面儿把鸭子提出来，在一盆清水里又漂了漂，抓一把盐抹了抹，将口小铁锅放在炉上，将鸭子用菜油爆了爆，才放进沙锅里，加好清水，拍一块老姜放进去，放了几颗干花椒，叮嘱小娥，“我再去摘点菜，你留意着炉子。酸萝卜等我回来加。”
  “嗯。”面儿爆鸭子时，小娥闻到香味，嘴里已经吞口水了。
  万木林里几乎没有蔬菜，所以得上菜地里摘些菜，新种的莲花白、萝卜还没长好，摘了些扫尾的黄瓜、江豆、茄子和菜头，厨房里还有些土豆，加上几样肉，晚上的菜很丰富了。
  厨房后面，面儿生有大两箩筐黄豆芽，古代的豆子比现代的香，用极乐洞天里的溪水浇豆芽，一根根的长得葱嫩水灵，豆子头青中带黄，长得比外面的水浇的豆芽好看，也更清香好吃，这个用来给水煮肉丝打底最好。
  夕阳西下，淡淡的霞光给后院披上一层淡红。
  采两大把豆芽，面儿提着一篮子菜回到厨房，炉灶上鸭子已经炖得很香。小娥开始煮饭了。
  案板整齐地摆着切好的三盘肉，面儿从厨柜边取下一条蓝色的围腰，正式开工。
  “咱家地里只有四颗木菊花和三株黄花，怎么就摘不完呢？”小娥觉得十分好奇，边烧火边问面儿。前些天面儿已经摘了不少回来做菜吃，现在还有一竹箕木菊花和黄花，她简直不敢相信。
  “人家长得快嘛。你把隔着小灶孔的石板取了，我做咸菜肉了，呆会要蒸，得用小灶。”
  乡下的柴灶做得很有趣，两口大灶中间夹个小灶，几灶相通，可一人同时兼顾烧火。
  小娥把隔着小灶孔的挡石用火钳夹着顺到另一边，看着面儿放口小铁锅在小灶上，倒了点醋爆了爆肥肉，又把肉铲出来放进一个小钢盆里，和了些佐料，再盖上咸菜，放进一只蒸锅里，盖上厚沉的锅盖。立极厨房里多了香麻麻的味道，闻着很好闻。
  小娥看得差点忘了加柴，面儿作菜的方法很稀奇，不只没见过，就是听都没听说过。
  天黑时，林家夫妇和刘家兄弟俩收工回来，堂屋里摆了满满一桌菜。
  “面儿的厨艺这么好？”刘二娃洗了手和脸，不客气地坐到桌子前，挟起一块咸菜肉，肥而不腻，咸中略麻，吃得直称赞。
  “刘大娃和刘好娃做事手脚麻利，就这个多时辰，我们收了半亩多高梁呢。”小娥娘越来越喜欢刘家兄弟。
  面儿吃一块麻辣肉片，咝拉一声，好爽的感觉，对刘家兄弟道：“干脆你们帮我们收完高梁再回去吧。”
  刘大娃脸红到脖子，一面对小娥，他就很不好意思，吃一块蒜泥黄瓜，清脆爽口，味道不比自家娘作的差。
  “大叔大婶，喝酸萝卜鸭子汤，大叔老说有寒，这汤去陈寒。”面儿帮长辈盛了两碗汤，林大叔喝一口，赞叹道：“好好喝。”
  “面儿这厨艺可以开餐馆了。”小娥娘对面儿作的菜佩服得很。
  ……
  6　西码头
  刘家兄弟在王家做了两天客，帮面儿家的高梁收了，冬麦苗施了肥，便要回家了。
  面儿想着他们难得来一趟，下午收铺回来，就卤了两斤瘦肉一只鸭子，作为回送给刘大叔和刘大婶的礼物，另外想晚上再作多作几斤铁爪面让刘家兄弟带回去。
  分别的头晚，制面房里，刘大娃在面儿的指导下揉面和压面，刘二娃在一边打杂，面儿便专门滚面和抓面，她对刘家兄弟毫不隐瞒制面技术，多两个人手干活，这晚比平时多做了近二十斤面出来。
  刘二娃看着面儿提着铁爪扒在案板上跳来跳去的，笑道：“若不是要回去给爹娘报个平安，我们就在你家再帮你干几天活。只是再不回去，爹娘要担心。”
  这两天两兄弟跟面儿和小娥成了好朋友，刘大娃心里舍不下小娥，可是不回去不行，脸红红地道：“再说我们也得回去秋耕了。”
  面儿分好五斤面在一个竹箕里，唠叨着，“这些面明天你们带回去。秋耕后就不忙了，你们和大叔大婶要再来我家玩才行，到时可以在我家住久一些。”
  刘大娃紧张地直摆手，“不用带这么多面，你现在一个人要支撑一个家，小娥家里又不好，你们得省着些。”
  刘二娃咬着嘴唇闻着厨房里的卤香直吞口水，这两天吃面儿做的菜可过瘾了，面儿卤的肉也格外香。
  “面儿。刘大娃，刘二娃。”
  都亥时了，小娥提着个篮子在院外打门。刘二娃跑出去开门，小娥抱着半篮子柿子进来，“我爹娘说你们难得来一回，我们村潘家有几棵柿子树结得好，我娘去买了点柿子，明天你们一并带回去吧。”
  刘大娃站在面房外，微暗的灯照不出他目光下的激动。刘二娃接过篮子笑嘻嘻直说谢谢。
  “二娃真是不客气。”刘大娃说话的声音略有颤抖，太幸福了，这么晚小娥还过来看他们。
  小娥上前拍一下刘大娃的肩膀，“跟我客气？这两天你们兄弟俩帮我们干的活这么多，你们来又带了一背礼物，回送点给你们是应该的。只是你们来的时间太短，不然我和娘给你兄弟俩一人做一双鞋子。”
  刘二娃欢喜地道：“过一阵我们还要来看面儿。”
  “只看面儿不看我？”小娥冲二娃故作生气地翘高小嘴。
  刘大娃紧张得双手直抓衣缘，“也来看你和大叔大婶。”
  “这还差不多。”小娥吃吃地笑了，她最喜欢看刘大娃在她面前发窘的样子，“你们晚上做了多少面？”
  二娃激动伸出四个手指头，“四十多斤，快五十斤了。”
  “真的？”小娥两眼放光，轻轻摸下二娃的头，“干脆你们回去给你们爹娘说，往后来帮面儿做面。”
  面儿笑道，“说过了呢。我可巴不得他们能来帮忙。有他们帮忙，还没到子时就收工了。若是我一人做，晚上非到子时才勉强做得三十斤。”
  刘大娃低下头，两只手把衣襟都快拧出水来了，心里扑通通地跳，要是能经常见到小娥就好了。
  刘二娃把篮子提到东厢放好柿子，跑过来，把篮子还给小娥，“我们回去忙了秋耕就跟爹娘争取再来看你们。”
  “说好了！打个勾，不许反悔！”小娥激动地和刘二娃打勾，刘二娃把手在衣服擦了擦，和她爽快地拉勾，嘴上唱着，“拉钩上吊，不反悔，谁若反悔谁上吊。”
  “小娥。”小娥娘在院门外举着盏灯，叫唤她，“东西送好就回家睡觉了。”
  “我先回去了。明早上我来叫你们起床。”小娥提着空篮子蹦蹦跳跳地走了。
  “还有什么事要做？”刘大娃问面儿。
  面儿摇摇头，打个吹欠，“厨房里还有热水，你们可以洗洗脸脚睡了，我收拾好也睡了。”
  半刻钟后，王家漆黑下来。面儿很久没能在亥时就上床，连极乐洞天都没进，就美美地睡了。
  ****
  次日午时，青河县西码头，县衙的师爷诸葛生带着四个布衣仆人恭候在河边。
  诸葛生四十开外，生得圆脸细眼，满脸慈善，貌似敦厚，实则满肚子奸计。今天为了迎接贵客，穿一生暗红的缎衣，手上拿着把檀木骨大纸扇，脖子长长地望着从上游下来的船。
  一首精美的画舫许许靠岸，西边码头很大，比东边码头大了两倍，此时河边停了上百只船，精美的画舫吸引了所有人的视线。
  诸葛生旁边的一个和他年纪相近的老仆小声道：“一定是那首画舫吧？”
  诸葛生点点头，收拢扇子，沿着宽宽的石级往下跑去。
  画舫靠到岸边，四个只着短裤的壮汉跳下船，动作极其利落有素地套好船，搭好三尺多宽的跳板。
  这是青州第一商欧阳世家的画舫。
  大公子欧阳庆和二公子欧阳真，衣饰富贵鲜亮地带着一干仆众下船，走上数级石阶。
  欧阳庆年方二十一，头戴镶红宝石的银冠，模样英武，身材魁实，目若鹰隼，傲慢地往岸上扫视了一番，一只手正了正紫红的锦缎衣领子，手上戴着一个龙眼大的金戒指和绿蓝宝石大戒，尤其头上那颗宝石在阳光上闪发着刺眼的光芒。
  欧阳真十七岁，一身白色锦袍，头上银冠束发，银冠精致，却未镶宝石，雪白的十指纤长如玉，手上并未戴富气十足的金银，只腰间挂着一只淡黄的玉佩，与欧阳庆相比，不只生得俊杰出众，眼神纯净，全无一丝世俗之气，朱红的小方唇不时挂着恬淡温暖的笑容。
  “欧阳公子。我家老爷派我前来迎接二位，已在府里备好水酒为二位接风。”诸葛生满脸媚笑从上面疾步下去，后面的几个仆从快跟上。
  “哈哈哈……”欧阳庆刚才环视岸上，便是在寻他。可是谢知县只派个师爷来迎接，欧阳庆心中觉得不够面子，嘴角挂个刁钻的笑，“有劳师爷了。不过此行绝非纯粹的游山玩水，带了若干仆从出来，本公子需先回别院安顿大家。”
  “这种事交给管家去办就好了。谢老爷可是在府里侯着你呀，若非为了避嫌，他就亲自来接二位公子了。”诸葛生当然知道欧阳庆的虚荣心，连忙安抚他，“今天我们老爷可是把云外楼的万厨子给请到家里，专门为二位公子备了一桌美味佳肴呀。”
  7　知县有请
  欧阳真笑嘻嘻道，“我喜欢吃万厨子做的红烧狮子头和凤腰鲍鱼。我哥哥喜欢吃他做的凤尾对虾和霸王别姬。这几样菜可有？”
  诸葛生象哈巴狗一样点头哈腰，暧昧的看着欧阳庆，“有，有，有。都是按前年二位公子来的喜好作的。还有大公子最爱听的……曲儿……”
  欧阳庆回首看看后边跟着的五六位姑娘，个个如花似玉，风姿可谓春夏秋冬各不相同，扬扬眉，“唱曲的？我这几位丫头个个都能歌善舞呢。”
  “你那是大雅之音，既是从青州城到我们这小县城，就听听我们这里的大俗之音，看看青河县的姑娘……虽不及公子身边的优雅风骚，却也足够多情和风流。”
  诸葛生讨好不尽，看着公子后面个个风姿绰绰的锦衣姑娘，口水直咽。欧阳家是青州第一商，在全国排第三富，第一富和第二富都是王侯之家，若非如此，欧阳家便是天下第一富，他家伺候人的丫环一个个都殊丽蚀骨，诸葛生面上带谄笑，心里道不尽的不公，不公，上天待人真是不公。
  “好吧。看在谢老爷的诚意上，我就勉为其难。先去谢府吧。”欧阳正叫来管家欧阳正交待他，“你先带大家回别院，我和二公子先去赴宴。”
  “公子放心地去，小的会安排好家里的事。”
  欧阳正三十四五的年纪，虽是管家，却生得筋丰骨健，一幅铁打的身子，一张狐脸上一双粗短的三角眉配一双阴险的三角眼，尽显大户管家的阴沉和奸狡。
  “走吧。”
  “二位公子请。”诸葛生让开道，弯着腰，做出一个请。
  “哼。”
  “公子的轿子来了。”
  两顶四抬红木雕花镏金轿从船上抬了上来，八个轿夫穿得俱是不俗，着统一的青蓝色锦缎衣，襟领、腰上都绣着好看的草纹，腰间挂着统一的木牌。前面的轿夫打起帘子，欧阳庆摇着一把象骨折绢扇，欧阳正扶着他，“大公子小心。”
  欧阳庆尊贵无比地坐进轿里。
  欧阳正又跑到后面一顶轿前要搀二公子，欧阳真哈哈笑道，“我自己上去。”
  诸葛生跟在大公子的轿边，掀起窗帘，谄媚地赞叹，“欧阳家不愧大户之家，真是气派不凡，瞧这帘子都是罕有的云缕锦，不只好看，摸一下呀，滑得跟小姑娘的皮肤一般。”
  欧阳庆哼地一声，得意一笑，轻喝一声，“上路。”
  又有六个穿黑色锦绣衣，看着衣冠楚楚的保镖兼打手跑上来，保护在两顶轿子两边，为首的头目欧阳辉，手一挥，两顶华丽的轿子往高高的城门气派地走去，惹得一路的行人纷纷退避五六尺。
  **
  午时面儿还在家里没出门，便有村头许家的小儿子许四来王家报信，“面儿，城里有急事，小娥让你快进城。”
  面房里，小娥娘刚帮面儿背好背篓，步子沉沉地走出来，“许四，你可知有什么急事？”
  许家在村头有很大一片菜地，主要靠卖菜为生，在城里菜市场里有个摊子。许四才十岁，每天上午要跟爹进城卖菜，中午要回来给他爹拿饭，所以小娥托了他送信回来。
  许四在家排行最小，前面三个都是姐姐，在家极宝贝，十岁了，头上还梳着冲天小辫，穿一身干净的蓝布衣服，学着有钱人家的孩童，斜背一个布书包，装的不是书本，却是手帕和几个零散的