点翠见她忽然住口，只当话有不便，也不在意，只道：“主子不是那一干俗人—我们早就知道了。玲珑姐姐也说过：人人都道‘争宠’、‘争宠’，难道那‘宠’是争便能争来的？谁不会争呢！可这宫里统共就那么几个娘娘在……”
  青蔷笑道：“你玲珑姐姐是个极有见识的。”
  从西边的锦粹宫到东边的昭华宫，路途并不算近，玲珑去了一个半时辰，方才回来。点翠早耐不住，一边和青蔷说话，一边就将那些碎瓷细细扫了。玲珑回来时，已一切如常，仿佛什么都没发生过一般。
  可她却并未进门，只隔着帘子，朗声禀报：“回主子的话，奴婢的差使办完了。”
  沈青蔷在屋内答道：“进来吧，辛苦了。”
  玲珑并不动，只道：“奴婢不敢冲撞主子，这就去了。”说完竟自转身走了。
  帘内青蔷和点翠，一并愕然。
  傍晚时分，像只小兔子一般可怜巴巴的染蓝进来回话道：“主子，王美人那边遣了个人过来—”
  第十二章　杏儿（1）
  王美人遣来的那个丫头，修长身材，发色微黄，沈青蔷一眼看过去便觉得像。她垂着头，缩着肩，打了帘子进来，下拜行礼，对青蔷道：“我家主子问这边主子好，谢主子的茶。天晚了，不方便过来，改日必是亲至的。”
  青蔷道：“自家姐妹，客气什么。”　随口又说了几句应景的客套话。见她迟迟不敢抬头，那日天色又晚，总觉得相似，却也拿不定主意。
  那宫女接着道：“我家主子还说：‘我是个无福的不祥之人，也不敢贸然回送什么东西，只怕过了身上的霉气，倒是害了沈宝林。只能替她日日添香祝祷，求神仙保佑宝林妹妹青云直上，便是我的心了。这里有两匹缎子，一根钗，一瓶药膏，不敢提“赐”，是我“送”给玲珑姑娘的—姑娘竟如此，实在叫我不安。’我们主子便是这般吩咐的，叫杏儿一字不差转达给这边的主子。”
  她果然是杏儿，青蔷忍不住微笑。伶牙俐齿，能说会道，怨不得王美人指了她来。
  “我知道了。王姐姐太客气，不安的是我才对。”沈青蔷答。
  杏儿续道：“我家主子还要我看看玲珑姐姐的伤势……”
  “伤势？玲珑伤了？”青蔷反糊涂了，怎会伤了？只顷刻便即醒悟过来，怨不得适才她不肯进帘内来呢。
  不待她吩咐，身边伺候的点翠早已转身出去，去了许久，才来回禀，却道：“主子，玲珑姐姐不在后面，可不知哪里去了……”
  沈青蔷唯有摇头苦笑，浑不知此时该说什么才好。
  “宝林娘娘，容杏儿替我们主子分辩一句，玲珑姐姐的伤可不是我们主子的责罚……”小宫女杏儿见如此，已急了。好端端的一个人不见了，若有个三长两短，一百张嘴也说不清的。
  青蔷反要安慰她：“你且莫慌，玲珑该是去上药，再或者去向淑妃娘娘回事儿了也未可知……”
  可一听“淑妃娘娘”四个字，小丫头的脸越发白了。
  杏儿更加按捺不住，抢着道：“玲珑姐姐去的时候，我家主子身子不适，已歇下了，并不是存心不见的。谁料她……谁料她竟跪在外厢，自笞了十下子。我们那里不比娘娘这里，只我和春梅姐姐两个顶事的，春梅姐姐又去了胡昭仪那边拿药，只我一个……我虽拼死拦了，终是拦不住，不怕宝林娘娘笑话，我还吃了两下子呢！”
  她越说越是急切，索性撸起袖子，白白的手臂上果有两道红痕。
  青蔷走下来，持起她的胳膊，温言道：“先上了药吧。你莫急，已叫人找去了。”
  杏儿哽咽着道谢，终是忘记了上下尊卑，抬起脸来，直望向这个虽比自家主子低了两级，却无疑风光得多的沈宝林—自然，立时便呆住了。
  “姐、姐姐……”滔滔不绝的杏儿忽然结巴起来。
  沈青蔷一笑，转脸对身边伺候的点翠吩咐：“染蓝已去了？那你再带人一并去找，你玲珑姐姐身上有伤，吹不得冷风的。”
  点翠答应了，却迟疑：“那主子这里……”
  青蔷再一笑：“便叫杏儿在这里陪我说说话吧，你还不放心吗？你们快去快回吧，天要晚了。”
  终于，玲珑、点翠、染蓝都不在近旁，屋子里只剩下那唤作杏儿的小丫头—她却不言不语，只盯着沈青蔷瞧。
  “怎的，不认识我了？”青蔷笑，自走下来，来到案几边给自己倒茶。
  “主子，我来—”杏儿终于醒悟，连忙来抢茶壶。
  青蔷早已倒好了一杯在手里，对杏儿道：“打小我是没人伺候的，什么都得自己动手，常常茶没喝到，还要吃人一番冷言冷语—只是这几年他们说，做这些事情折堕了自己的身份，便懒了。”
  杏儿道：“宝林娘娘……您金玉一样的身子，自然是不该做这些事情的。”
  沈青蔷走近两步，低声道：“这里已没了别人，我还认真爱听你叫我一声‘姐姐’呢。”
  杏儿摇头道：“那是奴才不长眼，有眼不识泰山！主子不要再提了。”
  第十二章　杏儿（2）
  青蔷握着那盏茶，缓缓道：“什么主子奴才……不过是一件衣裳，是一个替人倒茶、等人倒茶的区别罢了。”
  杏儿摇头道：“纵使有人给杏儿倒茶，杏儿一辈子也是奴才。”
  沈青蔷上上下下打量了她一番，终于还是叹了一口气。
  “……那天你说过，我若想知道，便去找你—是不是？如今我虽没去找你，可你却自己来了……”
  杏儿望着她，良久，缓缓摇了摇头：“那话杏儿是对奴婢姐妹说的，却不是对主子娘娘说的。”
  青蔷倒奇了：“主子和奴婢又有什么不同？”
  杏儿苦笑一声，只是摇头。
  一来二去，青蔷也不由急切起来，便道：“你难道忘了？那日你是凭着‘白仙’娘娘发了誓的—神明在上，那誓言便不算了？”
  杏儿听闻此言，浑身一个哆嗦，连声哀求：“主子……您就不能放过杏儿吗？”
  沈青蔷见她动摇，索性收了笑，冷了脸，将手里的那杯茶喝干，手指摩挲着杯口，沉吟道：“你是现在说，还是一会儿她们回来了再说—你自己选吧。”
  杏儿苦着脸，悄声嘀咕：“方才您还说主子奴婢是一样呢……”
  青蔷忍着笑，说道：“不一样，你非说不可；若是一样，那你更该说了。”
  杏儿听闻此言，顿时语塞，不说话了。
  许久，她垂着头，低声道：“我原不知道主子想问什么……”
  青蔷道：“我只问你，第一个：那日你去做什么？第二个：‘郑姐姐’是怎么死的？”
  杏儿的声音更低些：“郑姐姐和我，原是同一次征选上来的，路上便谈得来了。进了宫，她眼见有了福—更衣品级虽小，到底是主子。谁料，被‘白仙’娘娘看上，夜里高热不去，生生烧死了……主子真怪，您这里的玲珑、点翠、染蓝，都是当日跟我们一处的，您不去问她们，反来问我？”
  沈青蔷的脸色忽然一白，一口气几乎喘不过，强自忍耐着，又问：“那‘白仙’娘娘到底是谁？”
  杏儿道：“谁知道呢？有人说是白狐，有人说是花精，也有人说是地仙……咱们皇上是个会修道炼丹的活神仙，也要烧青折子给她呢。”
  “……你想知道这个，不如来问我。”帘外突然有人说话，倒把屋内的两个人唬了一跳。
  宝林只有六品，依照宫规，该有一个大丫头，两个小丫头，两个小太监并几个粗使太监在近旁伺候的—这只是纸上的规矩。事实上，得宠的妃嫔们多有喊人手不足的，便只好从不得宠的主子那里调用，这才有了堂堂四品的王美人身边却只有两个使唤人的咄咄怪事—沈青蔷倒是依着例的，两个太监做些粗重活计，三个丫头负责端茶倒水梳洗打扮针黹女工，也足够使了。今日因着玲珑不在，她又为了与杏儿私下说两句话，更乘机支走了点翠跟染蓝，这下子整个内堂便空空如也，任人直闯而入，竟连个报信的也没有。
  —来人一边说着，一边冷笑，早有人替她打起帘子，引她施施然进了屋—却正是方才分别不久，住在侧殿的婕妤沈紫薇；而替她打帘子的那个人，赫然竟是玲珑！
  沈青蔷所在的西偏宫锦粹宫，正殿紫泉殿住着沈淑妃—她是一宫之主，是有资格自称“本宫”的四妃之一。此时因后位悬置，又代管着中宫印信，可谓权倾一时。侧殿流珠殿住的便是婕妤沈紫薇。原还有个郑充媛的，前年已故去了。后殿平澜殿则住了宝林沈紫薇并张才人、安良娣等四五个低阶的妃嫔。
  若是寻常姊妹，莫说互访，就是互通有无也是该的，但她们之间，却实在有着难以索解的结。如果真的可以，两个人也许都愿意当做对方不曾存在，各自生活在自己的世界里相安无事。不过，命运往往就是那么轻佻而残忍。
  沈青蔷对无意中撞破的那件秘密，对无意中招惹上的姐姐沈紫薇，以及那个至今不知是人是鬼的精魅一般的人物，一直怀着某种矛盾的心思。她并非不好奇，她若不好奇也断不会对杏儿这般纠缠不放，但她同时亦明白这秘密背后所蕴涵的巨大危险。
  第十二章　杏儿（3）
  —无事不登三宝殿，她究竟来做什么？为什么……身后还跟着那个“忽然不见”的玲珑？
  玲珑向沈青蔷躬身行礼，道：“主子，婕妤娘娘来了。”
  青蔷上下打量了她一番，见她已换了一件宽大的衣裳，左边衣袖下面隐隐露出臂上缠着的细纱布。
  “上药了吗？”她问。
  玲珑答：“谢主子关心，已没事了。”
  在她们对答的当口，婕妤沈紫薇已大咧咧走到近前，径直向上首椅中一坐，侧耳听着这主仆二人的对答，听到这里，忽然出言讽刺：“关起门来打的时候不心疼，在人前却知道心疼了？”
  青蔷一愣，心道：怎的？难道她竟以为是我打的不成？忙转脸看向玲珑，玲珑却深垂着头，一言不发。
  紫薇却只当自己说中了沈宝林的心事，续道：“我从姑母那里出来，本来好端端地在院子里逛呢，谁知道这丫头竟跑到树根子后头哭去了。我问她怎的，她却死也不肯说，我便只有给你带回来了—怎么样，‘宝林娘娘’，便给我一分脸面，饶了她如何？”
  沈青蔷知她说的九成九都是鬼话。沈婕妤绝不会有如此的闲情逸致，不知道还有多少内情在其中呢。可一时之间却也不好戳破，待听到后面，心下更是一沉—她究竟已在帘外听了多久？
  果然，只听得沈紫薇续道：“……不想你这里正热闹—喂，小丫头，你给你们‘宝林娘娘’说的那些事，也说给我听听如何？”
  杏儿向后缩了缩，死命只是摇头。
  沈紫薇慵慵懒懒倚在椅背上，笑靥如花，对杏儿道：“别躲啊，乖孩子，你来，细细说给我听……”
  杏儿又猛向后缩了一下。
  紫薇冷笑一声，突然纵起，两步赶到杏儿跟前，一把揪住杏儿的胳膊。顺手从发上扯下一根簪子，狠狠地扎向杏儿的手心。口中喊着：“死蹄子！反了不成？我看你说是不说！”
  这一下实在猝不及防，满屋的人都呆了。好一会子青蔷和玲珑才反应过来，亟亟上前拉开两人。沈紫薇随手理一理方才拔簪子带下来的碎发，笑道：“宝林娘娘，我帮你问话呢，你不谢我，反拉我？怎的，就那么怕被人知道？”
  沈青蔷也毫不相让，冷冷道：“我并没有什么不可告人的秘密，只是偶尔好奇罢了，哪里谈得上‘怕被人得知’？杏儿若执意不肯说，那也罢了—倒是婕妤娘娘，您又何至于此？”
  杏儿的手心已被扎得冒了血，她的性子终于被激了出来，昂首道：“我们不过是只有一条不值钱贱命的奴婢，还不是凭主子们说怎样就怎样？哪里敢答一个‘不’字？杏儿自问无愧于心的，谁背地里做着不可告人的事情，谁自己心里清楚！”
  第十三章　神木（1）
  说者也许无心，听者却有意。杏儿此话一出，连沈青蔷都是一惊。难道那日她也看到了什么？她在西边的废园里私祭，断不是第一次了；而沈紫薇和那……又怎会是第一次？若真的是这样，反倒不撞见才奇怪呢—沈青蔷不由越想越是心惊胆战。
  这深宫内院，是脂粉堆成的修罗场。而她、沈紫薇，还有沈淑妃，无论内里如何互相提防，面上必须一团和气，只因着她们的姓氏，便已注定一荣俱荣，一损俱损……此事一旦泄露，沈紫薇无论如何逃不过一死—此事若泄露，她会如何？淑妃娘娘又会如何？谁都不好说……但无论如何，那个她入宫这么久以来，一次也没在公开场合露面，她去求见也避而不见的惠妃杨娘娘，一