车队缓缓驶出庄园。尽管迦太基军队距离此地还有些遥远，可庄园主的车队和附近村庄逃亡的村民挤满了道路，如同节日赶集般热闹。平民挤向路边，给车队让路，如果他们无法及时站到路边就会被快速驶过的马车撞倒。有些人认出了驶过的马车属于鲍鲁斯元老家。元老的家眷带着财物出逃，更激起了人民的恐慌。
  科尼利娅透过车窗帘子的缝隙看到一群平民或奴隶孩子追着车尾，边跑边叫。科尼利娅厌恶他们。“比起迦太基人，我们更应该当心沦为强盗的平民。”她对朋友说，“这些人贪图贵族的土地和财富已经很久了，我担心我们离开后，土地不是被迦太基人，而是被平民占据了。”
  阿米利娅微笑着，“你的担心有道理，但我们不离开不行，留下只会被那些野蛮的迦太基雇佣兵杀掉。等到罗马胜利后，我们返回收回土地时，会向侵占别人财产的人算帐。”
  “造成这种局面只能说明费边独裁官无能！听说他将妇女的嫁妆也划入了征收范围，女人的财物即使在罗马最困难的时期也是受到保护的，他这么做太过分了。还听说他为了军费向元老院提议，让妇女们交纳税金！怎么可以这样？法律规定，妇女是免税的。住在罗马的几位夫人已经向元老院抗议，许多元老夫人响应了她们，我们到了罗马一定会有人游说我们，我们也应该有所行动，这是与罗马的夫人们相识的好机会。”
  “你说得对。法律规定，妇女和奴隶都不用交税……”阿米利娅像是赞同朋友的看法，但语气却意味深长。她握住朋友的手，“科尼利娅，听我说。不要管这些与政治有关的事，没有男人会喜欢插手政治的女人。我敢说，那些向元老院抗议这条提案的夫人们不会有好下场，无论她们是对是错，回到家中免不了丈夫的修理。如果你想抓住普布利乌斯的心，别提这些事，千万别让他看出你对政治有看法，关心大门外的时事，他不喜欢谈论这些事的女人。”
  “谢谢你，阿米利娅。多亏你提醒，我会注意的。到了罗马，如果有人游说我参加夫人们的集会，我就装病不去。”科尼利娅感激地说。
  马车颠簸了几下，驶过一段崎岖不平的路。
  军营被迦太基人偷袭，并被敌人纵火烧毁了一部分的消息比出逃的贵族们更早到达了罗马。虽然实际上罗马军队并未受到损失，但自费边上任独裁官后，从未与迦太基人打上一仗的罗马感到颜面尽失。与消息同时到达元老院的还有骑兵长官米努西乌斯的信，骑兵长官在信中痛斥独裁官费边的种种不是，要求元老院废黜独裁官。这件事在元老院中掀起波澜。
  “最近罗马城很热闹。”赵弄潮在棋盘上摆下棋子。这副棋是他请罗马木匠按照中国象棋的样式制造的，但全罗马城只有一个人能与他对弈。
  “住在南方的罗马贵族回城避难了。所以这段时间来了许多陌生人，也生出了许多怪事。”陈志想了想，落下棋子。
  “不。我是指罢免独裁官的事。”
  “费边独裁官做了许多不得人心的事。”陈志感到遗憾，“虽然我不知道元老院的会议是怎样的，但我想罢免独裁官并不容易。利略元老支持费边的决心非常坚定，元老院的分歧似乎非常大。”陈志望向窗外，对面利略元老的房间仍亮着灯，隐约可以看见若干人影，支持费边的元老们正在商议明天的会议应怎样应对。“你支持哪一边呢？”他问同是现代人的赵弄潮。
  “我谁也不支持！”赵弄潮眼中一亮，似乎发现了一手妙棋，棋子干脆地落了下去，“但我可以告诉你，罢免独裁官不可能成功，而费边的地位会随着罗马的失败越来越稳固。利略元老选中了艘好船。将军！”
  陈志盯住棋盘，发愣了几秒，突然醒悟过来，“我刚才走错了！”
  “不许悔棋！这局我赢了！”赵弄潮高兴地叫起来，“总算赢了你一局！没想到你是个高手，为什么学校的象棋比赛从来没见你参加呢？如果有你，我们学校也不会每年只能拿全市第二了，老师不知道会多喜欢你！”
  两人笑着重新布阵。油灯下棋子落上棋盘的清脆声响成了这个宁静宅院里的诡秘噪音。
  第四十九节　妒妇（1）
  陶碗打碎的声音在清最格外响亮。赵弄潮被这声噪音惊醒，模糊的意识支配眼睛，看向窗户，天已经大亮了，阳光划过窗棂，射入屋中。昨夜看书晚了点，奴隶们知道他睡得晚，因此也没有叫醒他。
  接着听见了女奴们的吵闹声，声音很混乱，但依然可以听出是为了刚才被打碎的碗的事。赵弄潮走出门，在庭院里用餐。那些女奴们仍在争吵，尽管不知道有什么事值得花费唇舌，想来也是鸡毛蒜皮的小事，这些女人生活太无聊，吵架已成了她们人生的调料。
  宅院里的奴隶们进进出出，比平日忙了许多，今天有客人到访。两天前收到鲍鲁斯家的信件，暂住鲍鲁斯家族庄园的科尼利娅将到罗马躲避战祸。算日子，她今天就会到。
  赵弄潮听说过科尼利娅其人。她出生于没落贵族家庭，因为很小的时候与西庇阿家订下了婚约，所以她父亲为她取了个西庇阿家女性使用的名字“科尼利娅”。这个女孩命运不济，父母相继去逝后，叔叔霸占了财产，将她赶了出去。没有去处的科尼利娅只能投奔西庇阿家，老西庇阿是个正直守信的人，并没有因她的落魄而撕毁婚约，视她为亲生女儿。科尼利娅很珍惜现在拥有的一切，她想长久地留在西庇阿家，但这位小姐却有一个致命伤——她的婚约对象普布利乌斯对她毫无好感。赵弄潮从那些多嘴的女奴那里听到了许多他们不和的故事，老庇阿多次催促儿子与科尼利娅举行婚礼，但普布利乌斯总是有办法让婚礼延期。
  争吵的女奴们嘟嘟囔囔地出了厨房。管家听见了她们的争吵，把她们全叫了出来。
  “是潘菲娜打碎了碗！”
  “没错！就是潘菲娜！”
  “我也看见了，是她！”
  女奴们在管家面前安静不到一分钟，又吵了起来。她们指着同一个人，个个说得像是亲眼看见那位叫潘菲娜的姑娘摔碎了碗。
  “她是故意的！”更有人挑拨说，“潘菲娜根本不希望科尼利娅小姐到罗马。她做梦都想成为女主人！”
  “你给我闭嘴！”潘菲娜还击，“你们平时就忌妒我！现在更是用恶毒的语言污蔑我！你们这些贱人，为什么朱庇特的闪电没落到你们头顶呢？但愿有一天他滑了手！”
  潘菲娜的话惹来了女奴们的震惊和愤怒，女奴们回应她那近似诅咒的话，各自开口骂了起来。“姑娘们。姑娘们。”管家不得不说话镇住场面。
  赵弄潮如同看戏般旁观她们的争吵。潘菲娜以容貌而论在这群女奴中算是不错了，但她因为获得了西庇阿家小主人的喜爱而变得高傲，不再将她的同伴们放在眼里。如果她能怀上主人的孩子，就能获得自由；如果生出儿子，并且孩子的身份得到父亲承认，这个孩子就是西庇阿家的继承人。不过这一切仅建立在如果上，潘菲娜忘记了现状，她为自己树下了太多敌人。
  “我不追究是谁打碎了碗，这件事就当没发生，你们现在停止争吵，科尼利娅小姐就快到了，都给我小心点！另外鲍鲁斯元老的女儿阿米利娅小姐会在这里吃晚饭。如果谁给我找事，六百鞭子等着她！”管家凶狠地训下话。
  这是意料中的话。赵弄潮喝下温水，面包有些干。如果换作别的日子，这些争吵的女奴没有一个能逃过惩罚，但今天不一样，管家不想生事。有奴隶跑进院子，说科尼利娅小姐的马车已经进城了。赵弄潮立刻停止了早餐，西庇阿家的女眷要进宅院，他应该回避一会儿。
  科尼利娅长什么样，赵弄潮不感兴趣。没有男主人的正式介绍，他也不能随便拜访女眷，不过出门时看到了个背影。褐色卷发的小姐应该就是科尼利娅，因为头发的特征与女奴们的描述很像，不过一位陪同她的小姐却让赵弄潮吃了惊，在看到她的第一眼，他居然把她当作了王玉婷，她们的背影很像。
  赵弄潮确定自己认错了人。今天西庇阿家的宅院会忙上一整天，他决定去陈志的住处打扰，等到晚上或第二天再回来。
  阿米利娅只在西庇阿家小坐了一会儿便离开了，她要回罗马的房屋与父亲和弟弟相聚，但晚上会再来拜访科尼利娅，作为客人与朋友聚餐。
  阿米利娅走后，科尼利娅把女奴们招集到她的面前，这是她每到一处西庇阿家的屋院必做的事。女奴们一量在她面前聚齐，她的贴身侍女和奶妈便扮演着积极的爪牙角色，她们会冲进女奴的房间，彻底搜查房里的每个角落，她们通常能找出些贵重物品或漂亮的小玩意儿让科尼利娅过目。科尼利娅并不贪图这些小东西，但她会仔细检查，假如她怀疑某件东西曾经为她的未婚夫所有，那么拥有它的女奴就会遭殃。因此女奴们很愤怒，却又害怕她。
  科尼利娅松了口气，这次她没有发现可疑物品。女奴中也有人松了口气。
  但疑心不会就此终止。科尼利娅把目光投向了女奴，她观察她们的容貌和身体，如果某位女奴稍有姿色，她将会对其重点提防，甚至第二天就会叫来奴隶贩子把那名女奴弄走。这一次她发现了一位漂亮女奴，多看了几眼，想下命令，不过又想了想，把话咽下去了。可能觉得这个女奴还不够漂亮，不够让她的未婚夫动心。
  细心盘查后，生活可能恢复正常了。科尼利娅的饮食起居由女奴们照料，她通常长居内室，如大多数贵族少女般极少外出，只通过信任的几名侍女向她传达外面发生的事。
  潘菲娜并不乐意从事洗碗的工作，她讨厌将双手浸泡在油腻的水里，这样会使她的手苍老很快。平时她会将这个工作扔给其他女奴，但今天不行了，科尼利娅为她的朋友举行了个小型宴会，女奴们都很忙，她只能自己洗碗。有一个小奴隶，还是个小女孩，负责将她洗好的碗叠放一起，搬进厨柜。
  “哗啦”一声，叠好的碗摔在地上全碎了。潘菲娜被这声巨响惊吓到了，她看向小女孩，女孩的脚边全是碎片。小孩自己也被吓着了，知道自己闯了祸，泪水盈满眼眶快要哭出来了。其他人听见响动，急忙聚向厨房。
  “瞧你干的好事！”潘菲娜冲着小女孩大吼，“早上的碗也一定是你打碎的，害我白白挨骂！”
  小女孩虽然快哭了，可也十分机灵，“是潘菲娜自己没洗干净，上边还有油，我当然会手滑！”
  “你还敢顶嘴！你打碎了碗，还怨我？”潘菲娜没想到一个小孩也会与她对着干，气愤的她用力掐向女孩胳膊上的嫩肉。
  小女孩大叫起来。其他人连忙阻止，拉开了潘菲娜，纷纷指责她自己打碎了碗，竟然拿小孩出气。“你们在干什么？小姐在叫你们，快点过去！”管家在门外对厨房里的女奴大喊。看见这群爱惹事的女人又聚在一起，他也担心真会出点事。女奴们，包括那名小女孩在内立刻跑向小姐所在的房间。潘菲娜把洗碗巾扔进水里，她没有跟去，回自己房间了。
  科尼利娅与好友用完晚餐，想玩点游戏助兴，因此把女奴全叫了来。门外的奴隶送来游戏道具，作为男*隶，他不能随意进入，必须由女奴将东西送进去。小女孩站在门口偷偷抹眼泪，即使在奴隶中她的地位也算很低的，因此只能站门口。她接过道具，跑进屋里。
  科尼利娅没在意，从女孩手中取过东西，但细心的阿米利娅却发现了小女孩红肿的眼睛。
  “你哭过，还是得了病？”阿米利娅问。
  小女孩吓到了，不敢说话。
  “小姐，是潘菲娜打了她。下手真狠，对一个小孩子……”这时，女奴之中立刻有人告状了。
  第五十节　妒妇（2）
  “谁是潘菲娜？新提升的女管家？”科尼利娅问。西庇阿家的女管家她可很清楚，没听说过这个人。“如果不是你们偷懒，她怎么会打你们？”
  “她才不是女管家！”告状的女奴情急地说，“不过比女管家还厉害。这里就快由她一人说了算了！”
  “怎么回事？仔细说。”阿米利娅听出了其中的深意，不管那个叫潘菲娜的女人是什么身份，这件事似乎很有趣。
  得到许可，女奴们更加没了顾虑，争先恐后地告密，将潘菲娜平日的所作所为全抖了出来，特别是她与普布利乌斯的关系，尽管事实上她与普布利乌斯仅共处了一夜，但在女奴们口中远远不止如此。阿米利娅很平静，从这些女人背后告密的行为就可以看出她们平时与潘菲娜有仇怨，她们描述的不一定是事实。可科尼利娅的脸色越来越差。
  “把那个贱货带来见我！”科尼利娅一怒之下掀掉了面前摆好的棋盘。
  女奴们并没有因女主人的震怒而害怕，反?