟儿说些好听的，哄我罢了。”
  许大奶奶不常说话，此刻却是真心真意道：“终究是公公跟娘情深意重，所以咱们唐家上下夫妻和睦，这是太太跟老爷做的榜样。”
  这话很得太太的意，周夫人便颇为赞叹朝许蕙娘微笑：
  “也是媳妇们懂事，所谓家和万事兴，就是这个道理了。大家子三妻四妾本属平常，我却也主张修身养性，少些妾室跟通房，才是保养身子的正道。”
  涉及到妾啊通房啊，唐云暖这种没出嫁的姑娘自然也避忌些，假装着没听到，却也抬眼去看柳姨娘的神色，简直比芝麻糊都难看。
  正说着话，唐家管家就派人来报：“禀太太，老爷已跟姑爷喝过了茶，正往后宅走呢。”
  太太一听这话，还不赶紧让年妈妈扶着，披上紫貂披风到宅门口等着。就见黑影里有一排三四个写着“唐”字的灯笼摇晃着过来，又听见绸缎摩擦的声音，并未看清面容时，就听见唐雍唐老爷道了句：
  “娘子可安好？”
  周夫人一听老爷中气十足，眼圈立马红了，赶紧快走了几步，就见唐雍唐老爷穿着佛头青色锦锻棉直裰，方口官靴，疾步走至光下。
  太太眼见相公面色红润，半月来并未消瘦，却也依稀在鬓角间瞥见几丝白发，不由得落泪对视：“老爷一路劳顿了，起居尚健？”
  唐老爷赶紧扶住周夫人：“尚健，只是劳夫人远路搬离京师，竟是消瘦了。”
  夫妇凝望间，唐雍身后三子各自跪地，又齐声问安：“给太太请安。”
  天冷地凉，太太如何能忍心让三个儿子长跪，遂挥挥手让各自小厮扶着三位爷起身，年妈妈就赶紧禀太太：“老爷这一路也是辛苦，何苦在这风口里说话，赶紧进屋内烤烤暖炉，太太一早起来就命人煮了滚滚的汤水，这时候喝正是火候，奴婢叫人端来给老爷跟三位爷暖身。”
  唐老爷才迈步进门，唐云暖早就盼着爹爹回府，只见唐有棋也紧随老爷身后迈进了屋子，抬眼便先寻许蕙娘。许蕙娘多年的媳妇却也面不了脸一红，低了头，云暖风和对视一笑。
  许蕙娘说得真对，这唐家男子虽仕途都不太顺，但比起爱妻来，倒真是难得。那边厢唐家二爷就有些轻浮，细条桃花眼挤出的眼风不时跟二奶奶飞来飞去，不时牵手拉扯，唐云暖都有些看得臊了。
  ☆、灶头
  唐老爷本来启程地就有些晚，路上又因天冷路滑有些耽搁，进了后宅时已经到了安寝的时辰了。
  姑爷乔一本预备的一桌宴席也无法吃了，周夫人唯有让菊金端上一碗金银杏仁煲腐竹暖胃。
  鸡血红景泰蓝小盖碗端了上来，香气四溢。银耳是一早用冷上汤泡发了的，吸收了汤中鸡架骨的精华，去了黄蒂跟银杏、无花果以及腐竹在锅里炖得直到腐竹化散，再打入鸡蛋，眼见熟了才下雪花冰糖。
  唐老爷坐定身子喝了一口，遂笑逐颜开：“知我者夫人也。”
  周夫人不觉欣慰，眼见老爷能笑得如斯灿烂，可见在京城活动还顺利。
  却又有些心酸：“知道老爷舌头最灵，火候是我一早叮嘱好了的，必要熬上三个时辰。腐竹必要炖化溶散，冰糖不能太多，否则入口甜腻。”
  唐家小辈都深知周夫人跟唐老爷一别半月，必定有许多话要彼此叙述，唐老爷也定另有嘱咐，相互行了个眼色，告了罪便各回各自的屋子。
  当下穿画廊，过月桥，走小径，月色下父亲唐有棋并不说话，唯有一双眼炯炯有神地盯着路。大奶奶宛如月光般柔美的一双眼不时凝望相公犹如刀刻斧凿的侧脸，满眼幸福满足。
  唐家老大唐有棋最似唐雍唐老爷。人瘦却健壮，蜜色肌肤，骨骼清奇，很有些长子的厚重之处。平日里并不穿生员的遥溃甙┐丝躺砩涎磺嗌捕械奶仄旨蚪唷?br />
  腰间常系一条镶着四块青玉的腰带，因是赶路所以又带了把嵌着松石的匕首。英气十足，远看并不像个读书人，倒像是大内中的带刀护卫。
  唯只儿女情长的是，无论唐家大爷是穿深衣还是直缀或是贴裹，必在腰间系些璎珞玉坠，也有鳌头独占镶着金丝线的荷包，也有白鹤展翅立松柏间的扇子套，自然无一不是出自妻子许蕙娘的手工。
  月色下，唐云暖