我们必须使它们保持健康。”
  陈志没料到还有这样的风俗，如果神鸡不进食，那不是连仗也不能打了？不过陈志在觉得鸡有趣的同时，更感兴趣的是赵弄潮的行动，自从罗马出发时起，他便频频与祭司们接触。廷达鲁斯是朱庇特神殿的卫兵队长，与各神殿的祭司们都有来往，赵弄潮凭着这层关系开始与祭司们接触，陈志不相信赵弄潮会与这些祭司产生友谊，他的目的仅是为将来有一天能进入朱庇特神殿，并从里边带出一件东西而已。
  看着赵弄潮流露的亲切笑容，陈志感到的却是浑身不自在。
  第六十八节　假预兆（2）
  “鲍鲁斯，我就知道你是个忠实的费边主义追随者！你害怕冒险，害怕失败，忘记了离开罗马时人民对我们托付的责任，用战斗使战争迅速决定胜负是人民的期望！”瓦罗执政官激动地在各位元老与军官们面前痛斥他的同僚，因为执政官鲍鲁斯反对他的计划。瓦罗执政官在轮到掌握军队的日子里提出对迦太基人发动攻击，但他的计划一经提出，立刻遭到同僚的反驳，鲍鲁斯执政官认为目前并不是决战的最佳时机，他在罗马时便坚定地支这一看法。
  前一年的执政官塞维利阿支持鲍鲁斯的看法。“过去弗雷密尼乌斯也说过类似的话，并且付诸行动，可是最后他失败了，葬送了自己的性命。”
  “塞维利阿，你这个胆小鬼。你在担任执政官期间毫无建树，因此你没有资格指责我！”瓦罗执政官蔑视所有发表反对意见的人，“我与弗雷密尼乌斯怎么能相比？弗雷密尼乌斯因为自身的愚蠢而中了汉尼拔的诡计。我与他不同，现在我将堂堂正正地发出挑战，与敌人公平地战斗，在两军正式对垒的情况下，什么诡计也施展不出，我们罗马人将凭着勇敢和坚毅战胜对手。你觉得我错了，那么支持我的元老们也错了吗？他们都是富有经验的长者，他们全都看错了时机？或者你认为我没有作战经验，没有资格指挥军队，我们可以更公平些，是否要让我们举行一次投票，让大多数人决定是不是应当进行这场战斗？”
  “瓦罗，不要提出些可笑的建议！战争不是选举。”鲍鲁斯执政官严厉地批评。
  可是他的同僚因为他的指责而更加狂妄。“够了，鲍鲁斯！你根本不敢进行投票，你知道自己会输！”瓦罗轻蔑地取笑，他知道大部分元老已经转而支持了他，不仅元老，现在军官和士兵都站在他这边。有谁亲眼看见敌人就在面前而不想快点将其消灭的呢？
  赵弄潮落下笔，心不在焉地记录下会议过程。记录会议笔记并不是他的工作，记录员也不止他一人，他这样做仅是想练练拉丁文写作，并为他的古代见闻收集材料。真正让他牵挂的并不是这些会议儿争吵，无论他们怎样争论，对他来说结局已经注定了。
  外面传来骚动，听得见马的鸣叫与奔驰的急蹄声。会议立刻暂停，两位执政官预感到出了大事，一起走出帐篷，元老们也跟着离开。天色刚亮，巡夜的士兵才熄灭营火不久，浓浓的烟柱笔直地升上天空，会议举行的时候还是星夜，看来时间已经在争论中悄然流逝了。
  奔回军营的马匹属于外派分遣队的，士兵跳下马背，匆匆向执政官禀报。“阁下，迦太基人攻击了我们！我们正在与他们的骑兵作战。”
  突然传来的战斗消息使整个军营像一锅水突然沸腾了。“把我的战马牵来！”瓦罗执政官大喊，“我会给这些迦太基人一点教训！”他跨上了马背，许多士兵效仿他，愿意跟着他出战。“跟我来！”执政官狠踢马肚，冲出军营。
  “阁下，你也需要跟上吗？”有元老问鲍鲁斯，鲍鲁斯执政官只是阴沉脸色，没有任何行动。
  瓦罗执政官的战斗很顺利，没过多久他便于工作带着笑声回来了，超越他的笑声的还有跟随他一同作战的士兵的胜利呼喊。
  很快全军已知道他们胜利了。瓦罗执政官时刻没有忘记演讲，他大谈特谈前不久才发生的壮举。那些迦太基人如何见到他后被吓破了胆——他们绝不会想到执政官会亲自对付他们。罗马人的士气如何高昂，敌人是怎样逃跑的。他描绘得绘声绘色，让每一个人仿佛亲眼见到了战斗的发生，让那些没参与战斗的人后悔自己当时为什么犹豫了。虽然是场小胜利，可也是个好兆头。
  侦察敌人动静的士兵这时候回来了。他的出现打断了瓦罗的演讲，因战斗而中断的会议再次继续了。
  迦太基人的军营里出现了不一般的情况，在他们的骑兵被打败，撤回后，迦太基人的大半部分军队开始移动，他们离开了军营，但看样子并不像挑战，而是想撤离。
  “这是个好机会！”瓦罗执政官听完描述，兴奋地站起来，他离开坐位，来到帐篷中央，“趁着汉尼拔逃走的时候我们立刻追赶他，能一举将他消灭！”
  “如果他是真撤退，我们发动攻击当然能胜利。”另一位执政官鲍鲁斯冷静地说，“可是他现在撤退不是真的。首先没有撤退理由，你的胜利并未对他造成重大损失，他为什么要逃走？另外，我认为就连你的胜利也是他故意让给了你，为的就是把你引进圈套。”
  “鲍鲁斯，你在嫉妒我的胜利！”瓦罗大叫起来，“我的胜利是明显的，不容质疑的。第一位参与了战斗，目击了战斗过程的士兵都可以作证！现在我是指挥官，你没有权力干涉我的行动，而且元老们也都支持，不是吗？”
  两侧的元老们纷纷点头，军团将校们也支持执政官。他们集结了八万军队可不是为了在这个小村庄附近与敌人一同吹海风。
  “就这样决定了。我要集结军队，战争结束的日子就在今天！”瓦罗执政官转身大步离开将军的营帐，接着集合的号角声响彻军营。元老们纷纷起立，跟随执政官，只有支持鲍鲁斯的少数人留在最后。
  “这是件大事。通知祭司，我要占卜，请示神的意见。”鲍鲁斯执政官吩咐随从。赵弄潮听见了执政官的话，非常自然地跟随那名随从一起退出。执政官的随从奔向了祭司的住处，而他则悄悄走过元老们身后，去向了另一个地方。
  瓦罗执政官此时情绪激昂，他骑着马，如同检阅军队般看着大军在军营外集结，军阵慢慢成形。此战他一定能大获全胜。
  可这时传令官赶到他的身边。“阁下，请您快回去吧！出现了不好的预兆！”这个消息让执政官紧张了，虽然军队出发在即，他也不得不赶回。
  元老们已经被召回，再次聚集在将军营帐。赵弄潮也回来了，坐回不起眼的角落，埋头记录笔记。瓦罗执政官一进帐篷便从沉默中感受到元老们的担忧。他看向地面，一群母鸡来回走动着，它们无精打采，对地上抛洒的饲料不闻不看。
  “看来神不支持你的行动。幸好我请祭司完成了占卜，要不然我们将做出违背神意的事了。”鲍鲁斯执政官劝说。
  瓦罗低垂下头，这位爱演说的执政官非常难得地居然沉默了。可是尽管他沉默，但在他的呼吸间也能使人感受到明显的愤恨。执政官跑出了帐篷。
  瓦罗执政官感到这是他一生中经历的最严重的羞辱。军队已经集结，即将出发了，去创造胜利与辉煌，可他在这时被召回，失落地取消命令。瓦罗回到他的住处，赶走了所有随从，执政官抓扯自己的头发，一个人大叫。
  他在愤怒中走到桌前，想给一个经常向他出主意的朋友写张便条，希望这位朋友能替他想出对付鲍鲁斯的方法。他与这位神秘的朋友从未面对面交谈过，只用不署名的书信交流，即使见面也假装互不相识。这时，他发现桌上压着一封信，在他离开时桌上并不存在这种东西。
  这是封没有署名的信，不过笔迹是熟悉的。信中内容很简单，只写着“假预兆”一条短句。瓦罗执政官把信揉作一团，更加愤怒了。
  第六十九节　渎神的后果很严重
  “先生，瓦罗执政官请您去将军营帐参与会议。”
  “好的。是什么样的会议？”
  “不太清楚。鲍鲁斯执政官、元老和军团将校们都已经被邀请。瓦罗阁下只提起是很紧急的会议。”
  “知道了。我换好衣服后立刻去。”
  赵弄潮结束与卫兵的对话，披上白色的托加袍，不慌不忙地走出自己的帐篷。会议参加者已经聚焦到场，赵弄潮算后到的了，安静地坐上角落处的固定旁听席位，不过他不算迟到，因为会议的组织者执政官瓦罗还没有出现，这位组织者才是真的迟到了。
  人们交头接耳，对瓦罗执政官召开会议的目的议论纷纷时，一声鸡鸣打断了元老们的讨论。瓦罗执政官与他的卫队冲入了帐篷，一只母鸡被扔在地上，鸡毛飘舞，空气里蔓延出鸡粪气味。赵弄潮意外地看着执政官，他的目光很快被士兵们手中的母鸡吸引过去，不禁微微发笑。
  “瓦罗阁下，你想干什么？”有元老厌恶鸡的臭味，掩住鼻子问。
  “这是神殿饲养的神鸡。”瓦罗以手势示意，命令他的卫兵们将鸡全扔掉，一时间鸡毛与鸡叫声再次弥漫帐篷。
  听说是神殿的鸡，元老们不满地谴责起来。虽说是畜生，可它们是连接人与神的桥梁，怎么能被扔来扔去，粗暴地对待？元老们的谴责声才刚开始，瓦罗执政官抽出佩剑，对着脚边一只母鸡刺下，鸡血溅开，母鸡哀鸣惨叫，执政官掏出母鸡胃囊，取出胃里的东西，呈现在指责与议论的元老们面前。刚才还谴责执政官的元老在见到瓦罗手里的东西后立刻闭了嘴。
  瓦罗伸直血淋淋的手，沿着坐席的排列秩序缓缓行走，让每个人都有机会看清从鸡胃里取出的东西。“尊敬的元老院成员，请仔细看这是什么？”他的手里是一捧带血的石子儿，“现在你们明白为什么神鸡不进食的原因了吧！它们的胃里填满了石头，怎么还能吃下其它食物？神鸡不可能自己啄食石头，一定是有人蓄意灌下，这是个阴谋！”瓦罗执政官的眼中充满愤怒，他在他的同僚鲍鲁斯面前多停留了一会儿。鲍鲁斯执政官的脸色很难看。
  居然有人干出如此恶劣的行径，在宣示神谕的母鸡身上动手脚与伪造神谕没有两样，都是可恶的行为，而且发生的时机更加让人痛恨这个使手段的家伙。“是谁干的？”有人大声喊。
  “是他！”瓦罗执政官指向他的同僚。元老与军官们哗然了，目光投向鲍鲁斯执政官。
  “瓦罗，我不会容忍你的诬陷。”鲍鲁斯冷静地说。
  “诬陷？”瓦罗一声冷笑，“我已经逮捕了饲养神鸡的占卜官。他什么都招了，包括你是怎样说服他参与你的阴谋，怎样让这些母鸡不进食，以及你们这样做的目的是什么。让我难以置信，人民心目中正直睿智的鲍鲁斯竟然干出了伪造神谕这样的人神共愤的罪行！而这件事的起因竟是源于嫉妒……”
  “瓦罗，请你尊重事实后再发言！”鲍鲁斯止住瓦罗的话，因为如果不赶紧阻止，这位群众煽动家就要借题发挥了。的确是他指使占卜官给神鸡喂食石子儿，但原因绝不是因为嫉妒。
  “不是这样吗，鲍鲁斯？你不是事件的主谋？你敢发誓说你不是主谋？”瓦罗步步逼问，“你敢发誓吗？”
  鲍鲁斯执政官语塞。元老们全看着他，他的沉默已等同于默认。“我这样做是为了阻止你贸然发动战争。”鲍鲁斯此时必须澄清自己的动机，“事实上在会议之前传回了汉尼拔的新动向，我们没有趁其‘撤退’时发动攻击令这位将军很失望，他的军队已经回到军营，很明显这是个引诱我们上当的陷阱，他的退却是假的，为的是诱使我们上当，他在路途中一定准备着伏兵等着我们。”
  “这些只是你为自己辩护而做的说词。汉尼拔是因为发现我们没有追击他才回到了原地。”瓦罗执政官处于打击政敌的紧要关头，他不会思考任何动摇自己智慧的证据。“鲍鲁斯，你在转换话题！我们现在讨论的不是战术问题，而是你犯下的渎神罪！”
  “我的渎神罪？”鲍鲁斯抽笑，瓦罗扣帽子的功夫与他的煽动能力一样叫人吃惊。
  “鲁基乌斯·；阿米利乌斯·；鲍鲁斯伪造神谕，亵du神明。我提议，诸位元老院成员当即表决，罢免鲍鲁斯的执政官职务！“瓦罗执政官面向诸位元老激动地宣布，仿佛要审判一位人民的公敌。
  他的提议一经提出立刻引来震动。一位执政官要求废黜另一位执政官，这在从前是绝没发生过的事，从前也有元老或官员为了中止对自己不利的会议，谎称看见了不吉利的预兆，但他没有因说谎而被指控渎神。可是目前的状况如此特殊，鲍鲁斯执政官使出的小手段阻止的不是一场会议，是一场足以改变罗马命运的战斗。
  元老们切切私语，因为假预兆而被召回的军团将校们则感到愤怒。瓦?