火工业逐步发展的基础上，逐渐建立了一支比较强大的现代化军队。
  1884年日本在旧式军队的基础上首次组建了6个正规陆军师团，即第一至第六师团。甲午战争以后，日本又组建了6个正规师团，即第七至第十二师团。1907年，日本在日俄战争后，再次扩充6个正规师团，即第十三至第十八师团。1915年，日本又在被其侵占了朝鲜组建了两个陆军师团，即第十九第二十师团。这样，加上守卫日本东京皇宫地区的日军近卫师团及4个驻扎在各地的独立混成旅团，就构成了日本帝国主义陆军平时的基本框架。
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  在不断的对外扩张中，日本开始在别国领土上及被其控制的地区驻扎军队。如：1895年后在中国台湾组建日军台湾军；1901年后在中国京津地区驻扎日军华北驻屯军；1915年在朝鲜组建日军朝鲜军；1919年在中国东北组建日本关东军。这些部队在当时被称为日军在其本土以外驻扎的“四大兵团”。它们有些由日军正规主力师团固定担任，如日军朝鲜军即长期由第十九师团、第二十师团组成；有些由正规主力师团轮流调防担任，如日本关东军；有些则由混成旅团或其他建制的部队担任，如日军关东军和日军华北驻屯军。
  1925年后，日本帝国主义在当时国际和平裁军的压力下，同时为了节省军费以研制现代化的武器装备，也曾裁撤了第十三、第十五、第十七、第十八共四个师团的部队。
  日本在建立现代陆军的过程中，初期曾崇拜法国的军事理论和体制，后来基本上改为以德国的军事理论和体制为蓝本，并向先进的西方制度学习，建立起地区义务兵役、军事预备役的征兵体制。即日军每个师团平时驻守的地区，本身就是其征兵机构的师团管区，也是其征集补充兵源的地区，其全部士兵和中下级军官全部来自这一地区。所以，在日军部队的历史上就曾出过一家祖孙数代都曾在不同时期的同一支部队中服役并参加历次战争的情况。同时，日本陆军常备主力师团也常地名来表示。如：第一师团，因其长期驻守东京地区，其全部士兵和全部中下级军官为东京地区人，故又称东京师团。以此类推，第二师团又称仙台师团，第三师团又称名古屋师团，第四师团又称大阪师团，第五师团又称广岛师团，第六师团又称熊本师团，第七师团又称旭川师团，第八师团又称弘前师团，第九师团又称金泽师团，第十师团又称姬路师团，第十一师团又称善通寺师团，第十二师团又称久留米师团，第十四师团又称宇都宫师团，第十六师团又称为京都师团等等。
  日本陆军军衔共计6等16级，即大将、中将、少将、大佐（校）、中佐、少佐、大尉、中尉、少尉、准尉、曹长（上士）、军曹（中士）、伍长（下士）、上等兵、一等兵、二等兵。日本陆军也有元帅军衔，但规定由日本天皇从战功显赫或资深的大将中选任，颁赐元帅封号，自明治维新后至1945年日本帝国主义投降，共有17位陆军大将被天皇颁赐元帅军衔。日本军衔与有些国家不同的是，大尉、大佐、大将的领、肩章上都只有3颗星而不是4颗星。在日本陆军中，军司令官常是中将或大将军衔，师团长多是中将军衔，旅团长多是少将军衔（也有个别是中将军衔），联队长多是中佐或大佐军衔，大队长多为少佐、大尉军衔，中队长多为中尉军衔，小队长多为少尉军衔。
  日本军队只有陆军和海军两个军种，虽然其曾拥有强大的航空兵部队，但也只是分属于陆军航空兵和海军航空兵，而没有独立的空军。日本的海军各陆军，从服装颜色上很容易区别出来。而日本陆军各兵种的服装虽然一致，但也可以从其佩带的肩章和领章的颜色上加以区分，如日本陆军步兵肩领章底色为红色，炮兵为黄色，骑兵为绿色，工兵为茶色，辎重兵为深蓝色，航空兵为天蓝色，宪兵为黑色，军医为深绿色，军法官为天白色，财会官为银茶色等等。
  按照日本1889年宪法规定，日本天皇为国家最高元首，为日本陆海军最高统帅，可以指挥全国所有军队。但实际上由于20世纪以后日本军阀势力强大，形成由军人左右国家政策方向的局面，而军方人物中最有实权的是当时被称为日本陆军“三总长”的陆军大臣、参谋总长和训练总监。陆军大臣是日本陆军省的首脑，主管政府国防政策、部队动员、国防预算、武器研制等，对有关军政问题可以与总理大臣或参谋总长并列上奏天皇，也可单独上奏天皇；参谋总长是日军参谋本部的首脑，其主要职责是辅佐天皇指挥陆军，并代表天皇下达作战命令；训练总监则控制着日本陆军各兵种的全部初、中级军校。所以，日本陆军“三总长”的倾向常常决定着日本军方的决策方向。如果日本军方对日本某一届内阁不满，即可示派现役陆军中将或大将至内阁中担任陆军大臣，使内阁无法产生或倒台。通过这种方法，日本军阀就可以操纵国家的政策方向了。
  日本帝国主义侵略中国的野心自甲午战争以来逐步付诸实现，至1937年中日战争全面爆发前，日本已通过数次战争侵占了中国的台湾诸岛、东北地区、热河省和冀东地区，还在中国平津地区驻有华北驻屯军，在上海、青岛等地驻有海军陆战队部队。1937年中日战争全面爆发后，侵华日军陷入持久战的泥淖之中，其部队作战时间之长，损失耗费之巨，军以下基层部队序列变化之大，在日本与盟军的作战中是少见的。但总起来说，侵华日军的序列还是可以归纳成几条线索。
  一．台湾地区的日军。1805年中日战争后，日本侵占了台湾地区，后建立起日本台湾总督府和日本台湾军。日本总督多兼台湾军司令官，曾任总督的有桦日资纪、桂太郎、乃木希典、儿玉源太郎、佐久间左马太、安东贞美、明石元二郎、长谷清川、安滕利吉等。其台湾军的规模约有1个步兵独立混成旅团，用以镇压台湾从民的反抗，维持其殖民统治。1937年中国抗日战争爆发后，日军台湾军曾抽调兵力参加侵华战争，如进攻武汉的波田支队和1939年底在钦州湾登陆的盐田旅团就下日军台湾军的部队。
  1942年后随着日本各条战线局势的恶化，日军在台湾地区也大肆扩充军队，至19456年组成由日军大本营直接指挥的由安滕利吉中将任司令官的第十方面军，共约19万人，负责台湾地区的防务。至1945年10月25日，日本台湾军司令官在台北向中国接收台湾的台湾省行政长官公署兼警备总司令陈仪将军投降，被日本帝国主义霸占50年之久的台湾宝岛才归还给中国政府管辖。
  二．东北地区日军。日本帝国主义势力自1895年甲午战争后，尤其是1905年日俄战争后逐步侵入中国东北地区。日本帝国主义在其控制的中国大连成立了关东州，并于1919年组建日本关东军，开始正式在中国东北布署军队。初期这支由南满铁路护路部队编成的军队只数千人，后又形成由日军各主力师团轮流调至中国东北，担任关东军部队的规例。
  “九·一八”事变后，日本帝国主义控制了中国东北地区，其扶植下的伪满洲国也随即成立。作为东北地区的太上皇，日本关东军司令官志为集日本关东州长官、日本驻伪满洲国大使、日本关东军司令官“三位一体”的极权人物。为镇压中国人民的反抗，将中国东北地区逐步变成日本完全的殖民地，关东军建制逐步扩大，并建立了大量特务、情报机构和称为国境守备队的武装部队。由于中国的东北地区地大物博，资源丰富，日本决心将中国东北地区变成其发展大帝国霸业，将来与苏美英争一雌雄的坚实基地，更对关东军的发展以种种有力的支持，使其迅速发展成为日本陆军中最强大、最有实力、最有影响力的战略集团。它拥有完备的基础军火工厂、训练基地及庞大的军需供应基地和边境工事体系，日军所公有的坦克部队、臼炮部队、火焰喷射器部队及细菌战部队都在关东军编制内，就连该部的的给养服装标准也高于日本陆军其它部队。如此优势，加之“天高皇帝远”，日本关东军常常娇横无比，自行其是，在许多重大军政、边界等问题上无视当时日本当局的约束，引起多次军事冲突，成为日本当时存在的“下克上”现象的典型，也使得许多日本法西斯少壮派军官乐于到关东军内服役，以图“建功立业”。由于关东军的装备最为精良，又是对外扩张的基本力量和战略总预备队，故曾在当时被喻为“皇军之花”。
  1941年7月，关东军举行针对苏联的“关东军特别大演习”，此时关东军实力已达极盛，辖有16个师团及大量边境守备部队和特种兵部队，全军近100余万人。后因日军在南洋战场接连失利，从关东军抽调大量部队，致使其实力不断下降。转至1945年夏，为对苏联的进攻作好准备，关东军再度扩展到3个方面军，计约96万余人。1945年8月8日，用当时欧洲战场最新式武器和装备武装起来的130万苏联红军越过边境，向中国境内的日本关东军发动猛攻，迅速歼灭其主力；9月5日，关东军司令官山田乙三大将率部向苏联红军投降，日本关东军从此彻底消亡。日本关东军的历任司令官有：立花小一郎中将、河合操中将、尾野实信中将、白川义则中将、村冈长太郎中将、菱刈隆中将、本庄繁中将、武滕信义大将、植田谦吉大将、梅津美治郎大将、山田乙三大将。
  三．华北地区日军。1937年7月7日卢沟桥事变爆发后，日军在其原华北驻屯军的基础上大举增兵华北。8月31日，日军大本营下令在华来成立华北方面军，以寺内寿一大将为司令官，统一指挥沿平汉线和津浦线向南推进的以香月清司中将为司令官的第一军和以西尾寿造中将为司令官的第二军。1938年3月，日军大本营将自中国热河方向攻入察哈尔省及绥远的关东军部队脱离原指挥建制，组成蒙疆驻屯军司令部，先由日军大本营直辖，后划给日军华北方面军指挥。至1938年春未，日军华北方面军占领了中国绥、察、晋、冀、鲁、豫、苏各省的大部或一部，形成尔后该方面军大致控制范围，第一军调至山西太原，第二军进至山东济南。1938年夏，第二军的番号转给进攻武汉的日军华中派遣军，济南地区的日军改称第十二军。1944年春，第十二军番号又转给准备参加“一号作战”进攻河南黄河南岸的由北方方面军抽调组成的突击兵团。济南地区的日军又改称第四十三军。
  至1945年夏，日军华北方面军共辖在太原的第一军，在张家口的蒙疆驻屯军，在郑州的第十二军和在济南的第四十三军。华北方面军的历任司令官为寺内寿一大将、杉山元大将、多田峻中将、冈村宁次大将、下村定大将和根本博中将。1945年10月10日，华北方面军司令部及部分兵员共12。7万人在北平向中国第十一战区司令长官孙连仲投降，该方面军在绥远、山西、河南、山东的部队也分别向中国第十二战区、第二战区、第一战区等部投降。
  四．华中地区日军。1937年8月13日中日淞沪会战爆发，日本在其驻上海海军陆战队的基础上又向上海增派大批军队。8月15日，日军大本营下令成立以松井石根大将为司令官的上海派遣军。后因上海战事胶着不下，日军大本营于10月21日组建了以柳川平助中将为司令官的第十军，并于11月5日在杭州湾登陆，包抄上海战区。11月7日，日军大本营下令成立以松井石根为大将为司令官的华中方面军，以统一指挥日军上海派遣军和第十军。
  1938年2月18日，日军大本营为准备进攻武汉成立了以钿俊六大将任司令官的华中派遣军，并下令解散华中方面军及上海派遣军、第十军，改由华中派遣军统一指挥占领京沪杭、苏、浙、皖的全部华中日军。1938年6月起，日军华中派遣军指挥第二军、第十一军沿长江两岸及大别山区进攻武汉。1938年10月25日日军侵占武汉后，以冈村宁次中将为司令官的第十一军的7个师团占据武汉外围鄂、湘等省的部分地区。
  1939年9月23日，日军大本营为统一指挥在中国关内各地的日军，配合汪精卫筹建伪政权的活动，在南京成立了以西尾寿造大将为司令官的日军中国派遣军司令部，统一指挥日军华北方面军及所有在是中关内的部队。与此同时，日军华中派遣军撤销，在江浙地区成立了军司令部设在上海的以西尾寿造大将兼任司令官的第十三军。1944年7月31日，日军大本营为准备“一号作战”华中