大统领亲手将链带系上夫人腰际，再为她挂上项链，然后拨开把柄，退后一步。
  夫人霎时屏息。手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链，最后终于又喘过气来。
  大统领双掌交搓志得意满：“今晚你就可以戴上——我还会有更多。现在闭嘴。”
  统领夫人闭上了嘴。
  《银河行商》＇美＇　罗伯特·海因莱因
  第七章　丢枚铜板猜猜看
  伊奇焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：“你歪着脸干嘛？”
  马洛由沉思中醒来：“我的脸歪着吗？我不是故意的。”
  “昨天一定发生了什么事——我是说，除了宴会以外。”他忽然间坚定语气了：“马洛，有麻烦了，对不对？”
  “麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开着——到炼钢厂去太容易了。”
  “你怀疑是个陷阱？”
  “噢，谢尔顿在上，别说得像部肥皂剧似的。”马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：“我只是说，进去得太容易，表示没有什么好看的。”
  “核能是吗？”伊奇思索道：“告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。除非是正在起步，伊奇，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。”
  “所以要是我们没发现，就是说——”
  “就是说没有——或是段亮出来。丢铜板猜猜看。”
  伊奇摇头道：“昨天和你一道就好了。”
  “我也这么想。”马洛眼神冷酷：“我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我，这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？”
  “都带齐了。”伊奇说着，和马洛一起出了门。
  他们很快到了钢厂。钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，给人一种不自然的感觉。满目萧条和落寞，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。
  马洛随手将钢片甩上支架，接过伊奇递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。
  “这种机器，”他道，“有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。”
  说话之间，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。全场为之一惊。
  马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上。“切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以后，桌上连皮都没擦掉半点。”
  每说一句话，他就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。
  “现在，”他说：“我正在削——削的是钢铁。”
  他交回铡子：“还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！”
  薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。
  “要钻一钻吗？道理是一样的，”
  大夥儿都围了上来，强力推销术源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演，大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖，当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大伙儿不禁交头接耳起来。
  “最后一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。”
  一位尊贵的内阁部长还是什么的，听到这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。
  马袼将两根管子竖起来，用刀各削一头，然后把两根管子刚削过的部份凑在一起。
  结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
  马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
  大统领的贴身护卫在棍乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了。像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划着磨损的镀金标志——太阳战舰。
  同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一巨册之上，同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
  马格回过神来继续说道：“看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。”
  用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西，只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕着闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
  银河帝国的太阳战舰标志！
  帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
  马格笑了！他已达到此行目的。
  《银河行商》＇美＇　罗伯特·海因莱因
  第八章　马洛出走
  远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
  “从现在起一小时后，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来——要是我回不来，你就永远做下去。”
  卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
  “安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就会找到了你，微影片里有我这次任务的报告。要是万一，”他话声阴郁了；“两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，你就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？”
  “是，长官。我明白！”
  “不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。”
  “要是有人问起呢？”
  “你们什么也不知道。”
  “是，长官。”
  面谈结束。五十分钟后，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
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  第九章　打斗是行商的日常开销
  白奥依是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之后，他就带着由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什么，所以，面对入侵者，他丝毫不假辞色。
  “你的门开着。”陌生来客解释道。
  此人声调简洁刺耳，但白奥依没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器，而在晦暗的小室之中，白奥依看到此人周身绕着力盾的晕光。
  他面露倦容道：“没有关门的必要。找我有事吗？”
  “是的。”来客依然站在屋子中问，他的身材既高又壮：“这附近只有你这一间屋子？”
  “这儿很荒凉。”白奥侬说：“不过东边有个小镇，要我告诉你怎么走？”
  “稍等一等。可以坐吗？”
  “只要椅子撑得住你。”老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
  来客道：“我叫马洛，来自遥远的省份。”
  白奥依点头笑道：“你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥依——前帝国贵族。”
  “那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。”
  “那可确实是旧了，指错了星球的位置。”
  在对方两眼出神之际，白奥依不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备——甚至于，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
  他说：“我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。”
  马洛摇头：“不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎么走就行了。”
  “早说不就得了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什么。你是要去星球的首府呢，还是帝国行省的省会？”
  年轻人眯起双眼：“不是一样码？这里难道不是西万尼？”
  老贵族缓缓颔首：“西万尼是没错，但西万尼已经不再是诺曼省的省会了。你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来段有稳定过。”
  “糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？”
  “在欧夏二号，二十秒差远，你的地图会指出来。它有多旧了？”
  “一百五十年。”
  “这么旧？”老人一摆手：“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？”
  马洛慢慢摇头。
  白奥依道；“你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了史丹尼六世统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。”白奥依自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话，
  马洛突然尖声遭：“毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。”
  “就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路——而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这么感兴趣？你看来精神焕然、两眼发亮！”
  行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
  他道：“现在听好。我是个行商——来自银河的边缘。我找到一些旧地图，于是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱，西万尼现在怎么样？打个比方罢。”
  老者倾身上前：“我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。”
  马洛猛一抬头：“我来的那地方没有什么法律，打斗和疤痕是行商的日常开销。但必须有利可图才用得着厮拼；要是不用打架而能赚钱，那就更妙了。好罢，这里是不是有够多的钱，值得我去拼命？想来很容易就要和人厮杀。”
  “容易得很。”白奥依同意：“你可以到红星加人韦斯卡的残部，虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱，还是抢劫。或者你可以投靠我们宽大为怀的现任总督——这位正直的大人暗杀先帝之后，挟幼主以令诸侯，以杀戳掠夺加惠於百姓。”
  “所起来你和总督的交情不算太好，白大人。”马洛道：“万一我是他的特务呢？”
  “特务？”白奥依语气尖刻：“你还能拿走什么？”
  他伸出枯乾的手指向颓圮建筑中的萧然四壁。
  “你的命。”
  “正好让找解脱，多活五年已经太久了。但你不会是总督的人，如果是的话，自我保护的本能会让我闭紧嘴巴。”
  “你又怎么知道？”
  老者笑了出来：“你看起来很多疑。哈，我敢打赌，你认为我想引诱你诋毁政府。没那回事，我早就不问政治了。”
  “不问政治？有谁能摆脱得了？那些你用来形容总督的字眼——是些什么？杀戳、掠夺什么的，听起来不很客观。非也非也，你看起来不像是不问政治的人。”
  老者耸耸肩：“骤然勾起的记忆总是刺人。听着！你自己判断！当西万尼还是省会时，我是贵族兼省议员。我的家族源远流长、世代尊荣，曾祖父那一辈曾有人——算了，不提也罢；好汉不提当年勇。”
  “我了解，”马洛道：“发生了内战或是革命。”
  白奥依面色黯然：“那些颓废的岁月里内战频繁，而西万尼始终置身事外。在史丹尼六世统治之下，几乎恢复了旧日的繁荣。但继任的皇帝都很懦弱，软弱的皇帝造就了跋扈的外藩。我们的前任总督——就是那个韦斯卡，现在仍然带领残部在红星区劫掠商旅——他梦想着黄袍加身。他不是第一个发皇帝梦的人。而且，要是他成功了，也不是第一个篡位得逞的人。但他失败了。因为当御林军总司令率帝国舰队兵临城下之际，西万尼人民起义，驱逐了叛变的总督。”他略一停口，心怀感伤。
  马洛发觉自己绷紧的肌肉坐在椅子边缘，遂缓缓放松：“请继续讲，先生。”
  “谢谢，”白奥依面现倦容：“你好心迁就一个老人。他们起义，或者应该说，我们起义，因为我自己也是个小小领导。韦斯卡离开了西万尼，在我们眼前落荒而逃；而整个星球，还有整个行省，都敞开大门欢迎总司令，对皇帝万般致敬表忠。我不明白那时为什么这么做。