庞昱背手站在一边，斜眼看着包大人来来回回，心里却也是疑窦从生，甚至还有些隐隐担心——若这玉莲所说是真，那么这起看似普通的案子背后，该是隐藏着多么大的势力！首先，若是普通盗匪，决不会选择去抢一个县令的家，而且还把人全杀光！要知道县令虽小却也是个官，谋害朝廷命官，朝廷决不会坐视不理，万一被抓到轻则枭首，重则连坐，何苦去冒这个险来？更何况一个七品县令便是贪污受贿，家里又能有多大油水。而且普通盗匪，又怎会与知府私通，甚至千里追杀玉莲？多半是背后有人指使！因为吴县令抓了他们什么把柄，故欲灭口，可又害怕做的太明显，留下什么蛛丝马迹，便遣派一伙盗匪，杀人放火，将县衙烧成平地。只可惜这伙人毕竟不是专业杀手，大概也是一时慌乱，竟忘了在放火前清点人数。待事后发现少了人，尸体却已被烧成一堆焦炭，根本就无法辨识面貌，而县衙内兵丁仆役，大人孩子，也定是不少，只知道少了几个人，却不知道少的都是谁！故此一时无法去寻找玉莲夫妇。到秦贵去知府那里告状，却又让他带伤走脱，逃了玉莲和孩子！幕后之人势力虽大，可不知道几人面貌也无法缉拿，偏偏玉莲又是个通易容术的，忽老忽少，忽男忽女，飘忽变幻，若要追杀，极是棘手！便索性以逸待劳，等着玉莲去各处上告，再行追杀！可这样一来，即使不买通玉莲所访各处官员，也需买通他们身边的人，这就可想而知背后这股势力到底有多大了！若真是如此，却也难怪玉莲总是躲着自己这个小侯爷，庞太师在朝中的势力可是出名的，就算此事不是自己老爹下的手，可自古官官相护，却怎叫她不怕？不过老天！这件事可别真的和庞老爹有关啊！
  庞昱正在望天祈祷，忽见包大人住了脚步，问道：“若你说的是真，你可知这吴县令平日在常州有甚么仇家？”
  包大人此话方一出口，玉莲顿时猛然从椅子上站起来，又“咕咚”一声跪下了，倒把庞昱吓了一跳。却只见玉莲双目含泪，咬牙切齿，道：“民女所言，句句是真！若论仇家，民女斗胆直言，除了那常州三虎之外，别无旁人！”
  包公怒起
  听玉莲说出“常州三虎”四个字来，包大人与公孙先生不约而同的交换了一下眼色，道：“此话怎讲？”
  “大人。”玉莲叩首道：“那常州三虎本姓宇文，乃是三兄弟，在常州也算豪门望族。只因祖上立过战功，他们便仗着祖先功勋，在常州横行霸道！前几年倒还好些，如今竟是变本加厉，搞得天怒人怨！故此若论仇家，除此宇文一家外别无旁人！”
  “大胆！”包大人一声断喝，“那常州三虎若真是如你所说般无法无天，那为何这武进县令几年来知情不报？！”
  “大人！”玉莲哭道，“那宇文一家有钱有势，又是在常州土生土长，俗话说强龙也怕地头蛇，更何况老爷只是一介七品县令！便是上报，还要经过知府、知州，一层层报上去，又怎能保准途中不出意外？不瞒大人，这宇文一家在常州也曾弄出过几次人命案子，都是用钱压下去的。老爷一开始也想秉公执法，无奈实在官小势微，后来也就睁一只眼闭一只眼了。老爷……”说到这里，玉莲已泣不成声。
  包大人沉吟片刻，又道：“既然吴县令已经撤手不管，这宇文一家又为何突然要谋害他？”
  “大人。”玉莲擦了擦眼泪，“民妇只是县衙内一届仆役，委实不知这宇文一家为何要谋害老爷！但常州三虎近两年来恣意妄为比往前有过之而无不及，弄得怨声载道，民妇斗胆推测，大概是我们家老爷看不下去了吧！”
  听玉莲一席话，包大人再次沉吟，捋了几遍胡子，脸色却缓和下来，扶起玉莲，安慰了几句。又和颜悦色，保证一定为吴县令一家申冤，却叫人送她和麟儿回房休息去了。
  看玉莲千恩万谢的出了房门走远，包大人却转身向公孙先生，道：“还劳烦公孙先生移一下步，去叫展护卫来。”
  公孙先生会意，作了个揖，出去了。约摸有一炷香的时间，便见展昭随着公孙先生大步走来，仍然是红衣黑帽，英姿飒爽，或许是已从公孙先生那里听悉了案情，得知自己已“沉冤昭雪”，眼中脸上是掩不住的兴奋，只举手投足仍然端正沉稳，来到包大人面前便单膝跪倒：“属下展昭拜见大人，谢大人为属下洗脱不白之冤！”
  “展护卫不必多礼！”包大人见展昭行此大礼，慌忙扶起，摆手道：“玉莲一案，多亏小侯爷机灵应对，逼玉莲说出真相，并非本府之功。展护卫要谢，还需要谢小侯爷才是。”
  听包大人如此说，展昭愣了一愣，接着便看庞昱。见庞昱背着手站在一旁，兀自瞪自己，想起自己因玉莲一事与这小兄弟赌气，还曾疑他心中存门第之念，并非真心待自己，不由得便有些惭愧，脸上也火辣辣起来，只觉自己如此行为念头，委实不像个大哥样子，便寻思要与他赔罪，当即向庞昱端端正正一揖，一躬到底，道：“蒙小侯爷周旋，展昭在此谢过小侯爷了！”
  庞昱虽与展昭闹过别扭，可他是个不记仇的性子，早已忘了。如今见展昭与他行礼，反倒又想起来，觉得自己不分青红皂白与展昭怄气，也实在不好意思。加之他平生最惧别人与他鞠躬叩首，见展昭行这么正式的礼，反倒觉得头皮发麻，浑身鸡皮疙瘩乱窜！却又不知道该如何是好，只得干站在那里，手足无措之间，已是受了展昭一礼。
  展昭直起身来，见庞昱摸着鼻子斜站在一边，侧对着自己，有些讪讪的，便也知道这小侯爷虽是富贵出身，却不惯这些繁文缛节，本想按江湖规矩，大恩不言谢，以后再找机会偿还，只是包大人面前，毕竟礼不可废。便对他笑了笑，未再说什么，转向包大人。
  包大人原找他有事，便咳了两声，开门见山，道：“展护卫是常州出身，不知未入公门之时有否听说过这‘常州三虎’之名？”
  听包大人如此问，展昭略微沉吟片刻，摇了摇头，拱手道：“请大人恕属下见识浅薄，属下委实不知这‘常州三虎’作何解释。”
  包大人与公孙先生对视一眼，便改口问道：“那么常州宇文一家，展护卫可曾听说过？”
  “宇文一家？”展昭略有些吃惊，“常州确实有一家姓宇文之族，也算是豪门望族。这家人祖上叫宇文平，据说在边辽立过战功，也曾是赫赫有名。不过展某却与他们不甚相熟。包大人，不知这宇文一家与大人方才所说‘常州三虎’有何关系？”
  “不知展护卫在常州之时，这宇文一族平日行为却是怎样？”包大人却不正面回答。　　展昭沉吟一会子，道：“回大人，属下在常州之时，这宇文一家虽为豪门，行事却不见得有多么傲慢。只听说长子习武，次子经商，倒也算是本分人家。若是再往细里去，展昭便不知了。”
  “哦？”包大人皱了眉头，道：“如此说来，六年前展护卫未入公门之时，这宇文一家却尚未依仗功勋，横行乡里？”
  “正如大人所言。”展昭拱手，却感觉有些不对，犹豫道：“大人，不知大人为何突然想起问这宇文一家？”
  包大人慢慢捻着胡子，道：“展护卫可知这宇文一家在常州恣意妄为，鱼肉百姓，弄得百姓苦不堪言，天怒人怨？”
  “什么！？”展昭大吃一惊——常州是他家乡，虽自入公门以来，事务繁忙，也曾多次想回乡，却苦无机会，只得作罢。就连父母祖坟一切事宜，也只得托家中老仆展忠祭扫照顾，自己只能在每年清明重阳之时望空焚香祭拜。几年以来，自己心里早觉亏欠，更是思乡心切，却无奈人在官场身不由己，在公门六年，也便六年不知家乡情形！偏偏展忠又是个不识字的，连书信也少来往。如今猛然闻道家乡出了个祸害，民不聊生，怎叫他不惊不怒！顿时怒气填膺，一拱手，大声道：“若真是如大人所说，展昭愿即刻赶赴常州，查证此事！”
  “展护卫莫要心急。”包大人摆了摆手，转过身去：“本府已派府中捕快往常州查探，估计不日即会回转，这玉莲所说到底有几分真实，还需少安毋躁，好好计较一下才是——公孙先生，你可已将案情与展护卫解说明白？还有那常州吴县令一案，还需公孙先生调出当时案卷，严加查证！”
  “大人。”公孙先生听叫到他，忙从展昭身后闪出，回道：“玉莲一案，学生已向展护卫解释清楚。而那常州吴县令一案，学生也顺便去案卷库查证过了，这起案子由常州知府审理，后又报给知州，却是刚刚报上开封不久，还未曾处理——大人请过目。”说着便从袖中摸出一轴书卷，递与包大人。
  包大人接过卷轴展开，没看上两眼，便将卷轴一摔，怒道：“荒唐！荒唐！若按玉莲所说，这该是一起盗案，案卷中却是意外失火，且了结的相当潦草！人命关天，这常州知府知州两级官员如此草草结案，我大宋律法何在！”
  “大人。”公孙先生见包大人发怒，忙问道：“大人可要着常州知州复查此案？”
  包大人发了一通火，微微平复下来，摆手道：“不，本府决定自己查证此案。”方说到这里，突然“砰”的狠狠一掌，直拍在房内檀木书桌上，怒目而视，道：“若那玉莲果然不打诳语，这常州三虎真有她所说那样横行霸道，即使这背后势力手眼通天，本府就是拼上这顶乌纱帽，也定要将其扳倒！”
  男扮女装
  九月初五。常州
  人常道时光如梭，此言果真不虚。仿佛才过了元宵，转眼便又是重阳。往年的此时，便该是菊花茱萸，秋高气爽之时。然而今年的秋天却多雨，雨点儿断断续续，淋淋漓漓，忽大忽小，忽骤忽缓，只不肯给人一个痛快，也没有片刻清静，搅得那一票文人书生伤春悲秋，赏花饮酒之心尽皆化了骤雨之下的遍地菊瓣。
  然而此种天气，有人长吁短叹，有人却高兴得不得了。百年老字号“悦来客栈”常州分号的店堂里，值班的掌柜便烤着火哼着小曲靠在柜台里打算盘。天冷雨重，道路泥泞，凡行商走镖各色人等也就懒得走路，除了那真急着赶路的，余下的人就少不得要在客栈里歇一歇，喝杯热酒暖暖身子。加之“悦来客栈”是老店名店，也就格外叫人放心，选择在这里歇脚的客商镖队也就格外多，眼下店堂里便坐了几大桌，将个客栈门前的地面都踩的能刮下一层泥。
  掌柜的打了个呵欠，伸了伸懒腰，督促着小二去倒酒上菜，忽听门前一阵叮铃铃清脆铃声，便知是有客来了。方抬起头，便见客栈门扉一晃，走进一位青年男子来。那男子身穿一件青灰色流云纹绸缎长衫，腰佩宝剑，行止沉稳，剑眉星目，气宇轩昂，面上带着侠气。虽是武人打扮，举手投足之间反倒透出几分书生似的儒雅，正是说不完的英雄气概，道不尽的丰神俊朗。
  来者是客，均要笑脸相迎，店小二便忙忙的上前搭讪招呼，一口一个“客官是打尖还是住店”。那男子却不忙理他，先在店内转了一圈，将店堂上上下下，里里外外，仔仔细细打量了一遍，见地上泥水狼藉，皱了皱眉。却又走到店内空着的几张桌椅前，伸手在桌面椅面上抹了几抹，放在眼前仔细察看，眉头却又舒了开来。这才抬头，却是一口极正宗的常州腔，道：“小二哥！”
  那店小二本就在那男子身旁转圈，此刻见喊他，忙点头哈腰。只听那男子道：“劳烦小二哥给安排个靠暖笼近些的桌面，狭窄些不要紧，只要暖和干净。桌上茶壶碗筷，皆要用开水烫过。桌椅也要擦几遍。”见小二答应着，问：“客官要些甚么？”，便又道：“先来一盘蒸蟹。你却莫要给我蒸那八分熟，须要蒸的透透的。须教我看到有黄，莫要只捡那公的上！还要一碗鲫鱼汤，鲫鱼要新鲜活跳，放在清水里养了几日的，剁了头尾，去净内脏，鳞也要刮干净。再上一盅猪脚。不要太油腻，只炖得烂烂的便好——却莫教我看到有半根猪毛。”又想了一想，道：“酒就来一坛桂花酿罢。要陈年的，捡那酒色金黄清亮的送来，却须要烫的热热的。”说着便伸手进袖管，摸了一大锭银子出来，向桌上一放，道：“去罢！办的好了，少不得你银子！若是办的不好不干净，可莫怪我砸了你这百年老店的招牌！”
  客栈的人认钱不认人，那店小二见了银子，笑逐颜开，一迭声的答应着，捞了银子匆匆进后堂去了。那男子便转身欲走。谁知那些在客栈大堂团团围坐的都是些粗豪汉子?