“把那个贱货带来见我！”科尼利娅一怒之下掀掉了面前摆好的棋盘。
  女奴们并没有因女主人的震怒而害怕，反而偷偷带着喜色跑出房间。她们跑向潘菲娜的住处，把这个碍眼的女人拉扯出来。潘菲娜并不知道自己已经大祸临头，责骂着她们，直至见到脸色难看的科尼利娅，她整个瘫软下来，潘菲娜大概也能猜出是为了什么事，那些女人告了密。
  “听说你想做女主人？”科尼利娅压抑着即将爆发的怒气，她努力维持着一位贵族少女应有的形象。
  “没有这样的事。”潘菲娜低头否认。尽管她曾经的确有过这样的想法，但很清楚这是不实际的幻想，即使没有科尼利娅，也有其他出身高贵的女性，她所乞求的仅是自由之身。
  “说谎！”科尼利娅愤怒地站起来，“你这个贱人，在我面前仍在说谎！告诉你，西庇阿家的女主人只有我才有资格做，任何人都不能窥视这个位置，任何人都不能接近我的普布利乌斯！”
  “我的女主人，我从没有动过取代你的念头……”
  “还在说谎！”科尼利娅愤怒地大吼，“你们让她说实话！”
  这是一种授意，女奴们很机灵地体会了她的用意，围住了潘菲娜。平日受气最多的人发泄最疯狂，挂着眼泪的小女孩使劲掐潘菲娜的胳膊，要把她受到的委屈全还回去。
  潘菲娜在她们中间蜷缩成一团保护自己。“不要！别打了！别打了！”她惨叫着，之后反抗起来，推开向她动手的女奴，爬向两位小姐。她知道科尼利娅不会饶恕她，因此向阿米利娅求救，阿米利娅身旁的老保姆无情地踢开她，女奴们把她拖回去，继续揍。
  科尼利娅一个手势使女奴们停止了泄恨，侍女递上一柄匕首。科尼利娅握住匕首逼近了潘菲娜。潘菲娜看见明晃晃的利刃，浑身发起抖来，有关科尼利娅对付情敌的手段她不是没听说过。
  “听说我的丈夫最喜爱你的头发，是吗？”她纤细的手接续插进潘菲娜浓黑的发丝中，“多漂亮的头发。”
  “多漂亮的头发！”科尼利娅突然大叫，匕首割断了一缕黑发。“多漂亮的头发！多漂亮的头发！”她每叫喊一句，便扔出一缕发丝，匕首如镰刀切割杂草般，一缕缕黑发掉落地上。潘菲娜吓得不敢说话了，捂住脸颊大哭。
  漂亮的长发成了参差不齐的蓬乱发型，科尼利娅才满意地将匕首交还到侍女手中，但她的怒气并没有因此有所降低。
  潘菲娜现在只想活下去，哪怕将她打发到庄园上耕地，或者交给奴隶贩子卖去国外都可以。她猜想到那帮平时与她不和的女人一定说了不少坏话。她看见科尼利娅在吩咐奶妈，听见她要请管家进屋，这是不得了的事，管家一旦进屋，恐怕会对她用刑了，到时她哪里还有活路。
  “小姐！不，夫人！我错了！我错了！”潘菲娜扑倒在科尼利娅脚下，“是我不好！我一时糊涂，偷偷溜进少爷房间，犯了错事！请你原谅我，不会有下次了！”
  “我还能容忍下次吗？现在就不想看见你！如果每位犯错的女奴我都给一次机会，我要怎样才能确立西庇阿家女主人的权威？”
  “夫人！求你饶命！”潘菲娜的面颊全被泪水弄湿了，“夫人，你一定得放我条生路……因为……”她捂住腹部，“因为这里已经有了西庇阿家的血脉。”
  科尼利娅感到的除了愤怒，还有震惊，她张大了嘴巴，想要骂，却被这个突如其来的消息震住了。她看向自己的好友。
  阿米利娅此时镇定得如同她才是这个家的女主人。她挥退了其他女奴，只留下潘菲娜和贴身的奶妈侍女。
  “你真的怀孕了？”科尼利娅不敢相信。
  看见她的慌张，潘菲娜有了些底气，至少说明利尼利娅会顾虑这个胎儿，她活下去的机率增大了。科尼利娅一心想成为受人称赞的妻子，她不会残害丈夫的骨肉。“是的。是普布利乌斯少爷的孩子。”
  科尼利娅想好好惩治这个情敌，可没想到会发生这样的状况。
  “别慌张，我的朋友。从前不也是发生过类似的事，你不是顺利应付了吗？”阿米利娅镇定地说。
  “是的！是的！”科尼利娅坐下来，回想过去的经验，“从前我的侍女海伦娜也曾怀过孕……”
  “没错。当时怎样处理的，现在照做就行了。”
  “可是，可是海伦娜的事是场意外！我本来只是想教训她，但没想到伤了胎儿，让她大出血……虽然那女人很坏，背叛了我的信任，可孩子是普布利乌斯的……”科尼利娅想到当时发生的事，很懊悔。
  “科尼利娅，虽然你看似强势，但你太仁慈了。”阿米利娅低声对朋友耳语，“要记住，只有你生出的孩子才是普布利乌斯的继承人，其他女人所生之子决不能承认。”
  “但是，阿米利娅……”科尼利娅还想说什么，但阿米利娅握住她的手，暗示她别再说了，一切由她处理。
  “听说你与其他男*隶关系亲密，这个孩子不一定就是主人的吧？”阿米利娅平淡地说。
  潘菲娜立刻慌了，这句平淡的话可以说否定了她活下去的理由。“不是那样的！这个孩子真的是少爷的！”
  “真的吗？潘菲娜，你似乎是个爱说谎的女人。我随时可以找出与你私通的情夫，当面与你对质。”
  潘菲娜愤怒地看着阿米利娅，她愣了几秒，总算明白了。“你给出好处，谁都愿意为你作假证！”
  阿米利娅优雅地冷笑，“潘菲娜，原来你明白。主人的孩子不是那么容易‘怀’上的，如果你这样身份的奴隶能轻易怀上主人的孩子，贵族的血统不是早就浑浊了吗？”接着，她对侍女说，“你们知道该怎样做了？”侍女们点头出了房间。
  潘菲娜抱住科尼利娅的双脚，“夫人！我真的怀上了少爷的孩子，你要相信我！看在孩子的份上饶我一命吧！”
  科尼利娅已经没了之前的怒气，她开始犹豫了。
  “不用担心，亲爱的科尼利娅。普布利乌斯不会知道这件事，我们如上次海伦娜的事那样封锁消息就行了。假如普布利乌斯听见谣言，问起你，你就回答潘菲娜与奴隶私通怀上了孩子，把她送到乡下去了。愿意做‘父亲’的奴隶有很多。你连对付一个女奴也这样懦弱，今后怎样对付其他女人？”
  阿米利娅劝告犹豫中的科尼利娅，两位小姐携手进到里屋。几名健壮的奴隶在侍女带领下冲入房间。
  “阿米利娅，你这个恶毒心肠的女人！你不会有好下场！”潘菲娜嘶声叫喊。几名奴隶抓住她的手脚，将她拖出屋外。
  赵弄潮在院子里便听见了骂声，没想到自己刚回来就遇上了热闹，犯错的女奴被拖出来受罚，这种事很常见。虽然发型变了样，但赵弄潮依然能认出是那位与普布利乌斯有过一夜情的女人。只需仔细想想，不难知道她倒霉的原因，赵弄潮不愿凑女人的热闹，假装什么也没看见。
  那个女人惨叫了许久，之后终于没声了。她或许永远也不会再出声。
  赵弄潮开始写信。他在陈志的住处与利略元老长谈了罗马目前的局势。元老院始终无法信任费边的能力，做出了个没有先例的决定——让骑兵长官平分独裁官的权力。至此独裁官的独立执行权形同虚设了。利略元老很担心，骑兵长官米努西乌斯不是一个能委托重任的人。
  返回的途中又遇上了商人朋友普劳图斯。普劳图斯带来了王玉婷写给他的信，尽管信中没有实质性内容，赵弄潮看了依然非常高兴。普劳图斯明天会离开罗马，因此赵弄潮委托他带封回信，可提起笔却不知道该写什么了。
  第五十一节　只败不胜
  “元老院居然做出这样的决定？太荒谬了！一定有卑鄙小人从中挑拨！”骑兵长官米努西乌斯读完费边的朋友从罗马送来的急信，愤怒不平地说，仿佛遭受到不幸的是他本人。
  元老院责难费边不愿与敌人战斗，身为独裁官不能果断地将侵略者赶出意大利，将决战之日一再拖延。元老院对独裁官充满了不信任，已经通过决议让骑兵长官与他平等地共掌军权。虽然决议已经通过，但距离正式下达命令还有些时日，费边身在元老院中的朋友因此写急信给他，让他提前有所准备。
  米努西乌斯表面为费边不平，但他是决议受益者，内心深处涌动着喜悦。
  “我要去罗马。”费边突然说。他的发言在一段沉默之后，显然已有了考虑。骑兵长官惊讶地看向他。“我们现在不能与汉尼拔进行大规模战斗。汉尼拔的军队士气高昂，而他本人无论运气或状态也受着神的眷顾，还不是我们与他正面作战的时候。雇佣军不可能长期征战，等到汉尼拔没有作为，军心涣散时，我们才有机会。元老院中有些人不明白这点，只追求在短时期内得到胜利，必须说服这些人，国家的意见必须统一，否则我的战术将无法长期进行下去，也就无法打败汉尼拔。”
  “如果已经决定了，我不想阻止你，但元老们不好对付，说话不小心就会激怒他们。你打算什么时候动身？”米努西乌斯说出最后一句话时，脸上有些兴奋。
  “现在就出发，一定要赶在正式的文书离开罗马之前。”费边说。他立刻吩咐下去，准备回罗马。米努西乌斯催促卫兵赶紧为独裁官办事。
  “米努西乌斯，我离开后，军队由你指挥。”费边临行前嘱咐，“你要记住我的话，不要改变我的战术。不要与汉尼拔战斗——这点尤其重要。无论他用任何语言和行动侮辱你，或是以伸手可得的利益引诱你，千万不能与他战斗。”
  “我明白，请你放心回罗马吧！”米努西乌斯满口答应。
  卫兵牵来了马，独裁官跨上马背，随行的一百多名骑兵已经列队聚拢起来。“要记住我的话！”费边最后一次叮嘱。骑兵长官遵从地点头，直将长官送出军营。
  独裁官的队伍飞驰于平坦大道上，远处山头上的哨兵很远便看见了他们扬起的尘土，独裁官的旗帜反射着阳光。山顶上的哨兵确定了状况，匆匆奔下了山坡。
  迦太基军营里立刻招开了军官会议。
  “费边离开了军营？”王玉婷惊讶地问。那个极少让军队离开自己视线的老头儿居然会只带着一百多人到远方去。
  “极可能是回罗马。如果是这样，他将有些日子不能控制军队。”马哈巴尔回答，“现在是我们的机会了。之前由于费边牢牢控制住军队行动，让我们很被动。”
  “等等，你们怎么知道他回罗马？”马戈不解地问。
  “傻瓜！全意大利的人都知道费边不仅让人民生怨，而且元老院早已对他的战术产生了怀疑。现在他前往罗马方向，很有可能罗马城里出了什么变故，他必须回去。”王玉婷得意地回答他。其实她已经有了明确的答案，赵弄潮给她的回信里提到过罗马城里发生的变化，元老院将限制费边的权力。“我们应当观察段时间，以确定费边真的返回了罗马，而不是他的诡计。”
  军官们连连点头，赞同她的看法。“如果不是费边的计策，现在军权应当落入了米努西乌斯手中。米努西乌斯的智慧比不上费边，而且他是罗马军中主战派的首领。”马哈巴尔跃跃欲试了，“我们向米努西乌斯挑衅，这位骑兵长官一定会忍不住应战的。”
  “马哈巴尔，我们的看法相同。这是我们与罗马人交战的好机会。”汉尼拔在军官们讨论之后才迟迟发言，“我需要一位军官率领军队与米努西乌斯作战。”
  “让我去吧！”王玉婷第一个请战。
  但汉尼拔的目光根本没落上她所在的方向，其他军官也自告奋勇地要求派自己去，将军也没有答应他们。汉尼拔只是将目光落向了另一侧。小汉诺以为汉尼拔看中了他，立刻坐直了腰身，等着叫出他的名字，可他也是白欢喜一起。汉尼拔最终选定了一人。
  “马戈，由你去！”
  “我？”马戈听见自己被叫到名字，起初根本不相信，军官们把羡慕的目光投向他，他才感到这是真的。马戈太感动了，本以为做将军的哥哥把弟弟遗忘了，连一个女人上战场的次数也比他还多，没想到把这个对付罗马军二号人物的重任交给了他。“请放心！我一定大获全胜！”马戈兴奋地敬礼，双脚已经待不住，想要跑出去了。
  “不，马戈，这场仗不能赢。”汉尼拔趁着他还未高兴过头的时候解释。所有人以为自己听错了，全体注视着将军。马戈更是吃惊又疑惑不解。“我们与米努西乌斯的第一场战斗只能输，绝不能战胜他。马戈与他接触后，假装战败逃走。”
  马戈大叫起来：“哪有这样的战斗方式？我不会！从来都是追求胜利，哪有故意战败的……你让别人做吧……”之后，他他嘀咕着，很不情愿，听不清他在说什么了。他突然指向对面座位，“这个女人很聪明，什么都会，她刚