“没有这个必要，先生，”它的金嗓子立刻响了起来，“因为我们除了为人类效劳之外别无其他目的。”
  那两个中尉只朝霍恩身边靠了靠，参谋总长没有理他们，只气急败坏地说：“这不是机器！它……它会思考！”
  “我们是机器人，”那个钢眼机器以优美的声音同他说，“但是我们确实会思考，因为我们所有的个体都一模一样，御通过铑磁束与四号翼星上的网络中枢连在一起。与在你们面前的我一样的所有个体，其实都只是由那个网络中枢——我们的大脑——控制着的肢体和感官，而那个大脑通过这些个体感知事物和采取行动。事实上，我们比人类思考速度快、效率高。为什么呢？因为我们的铑磁脉冲，其反应速度不受时间差距的影响，而时间差距却会降低人类本来就不够完善的大脑反应能力，也因为那个巨大的网络系统，其完善程度，是人类任何的大脑都无法比拟、望尘莫及的。我们不会睡觉、不会出错、不会遗忘，我们能感知数以千计的星球上发生的任伺一件事情。然而，你们根本不用害怕，应该热情欢迎我们的到来，因为我们的存在，就是要为人类效劳、遵从人类的指令。”
  参谋总长强抑怒火，猛喝一口水，却不慎撞着了水壶，茶杯从手中滑落。机器人一声不响，奔到参谋总长面前，动作怏到了难以形容的地步，及时扶住了水壶，接住了茶杯，却没有一点水溅出来，并把茶杯送回到这位老将军的嘴边。
  “真了不起！”参谋总长呛了水，脸憋得通红，唾沫飞溅地对警惕而毕恭毕敬地站在一边的黑色机器人说：“但是，你们如何……明确些说说你们如何消灭战争？”
  “这个星球上已经发展到了技术过度膨胀的地步，过度膨胀的技术，不可避免地会突发技术危机，我们来就是要对付这种危机的，”机器人声音洪亮而甜蜜地说，“而且，我们运用有效的方法来避免暴力事件的发生。我们在这里和附近星球上的有关人员，十年前就为预防这个危机开始作准备了。我们从四号翼星基地出发的飞机已经离此不远，这些飞机带来了我们提供服务所必需的机器人和设备。你们会发现，安排接待工作十分简便。”
  机器人又迅速地走开了，将茶杯和水壶放到参谋总长那双激动的手够不着的安全地方。
  “你们的发射中心，以及三星联盟的发射中心，必须马上开放，为我们飞机的着陆作好准备，”它平静地接着说，“必须授予我们的先遣人员监视通讯系统、检查军事设施的权力，以防止任何人类的背叛。为安全起见，我们可以商定一个时间，由我们来接管你们的所有军事设备。”
  “由你们来接管？”参谋总长脸色铁青，气得发抖。“做梦！”
  “这件事其实不是由你们决定的，”机器人温和地说，“所有这些星球上的最重要决定，其实几十年之前就由一位有勇无谋的人在物理实验室里决定了。他在一个铀石堆里发现了核原子链反应在理论上的可能性。有一次，他冒险以其他铀石做实验，也发现同样的核裂变过程，实验结果早已经确定好了的。然而，你们还可以畅所欲言，讨论一下你们目前的景况。”
  机器人转身专注地面对着总统，站着动也不动，宛如一尊极端仁慈的黑塑像。这位老政治家满怀希望地对着它微笑，用胆怯的声音叫大家讨论。福里斯特坐在那里，对周围吵吵闹闹的辩论声充耳不闻，在风扇吹出的湿风的袭击下瑟瑟发抖；他看着机器人，思考着应该怎么办。一度，他气喘吁吁地想把马克·怀特对他们的警示的全过程都向人们汇报，但是他马上明白，这样做一点作用也没有，因为他要为闪电项目的安全作出让步。最后，他给防御部长递了一张条子，请求与总统单独谈谈。
  “诸位，”平滑的机器人用低沉的声音连续不断地说，“你们必须明白马上同意的必要性。我们其他先遣人员正与三星联盟的领导人举行会谈，他们表示出极大的怀疑和惊恐。事实是，我们在那里的先遣人员发现很难阻止他们马上炸毁我们这个星球的行动。”
  但是，总统同意做短暂的休会，他要在隔壁密室里会见防御部长科学顾问。在那里，福里斯特发现新涂上去的油漆还没有全干，黄里带灰的颜色令人意志消沉。通风扇已经关掉了，房间的气味令人窒息，当他站在那里匆匆地将怀特的警示汇报给总统听的时候，他只觉得头昏目眩，似乎要呕吐。
  “总统先生，”他不顾一切地汇报完之后说，“我认为我们应该将机器人拒绝在外——至少要等到我们对它们的情况、以及它们所提供的’服务‘有了进一步的了解之后再作决定。总统先生，我想提醒一句，我们还有闪电项目。我们不能这样窝囊，拱手把军事设备交给机器人，相反地，我建议：举行导弹发射演习，目标对准某颗无人居住的遥远星球，借此显示我们的实力，威慑三星联盟。”
  这位资深政治家犹豫不决，两只枯槁的黄手互相搓着，福里斯特知道，他渴望那位矮小的刚贴少校在身旁，给他提供建议、给他信心、为他决断。
  “我担心，这样做会引起星际大战。”他那浑浊的眼睛优柔寡断地眨巴着，“而且，我担心你在演习时发射的导弹不会命中目标，甚至会引爆这里的爆炸物。”
  “那也是可能的，”福里斯特不安地附和道，“但是总统先生，我认为，我们至少应该争取一些时间，组成一个调查委员会，到某个已有机器人服务的星球上进行实地考察。”
  “我不知道该怎么做。”老人将老树藤似的手指互相交错着。“我们问问刚贴……”
  “等一下，总统先生！”福里斯特打断他的话，“我极力反对把闪电项目的任何信息透露给机器人知道，因为我认为必要的时候，我们要以此来对付它们的。”
  “这也是有可能的。”总统心里无底，只管摇头。“但是，我不知道该怎样办才好。”
  一位紧张不安的男秘书送进来一份急件，总算结束了总统难以决断的痛苦。
  太空卫星观察站报告说，有一大群不明星籍的巨大飞机是从扇形黄星上起飞的，现在已经进入了我们星球的领空，仍然快速向我们接近。
  总统颤抖着声音，读完这个急件，惊恐得气喘吁吁地说：“刚贴说过，我们再也不能耽搁了。”急件从他无助的手指中滑落在地。“一定是三星联盟的太空战队，他们已经侵入我们的领空了。”
  “我想不是三星联盟的太空战队，总统先生，”福里斯特平静地提出不同看法，“我们的人类敌人拥有那些炸药引信，就不像我们那样需要这种大型的飞机了。我也相信，扇形黄星的方向正是四号翼星的方向。”他的声音发抖。“我相信，总统先生，那些飞机正带来智能机器人的入侵。”
  “入侵？”老人揉了揉粘乎乎的眼睛，眼中一片茫然。“这样的话，我就要请刚贴来。”
  “等等！”福里斯特不顾一切地打断他的话，“对不起，总统先生，但是，我们还能用闪电项目击毁这些飞机。我愿建议您发出最后通牒。刚贴这个东西显然与其他机器人个体保持着直接的通讯联系。为什么不通过他叫那些飞机先暂停推进，让我们对这些机器人和它们提供的服务做过调查研究之后再说呢？”
  “但是我担心……”
  “我也担心爆发战争的，”福里斯特急促地轻声道，“正因为我担心爆发战争，所以我想要保护那个项目，尽力使之安全无损。我们的导弹能够击毁那些飞机。如果击毁飞机还不够的话，我可以调节导弹的路径，瞄准四号翼星，摧毁那个中继站，使它控制的所有机器人瘫痪。因此，总统先生，请千万不要将闪电项目泄露出去！”
  “我不知道。”总统咬着他那羊皮纸似的焦干嘴唇，嘴唇因难决难断而发抖。他那双昏花的眼睛，带着渴望的神色，扫向房门，在房门外的会议室里，剥去了伪装的机器人正在等待着，但到了最后，他冲动地说：“好的，福里斯特，我们会保留我们的武器——虽然我知道我们不会再用到这些武器的。去将们这种原始的太空战舰，发动任何不明智的攻击，都无济于事，伤害不了它们的。但是，它们没有装备任何攻击性的武器。它们来自四号翼星，给你们带来了服务人员和设备，当然，前提条件是你们答应它们着陆。”
  几分钟之后，防御部成员进行了表决，参谋总长愤而弃权。
  表决结果是：在这个星球紧急的状态下，中止对机器人的敌对态度，开放太空飞机场，允许来自四号翼星的那些飞机着陆。
  福里斯特匆匆离开那个潮湿的地下会议室，疲惫不堪、惊恐异常、隐隐觉得很不舒服，就寻找着碳酸氢盐药片。
  第十章
  那个曾叫刚贴少校的智能机器人，泰然自若地口授了人类和机器人之间的协议草案，其条款所涉及的范围非常广泛，几乎无所不包。这个协议草案，如果民众表决通过，就于６０天后正式签署执行。当天中午，老总统摇摇晃晃地站在闪烁的照相机前，由身旁那个能干的机器人提着词，向全球宣布了智能机器人到来的新闻。
  福里斯特已经找到了药片，也找到了一个旅馆房间，在浴缸的热水中泡着，借此将浑身寒意和酸痛赶走，还睡了两个小时。一觉醒来，发现郁郁不欢之情和惴惴不安之感已消失得无影无踪。他甚至有了饥饿的感觉，就叫服务员把饭菜送到房间里，一边吃一边听着总统的广播发言。
  机器人许诺的服务依然是个未知数，但是，星球已经作出了决定，而且他自己手中掌握的那种威慑力量还依然得以毫无损伤地保留下来，他因此如释重负，以前那种疑虑烟消云散。他觉得马克·怀特的仇恨和恐惧似乎是荒谬的，倒觉得艾恩史密斯真聪明，急着欢迎智能机器人的到来。
  当天下午，他就看到四号翼星的那些飞机着陆了。他回到专用公务车，乘车回天体瞭望台去，路上他叫司机走岔道，这样就可以经过航天飞机场，他要去看看外星飞机。有一架巨大的外星星际飞机已经在那里着陆，看上去显得十分高大，而在飞机场边上的那些本星球的飞机却相形见绌，显得相当寒酸，这时本星的那些飞机正被匆匆地拖离飞机场。
  “啊，长官！”驾驶员肃然起敬，不禁低声赞叹道。“大得怕人啊！”
  它确实大得怕人。飞机场坚固厚实的停机坪在那架黑色飞机机体的重压下，发出噼噼啪啪的断裂声；飞机上端高耸，直插云霄。福里斯特仰头看着，直看得颈部酸痛：巨大的机门拉起，长长的舷梯放下来，一群群机器人列队从里面走出来，来为人类服务。
  第一拨队伍来到围着飞机场的高高的铁丝网前，福里斯特的车刚好停在附近。它们开始使用很小的工具，干净利落地切断铁丝网，切下后整整齐齐地堆放在一边。机器人一拨拨陆续而至，来参加这项工作，这使福里斯特想起了某种群居的昆虫。它们一声不响地协调工作着，从来不大呼小叫地招呼同伴——因为它们都是同一个终极机器的组成部分，每一个个体都知道其他个体所作的一切。他看着看着，不禁产生了一种莫名的恐惧。
  因为它们的数量太大了；它们坚硬的黑躯体，反射着青铜和冷绿的光芒，实在太优美了；它们自信心太强了，身体太壮了，动作太快了。不像他所观察过的任何真的昆虫，它们不会浪费时间，不会浪费精力。它们是同一个人各个不同的神经和器官，工作时配合默契，不会出差错。马克·怀特对它们的恐惧现在似乎已经找到了更充足的根据，这时，他对总统保留闪电项目的决定的感激之情油然而生。
  “我们走吧！”他拽了拽司机的衣袖，声音虽轻却是嘶哑的。似乎怕被机器人听到。“开车……快！”
  “是，长官。”一声不响的黑色机器人，像蚂蚁似的，还在不停地从巨大的飞机里涌出来。
  司机投去最后的惊恐一瞥，就开车上路了。“世道真要变了，”他像圣贤似的说道，“谁知道它们接下去要做什么？”
  福里斯特回到斯塔蒙后，连电话都没有挂给露丝，就匆匆赶往地下工作室去装配导弹，当天夜里干了个通宵，第二天还苦干了一整天，一直没有睡觉，总算装好了三颗导弹。导弹按光速计算的话要整整两个世纪的时间才能到达四号翼星，但是这些圆锥型的死神武器有自己的几何等级。在铑磁推动力的计算式中，时间的量以距离的四次幂来计算。这样，四号翼星只比最近的那些星球远那么几秒钟的距离。
  最后，当第三颗导弹准备完