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  高挑宫女委屈地摇摇头，说道：“算了，没用了。”从来只有亲手自水中捞起来的莲灯才灵验，否则那些仕女们也不用从半夜一直找到天亮的。
  那女子见她语气黯然，似也有些歉意，便道：“对不住，我可真不知道是你的灯……”
  她这话不说还好，一出口，那高挑宫女反来了气，愤愤道：“这位姐姐骗谁来的？谁不知道六月六日放灯捞灯的故事？你既捞了去，就算我白跑了这半晌，何必还说这风凉话怄人？”想到自己在姐妹面前夸下了海口，却功亏一篑，更是心下郁结。
  那女子一笑，淡淡道：“我是不知道，可没有骗你。你既不要，那我可要拿走了。”说着将灯提在手上，转身欲去，却忽听背后有人唤：“你是……沈娘娘吗？”
  —杏儿终于气喘吁吁地赶了过来，待到近前却愣在当地，口中蹦出这样一句话。
  那高挑宫女吓了一跳，怎的，难道自己真的跑到了锦粹宫地界？这女子竟然是传闻中深居简出却宠冠后宫的沈昭媛？不会这么巧吧！那自己岂不是才进了内廷，就得罪了当红的主子、闯下了大祸吗？
  想到这里顿时背上生满冷汗，忙不迭跪倒，口称：“昭媛娘娘饶命，奴婢错了！”
  谁知那女子在灯晕中微微一笑，竟然道：“你莫怕，我不是昭媛娘娘……”却转头对她的同伴招呼道，“杏儿，多年不见，你可长大了。”
  杏儿低垂着头，回答：“……谢……才人娘娘挂念……您呢？您可还好？”
  才人沈青蔷莞尔，答：“也多谢你挂念我，我过得十分自在的。”
  杏儿点点头，咽了口吐沫，犹豫了良久，方道：“那……娘娘，我们去了？”
  沈青蔷含笑点头，杏儿忙不迭拉那个高挑宫女，口中道：“金音，快给娘娘磕头，我们该走了。”
  沈青蔷道：“你叫金音？不必了，你们去吧……”说着提了那盏灯，径自转身，又走上沙堤，向湖心亭的方向去了。
  待她手里提着的那盏光消失在黑暗中，再也看不见，杏儿才长长地舒了一口气，将还在发抖的金音拉起来，说道：“姐姐，我们快走吧。”
  金音被她拽着向前，踌躇许久，方才疑惑地问：“那到底是谁啊？怎么？宫里还有两个沈娘娘吗？可吓死我了……”
  杏儿转过头，立起食指竖在嘴唇前，做了一个“噤声”的手势，压低声音道：“她是沈昭媛的妹妹沈才人。其实得罪了沈昭媛还没什么，反正那一位已经……可得罪了她，你怕是连自己怎么死的都不知道。”
  金音“啊”的一声惊叫：“那今晚……她看着倒不像很厉害的样子……”
  杏儿撇了撇嘴，道：“你懂什么？会叫的狗才不咬人呢！别看咱们的主子是个美人，整日里挑三拣四，人前也是个好胜的，还高了这位沈‘才人’一级呢，可真要两人到了一处，定是咱们主子避着她走！想当年……”
  “当年怎么样？”金音的声音充满了惊奇，她是家里人花了大笔银子打通关节、才从绣房里调进内廷做“清闲差使”的，进来之前也有姑姑细细讲了内里各处的主子哪位得宠哪位无幸，哪位可以怠慢哪位不能招惹，却从未听人提起过一个“沈才人”。
  “唉……”杏儿叹息，“里头的事情复杂着呢，知道的少些，反而能活得更久些。当年那惨状……悼淑皇后薨的时候，紫泉殿里所有的太监宫女都陪了去，还从沈昭媛那里送了好些个过去……我是命大的，只因跟着兰香姑姑在一起，才算逃过一劫；后来也就离了锦粹宫了，天保佑……”
  第三十八章　流灯（3）
  一面说，一面不住摇头叹息，往事不堪回首，她实在是不愿去想。
  两个人一厢说，一厢已绕过了小半个昆明湖。眼见离住处越来越近，心里也不禁慢慢松懈下来。杏儿犹自不忘叮咛金音：“姐姐，今夜见到沈才人的事，可千万莫对别人说，闹不好惹大祸呢！”
  金音还未答应，却冷不防突然从树影后转出一个人来，对她们当头喝道：“大胆贱婢，子时已过，竟然还在苑内嬉戏，不要命了吗？”
  两个宫女吓了一跳，那人“哼”的一声，用火折子将手中提着的灯笼点亮。待看清来者是谁，两人更是险些哭出声来。宫门已下钥，现下宫内只有少数御前侍卫在四周往来巡视，她们也实在倒霉，竟然正撞上其中之一。
  金音早慌了手脚，杏儿却比她精乖许多，只怔了片刻，便立时换了张可怜兮兮的面孔，拖着声音道：“这位侍卫大哥，千万怜惜我们年轻不懂事，这要真闹到了慎刑司公公们那里，我们可就要吃大苦头的，求您高抬贵手吧……”说着，连忙一捅身旁愣着的金音，从手上耳上取下镯子坠子，便向那侍卫手中塞去。
  金音这才反应过来，立时依样画葫芦，心下也不那么惊慌了。流灯节个把宫女晚归的确不是什么大事，给一点甜头，这位“侍卫大哥”总该放我们走吧？
  谁知那侍卫竟板着脸一抽袖子，顺势一带，凑过去的杏儿已“哎呀”一声倒在了尘土中，手中捏着的耳坠手镯也洒落满地。杏儿忙不迭地爬起来，跪在地上拼命摸索。那侍卫冷哼一声，问道：“你们刚才说‘沈才人’？哪个沈才人？这些首饰，都是沈才人给你们的？她想叫你们做什么？不想受皮肉之苦，就速速从实招来！”
  金音忙道：“没有啊，她没给我们东西，我们什么都不知道！这些首饰，都是我爹我娘给我带进来的！”
  杏儿也不再捡拾，抬起头来，跟着喊：“冤枉哪侍卫大爷！我们真的什么都没做……”
  那侍卫一摆手，喝道：“不想死就都给我住口！和我说没有用，是真是假，和我们统领大人说去！”
  第三十九章　牢笼（1）
  沈青蔷提着那盏莲花灯，施施然走过沙堤，走上一条横亘湖面的九曲桥。走走停停、时而伫立、时而折返，直望着头顶和脚下璀璨的星子，口中轻轻哼着什么，似乎十分快活。她提着灯的倒影也落进了水中，远远看去，就像是两点相映的光晕转转折折穿过湖面，不知道有没有人正在湖的彼岸遥望此处—说不定过些时日宫苑中又要议论纷纷，说流灯节夜里，有什么神仙显灵，在昆明湖上御水凌风呢。
  走了很久，沈青蔷方踏着九曲阑桥行到岸边，早有人迎了上来。点翠高高举着灯笼，玲珑则抱了一件半旧的玄色外袍站在灯下，她人还未走到跟前，点翠已抢先抱怨道：
  “主子，您又瞒着我们，一个人往出跑了……”
  沈青蔷笑道：“怎的？都出来了？果然是过节呢！”玲珑一言不发走上前去，抖开手里的外袍给青蔷披上。青蔷用手按住袍襟，笑着向她颔首，玲珑还是一样面无表情，却见老了。
  点翠忽然道：“哎呀！好漂亮的灯，主子运道真好，可妒煞人了。”
  青蔷道：“你喜欢，便给了你吧。”
  点翠哧哧笑：“这是结缘灯，可不能给人的。咱们这就拿回去，挂在主子床前，主子的缘分就要来了。”
  青蔷还未说话，玲珑已冷冷开口：“赤口白牙瞎说什么？这话是你说的吗？平白惹灾祸。”
  点翠脖子一缩，轻轻咽了口吐沫。
  沈青蔷笑道：“到了现下这般田地，我还怕什么‘灾祸’吗？你继续说吧，方才有个小宫女也是这么说的。我的来历，也没瞒过你们，这些节下风俗，我可真不知道。”
  点翠扭捏了半天，方才开口：“其实也没什么……旧例风俗，子时之后飘到湖边还未沉没的莲花灯，都叫结缘灯。谁要是有幸捡了，都是有缘人：在这一年里，若是女儿必然可以出嫁；若是……若是守……守空闺的……夫婿定然……归来……”
  越说到后面，自己也觉得不对，声音便渐渐含混下去，直至低不可闻。
  青蔷持着那灯，倒仔细瞧了两眼，越发笑得欢畅，说道：“原来如此—那对我，定然是不准了。”　脸上毫无戚意，却似丝毫不以为忤，依然拎着好大一朵粉红色莲花，当先向锦粹宫而去。
  —而锦粹宫平澜殿上，已有人久候了。
  依然是四年前的小小院落，却破旧了许多，鲜亮的朱漆门斑斑驳驳、描金的斗拱也褪了色；就连立在檐下的御前侍卫统领吴良佐吴大人，两鬓也是星霜点点。几个御前侍卫站在他身后。而阶下伏跪着身形略高了些的小乔子和小梁子，还有杏儿和金音，见她们三人归来，纷纷投过又惶急、又企盼的目光。
  “微臣见过沈才人。”吴良佐躬身行礼，一丝不苟。
  沈青蔷微微一笑，道：“吴统领，何必如此客气？您大驾光临，青蔷这里，可谓蓬荜生辉—只是，我还以为您想说的该说的话，在这四年之中，早都已经说尽了呢。”
  吴良佐直起身来，面色冷峻，道：“微臣实在也不情愿在如此深夜惊扰才人娘娘，只是沈才人既答应了皇上不出宫门、不见外人、不私相授受，怎能食言而肥？这可是欺君之罪！”
  沈青蔷道：“那吴统领是说我私出宫门、私见外人、私相授受了？”
  吴良佐登时语塞。这昆明湖一侧，若说属于锦粹宫范围，也不为过；而那两个昭华宫的小宫女，的确是坦言自己追流灯而去，无意中撞见的；至于私相授受……他用手一指地上跪着的杏儿和金音，道：“她们身上的东西，难道不是你给的？”
  青蔷一笑：“吴统领，我这里是什么家底儿，您这个十天半月就过来一趟的人最清楚不过了，不是吗？我若有这份闲钱，倒认真多搜罗几篓子黑炭预备过冬呢！这话我都说了四年了，即使整日被关在一个牢笼里，如今的日子却也算过得无忧无虑、很是欢喜，我宁愿活着，我不想死—您怎么总也不明白？”
  第三十九章　牢笼（2）
  吴良佐沉默良久，终于道：“原来如此……那今夜之事，看来的确是微臣以小人心度君子腹，错怪了娘娘，娘娘雅量高致，莫与微臣一般计较才是……不过，莫怪微臣多言，娘娘且想想当日淑妃娘娘、还有今日昭媛娘娘的先例，千万别踏错一步、后悔终生才好。”
  青蔷恍然大悟一般，说道：“是了！一个‘追封后位’，一个‘宠冠六宫’，的确是前车之鉴……统领大人的‘好心好意’，青蔷记下了。”
  吴良佐被她如此挤兑，似也有些尴尬，又道：“娘娘如今有现在的日子，是因为您是太子殿下的恩人，千万要懂得感恩惜福才是，微臣……也不过是奉旨办事。”
  沈青蔷听得一个“旨”字，猛然睁大眼，直视着吴良佐的面孔，吴统领一愣，还未反应，却已见她倾倒玉衫翩然下拜，冲自己三跪九叩，口称：“陛下在上：婢妾身为沈氏余孽，无才无德，无行无状；却幸得陛下皇恩浩荡，恕婢妾万死之罪—婢妾在此叩谢皇恩，万岁万岁万万岁！”
  暗夜寂寂，那几下叩首重且响，沈青蔷抬起头来，额上已是一片殷红。
  吴良佐大梦初醒，忙道：“娘娘快请起，微臣今夜，并不是来宣旨的……”
  那沈青蔷不待他说完，已忽然柳眉倒竖、一声断喝：“吴良佐，你既不是来宣旨的，却为何口口声声‘陛下’？你矫诏欺我，该当何罪？”
  吴统领咬牙，这女子说退便退，说进便进，看似反复无常强词夺理；可你稍有不慎，却又不免反叫她抓住话脚一番攻讦。“矫诏”二字若真追究起来，那可是灭族的大罪。他早知沈青蔷不是个省事的，虽没有沈莲心的城府沈紫薇的狠辣，但那一份执拗，也的确令人生畏—何况，他始终忘不了四年之前万寿节的夜里，那只诡异的金镯，忘不了大皇子奇怪的态度，还有太子殿下颈上的伤痕……皇上……为何不索性斩草除根？
  但想归想，他此时只有赔笑道：“……娘娘说笑了。”
  沈青蔷站起身来，随手拍拍膝头的灰土，面上的怒色转瞬消失不见，竟又一笑：“我的确是在说笑，多好的节日，是该说笑的，不是吗？可吴大人，像您今夜排出的这般拙劣‘玩笑’，我希望今后莫再听到了。您若真想我死，便去请三尺白绫一个罪名来，青蔷束手就戮，如何？”
  吴良佐尴尬万分，踌躇道：“娘娘多虑。皇上是圣明天子，怎会无故处死后宫妃嫔？只要娘娘谨慎行事，必然能够安稳度日，衣食无忧。”
  青蔷站在那里，双眼微眯，一言不发。身旁的点翠忽然跪下，脆生生说道：“统领大人好意，奴婢替主子谢过了。既有统领大人这句话，但愿从今往后，平澜殿上下这些可怜巴巴的钱米