许菱心中一跳，挣了孟昭坤的手，两步贴近孟昭坤，掐住他的胳膊问：“是什么？这是养蛇的地方？还是蝎子？还是蜈蚣？？”
  孟昭坤转头一看，就见火光中，许菱神色僵硬，这才明白她怕了。他想说：“这山洞干爽，怎么会有那些东西。”可看着许菱近在咫尺的脸，和紧紧抓着自己的手，话到嘴边生生转了弯：“……咳咳，可能吧，你留心些。”
  他故意不明确回答，还指望许菱就这么主动搂着自己，最好一直搂下去。却不料，许菱心中发毛，停了步，犹豫半响，居然甩开孟昭坤的手：“我、我不去了，你进去抓两只兔子就行。我出去等。”
  孟昭坤：“……”
  ——早知道，他就该实话实说啊！好歹还能牵个手不是！
  可是他又不能吃了自己的说过的话，脑筋一转，为难道：“那，你自己回去？”
  许菱瞪他一眼，摇头不迭。
  孟昭坤这才笑道：“跑来跑去多麻烦，都快到了。”他拍拍自己腰间的佩剑：“你别怕，就是有那些东西，我也能一剑斩了它！”
  许菱这才想起这人带剑了，想了想，安排道：“快，火把给我。我拿火把，你拿剑。哎，愣着干吗？拔剑出来啊！”说着接了火把，走在孟昭坤前面，紧张严肃道：“你看仔细些，我最讨厌那些东西了。”
  孟昭坤看着许菱的背影，郁闷了。果然，人不能太贪心啊！
  两人抓了两只兔子，出了山洞，找了处平坦的泥土地，开始着手准备。
  孟昭坤杀兔子，许菱便去捡柴火。冬季枯枝黄叶极多，许菱捡得不亦乐乎。孟昭坤杀好兔子，还没见着许菱回来，心中疑惑，起身去寻。
  走了些路，却没见人影，孟昭坤不免有些担心，开口唤道：“小菱！小菱！”
  就听不远处树丛中一人应道：“我在这！”
  孟昭坤绕过树丛一看，立时被震撼了。
  就见许菱拖着一个堆满了枯枝的大树杈，正努力向自己走来。那大树杈也不知她从哪找来的，树枝都有孩子的胳膊粗，枝杈蔓延，上面又堆着半人高大小不一的枯枝，乍一看去，孟昭坤还以为她在拖一辆小车。
  她身姿窈窕，容貌绝丽，凭谁看去，都会认为这人应该被搁在豪门大院里，精贵地养着。可她却在这山林之中，认真地和他准备烤兔子。
  她的头发有些散乱，衣服也脏了，因为用力，身体前倾，脸都憋得有些红。可她的眼睛异常明亮，笑容炫目无比，这让她整个人都灵动鲜活了起来，似乎那由心而出的愉悦，会从那小小的身躯中，喷薄而出。
  这场景格外不谐，甚至有些可笑，孟昭坤却看呆了。
  许菱努力拖着那树杈到孟昭坤身边，停下来喘气，笑道：“我捡着捡着，就走远了，结果看见了这个大树杈。你看，把树枝放上去，一次性运完，多省事！”
  想了想，又仰着头看向孟昭坤：“我没有烤过兔子，这些应该够了吧？”又四下张望：“要不要再捡一点？”
  孟昭坤看着她，只觉心跳如擂鼓，半响才恍惚点头：“啊，哦，够了吧。”
  许菱得了这答复，这才喜滋滋地继续拖着树杈走。
  孟昭坤甩甩头，勉强定神，走过去道：“小菱，我来吧。”
  许菱忙推开他，摇头不迭：“不要不要！我来！我还要生火。你杀了兔子，等会还得烤兔子，我若是什么都不做，就等着吃，多无趣！”
  说着，嘿嘿一笑：“你不懂，这叫自食其力，劳动的乐趣！”
  孟昭坤是不懂。但是他知道，这样的许菱，比以往他见过的任何时候的她，以及他认识的任何女子，都更美丽。
  许菱和孟昭坤玩了大半天，直到傍晚，才恋恋不舍回了皇庄。
  孟昭坤本来要送许菱回去，但半途被手下的兄弟叫走了，似乎是有什么事。许菱自己走了一段路，回了院子。
  萧景萧凌几人在院中坐着，见她回来，都用奇怪的眼神看着她。
  许菱莫名其妙，却也没有多想，先去向萧子衡报道。
  推开房门，她才明白那几人奇怪眼神的含义。
  萧子衡铁青着脸坐在桌子边，硬邦邦甩出两个字：“关门！”
  许菱依言关门。萧子衡盯着她，捏住手中的茶杯，砰得往桌上一砸！阴森森道：“你还知道回来！！”
  16设计
  萧子衡很生气。他以为孟昭坤带许菱出去逛一圈，就会送许菱回来。结果……
  萧子衡扯出一个笑容：“你知道你出去了多久吗？”
  许菱眨眨眼，算了一算，答话道：“两个时辰（四个小时）。”
  萧子衡继续笑：“我还以为，你和孟昭坤私奔了！”
  许菱笑嘻嘻上前：“小殿下，你怎么能直呼长辈名讳呢！”
  她走近了些，萧子衡才注意到，她的脸上手上都脏了，衣服上还有细草梗和尘土，不由微微皱眉：她是……去地上打滚了吗？！斥道：“你和孟昭坤干什么去了？！怎么会弄得这么脏！！”
  许菱看看自己，咧嘴一笑，又闻了闻自己的手，上面还有烤肉的熏香，遂将手伸到萧子衡鼻子下：“小殿下，你猜？”
  萧子衡哪里有这个兴致，脑袋微微退后了些，瞪着许菱。
  许菱不缩手，笑眯眯道：“你闻闻，还有香味呢。”
  萧子衡这才明白过来，吸了吸鼻子，果然闻到了烟火味。
  许菱收回手：“我们烤兔子吃了。”
  萧子衡心中腾得生起一股怒意，一拍桌子：“我在这里着急，你居然在外面玩得开心！！”
  许菱打了个哈哈：“小殿下，你着啥急呢？真有什么急事，你可以让小怡他们做啊。”
  萧子衡一时哑然。他想说：“你是我的婢女，怎么可以扔下我自己去玩！”却觉得这句话很没道理，莫名心中就有些难过，瞬间消了怒气，直直坐在桌边，沉默不语。
  许菱见他沉默，才发觉事态严重了：小孩真不高兴了。忙上前一步，蹲在萧子衡面前：“小殿下，是我不好，我……我是你的婢女，不应该随便离开你。”
  萧子衡不理她。
  许菱想想，又道：“小殿下，要不，改天我们也去烤兔子？”
  萧子衡半响才低低拒绝：“才不要。”
  许菱一时没辙了。萧子衡默默看着她，那种眼光，竟然让她觉得，自己做了很对不起他的事情，心中七上八下。
  忽然，许菱脑中灵光一闪！她掩口一笑，抓了萧子衡的手道：“小殿下，我是逗你玩呢！”
  萧子衡继续沉默地谴责她，也不接话。
  许菱仰头看着他，柔柔道：“我会在外面待那么久，其实还是因为你。孟大人带我去了皇庄后的树林，我知道你要在那里比试啊，所以多了个心眼，想帮你看看地形。”
  萧子衡微微动容。
  许菱一见有效，更是万分认真道：“结果，你猜我发现了什么吗？原来，他们关了一批动物在树林！当时我就想，怎么也得帮你打探清楚不是？所以才跟着孟昭坤去了那个地方。等会我就画个图告诉你位置。他们打算比试那日就地放掉动物，你去那附近狩猎，收获肯定比别的地方大。”
  说完，许菱还委委屈屈加了句：“瞧，小殿下冤枉我了不是？”
  这番话，真真假假，果然说得萧子衡心中舒坦。萧子衡微微昂着头，不屑道：“我都说了不用你操心，让你多事！”面色却柔和了许多。
  许菱暗自舒一口气：这个世上，更年期的女人，和叛逆期的少年，是绝不能惹的两大禁区！
  萧子衡说许菱多事，但是第二日一早，他还是带着萧景和萧凌几人，前往树林踩点。
  许菱瞧着他们远去，正打算回院子，却见一名侍女行了过来，对她道：“姑娘，瑞王让婢女去皇庄仓库，领主子们明日的装备。”
  许菱微皱眉：瑞王……萧浩瑞？
  许菱进院和另两名婢女招呼了一声，便随那侍女前往皇庄仓库。
  偏堂门口有几人坐在桌边，见着许菱来了，稍事登记，一人便领她进去拿东西。
  那人带着她进了殿内一间偏房。许菱推门进去，立时便呆了。
  萧浩瑞在房中坐着，正在喝茶。
  那人帮她关上了门。许菱定定看了萧浩瑞许久，才呐呐开口道：“……殿下。”
  萧浩瑞放下茶杯，朝着她温润一笑：“阿菱，你果然没让我失望。”
  萧浩瑞在皇庄门口见着许菱与萧子衡一道，心中便暗暗吃惊。此番皇庄比试，皇上明令不得多带奴仆，因此，哪家不是派出了跟随多年的老人。萧子衡却带上了刚入府不到一个月的许菱，看来是非常信任重视她。
  萧浩瑞一直因着皇上此次心血来潮而暗自苦闷。他没有子嗣，本来就输了萧宸轩一着。若是再让萧子衡封王，那他将更处于劣势。
  前些日，他一直在暗里掂量众皇孙，想找出一个资质较好的人物，作为此次比试的扶持对象。最后，他选中了四皇子的儿子。这个孩子资质算不错，而四皇子又羸弱多病，完全不对他构成威胁。
  但问题是，便是他暗中帮扶这个孩子，也不能确保他胜过萧子衡。萧子衡在皇孙这一辈，才能出众是有目共睹，否则也不会这么讨皇上喜欢了。
  他出手又不能太过，否则引人怀疑，才叫得不偿失。他势力的逐渐成长，除了因为他办事得力，还得益于他的伪装：亲和温谦，不偏不倚。这次比试，皇上会选他做主管人，也是因为他的这种伪装。
  就在萧浩瑞两难之际，许菱忽然出现，给事情带来了转机。
  萧浩瑞起身，走到许菱身边，轻轻搂住她的腰，手抚上她的脸，缓缓摩挲，半响方道：“你瘦了。”
  他的声音低沉却清晰，眼中流光淌动，整个人都散发出一种如秋夜般的迷人气息。许菱很不争气的脸红心跳，完全不知道该回答什么。
  萧浩瑞轻轻一叹：“你辛苦了。”
  许菱眼眶立时红了。这句平淡的话，却轻易勾起了许菱深埋的软弱与委屈。她伸手回搂住萧浩瑞，深深吸气，闻着那人衣物上淡淡的皂角香，闷闷道：“真的……好辛苦。”
  她用尽全力克制自己，好容易才把下一句话咽回了肚子。
  她想说：“好辛苦，我不想待在宸王府，我可不可以回你身边？”但她不能说。时候未到。现在要求抽身离开，最大的可能是死路一条。
  许菱用力搂紧萧浩瑞，脸在他肩上爱恋地摩挲，不自觉喃喃出口：“殿下，我好想你。”
  萧浩瑞的声音从她头顶传来，很柔和，却也很淡然：“我也想你。”
  许菱听了这话，嘴角扯动了几下，似是轻轻笑了一声，眼泪却流了下来。
  她讨厌如此矛盾的自己。她的爱意浓烈，理智却偏偏残存。她克制不住想去接近他，却又知道他在骗自己。
  ——罢了！罢了！不若什么都不说，就安静地抱他一会吧……
  萧浩瑞却连这种待遇都不愿给许菱。他拍拍许菱的肩膀，微微推开她：“阿菱，这里都是我的人，你却不能待太久，否则容易让人怀疑。我找你来，是有事吩咐你做。”
  许菱被他推开，垂着头难过了一会，终于勉强定神，抬头对萧浩瑞微微一笑：“什么事？殿下你说。”
  萧浩瑞一愣。他不知道许菱哭了。许菱看着他，目光中还有残留的哀伤，却努力对他微笑。这让她微红的眼眶、脸上的泪痕显得格外刺眼而不真实。
  他心中莫名有些难过，却立时收敛心神，问：“萧子衡可还信任你？”
  许菱眨眨眼。她直觉萧浩瑞此次找她，便是想动萧子衡。她很不愿意，却仍是答道：“还行。”
  萧浩瑞点点头：“你知道我没有子嗣，若是让萧子衡得了封王，我往后定是更加艰难。”说着，拉起许菱的手，温柔道：“你得帮我。”
  许菱干涩道：“殿下，你想我怎么帮？”
  萧浩瑞从怀中摸出一个小瓷瓶，放在她的掌心：“这药粉速溶于水，今晚，让萧子衡喝下去。”
  许菱心重重跳了一下。她无意识地攥紧了瓷瓶，低低道：“殿下……可以告诉我，这是什么药吗？”
  萧浩瑞仔细打量她，淡淡一笑：“阿菱不必担心，那药本身并无害处，只会让他昏昏欲睡，手脚无力。我只是不想让他赢而已。”
  许菱犹豫道：“可是……”
  萧浩瑞收了笑，静静看着她。
  他目光平静，许菱却从中读出了一丝戒备与不满。
  许菱愈觉胸口堵得难受。她苦笑一声，收好那药，躬身行了一礼，缓缓道：“殿下，阿菱?