“那么，在你看来，什么人才配得上他呢？”
  “至少不该是你。大爷的身边，怎能是一个不配做女人的女人？”
  “你给我闭嘴！”发出这声怒吼的，是襄菊。
  “我有说错么？虹儿转脸对上她，手指指向春眠，“她能为大爷做什么？一个不能为丈夫生儿育女的女人，还叫女人么？你去问问你家小姐，有着那样的缺陷，为什么不去死？我若是她，一头就栽进旁边湖水之内。。。。。啊！”
  惨叫声，是因襄菊出手薅住了她的头发，并向一边的墙上撞去。
  “襄菊，悠着点力气，别处人命啊。”襄菊这丫头犹天赋一项异禀——力大无比，若是一点也不惜力的话，四五个男人也挡不住她。不然，小日儿也不必在自己才一醒来就把她找回来伺候。只是，这件事，不是每个人都晓得，要不然虹儿美婢不会如此肆无忌惮罢？
  “敢咒我家小姐？看我怎么弄死你！”襄菊两个耳光下去，被打者的两腮即发面般的肿胀起来，彻底没了美艳模样。
  虹儿挣扎不出，只得哀声呼叫：“救命，杀人了，杀人了。。。。。。救命。。。。。”
  “这是在做什么？住手，住手！”
  春眠讶异回眸，忽尔明白，这位虹儿美婢安排得还是连环局，一环套一环，好高呢。
  “。。。。。奴婢。。。。。陪三小姐游园。。。。。为了避人耳目，三小姐以男装示人。。。。。三小姐偶遇一位闺交颇好的好友，吟诗作对之间，派奴婢去叫一桌酒菜来，奴婢。。。。。刚一出门，硬头便碰上了大夫人和襄菊。。。。。。大夫人问起老爷和老夫人要将奴婢给大爷做妾之事。。。。奴婢一时嘴拙，解释得不清楚，让大夫人误会奴婢有意勾引大爷。。。。。。然后，襄菊姐。。。。。就出手。。。。。打奴婢。。。。。”
  啪！虹儿边抽噎边哭诉方告止，坐于主位者即恚然拍案，“怎会有这等事？”
  元慕阳蹙眉道，“爹，您只听了一面之词，何必如此急于定论？”
  “今日之事，还轮不到你来说话！为父不是醒春山庄的当家，但还是元家的当家，是你的父亲！元庆朗颜容威怒，俨然不容反斥，“老大媳妇儿，你好歹是大户人家的闺女，且虹儿还是你的救命恩人，莫说她没有做任何对你不起之事，纵算有，救命之恩也大于天。你没有知恩图报也就罢了，还命人殴打于她，这与市井泼妇有何不同？”
  侍立于春眠身后的襄菊不平道：“元家老爷，姑爷说得对，您只听了一面之词，便急着给我家小姐定罪，纵算是官府，也没有这样问案的。。。。。”
  “放肆！”元庆朗再度拍案，“跪下！”
  襄菊一愣。
  元庆朗眦目冷视她：“说得就是你这个行凶的奴婢！谁准你站着和主子说话？如此没大不小，还不跪下！”
  襄菊未置一声，出列跪倒在地。
  “你这个泼奴。。。。。你。。。。。”元庆朗瞪着跪于襄菊之侧的长媳，“你这是何意？”
  春眠莞尔道：“公公，襄菊对儿媳来说，从来就不是奴婢，而是姐妹，是亲人。既然我的姐妹罚跪，儿媳当然作陪。”
  “你这是在说，为父无权处置她么？”
  “儿媳不敢这么说。只是，儿媳想告诉公公，当年我的祖父曾撕了襄菊的卖身契，并收她做了义孙女，若不是襄菊太过于守礼，此时，她也应该是春家的一位小姐。”
  元慕阳撩开衣袍，也双膝跪落，并把妻子揽上膝间环住，“地气潮凉，眠儿身子不好，孩儿替她跪。”
  “这。。。。。这成何体统？”元庆朗气得面色赤红，“给我统统起来！”
  诸人称谢，各自平身，回归原处。
  “老大媳妇儿，阳儿和你的丫头都说为父只听一面之词，那由你来说，又到底是怎么一回事？为父相信，你不会辱没你春家的门声，枉论事实。”
  “儿媳的确不会枉论事实，就算公公没拿春家门声压着，儿媳也不会。因为儿媳不会因一个根本造不成儿媳威胁的奴婢动用任何心机。”春眠浅睨虹儿一眼，道。
  “儿媳在街间听了一些传闻，是有关相公的。街间人说相公在水沁园有一处与蝶香楼花魁蝶仙幽会之所。。。。。”有感右颊上被刺刺盯来两道眸光，暗地伸了伸舌，“儿媳虽不信，但也想来看个究竟，然后就看见了芳菲一人走在这园子里。儿媳怕小姑一个女儿家在此有任何闪失，想跟上前探个究竟，不想，就在这夏阁之前，和虹儿不期而遇。那虹儿先是告诉我相公和人在阁内幽会，后又说儿媳一个不能生养的女人配不上相公。我想，她是知道儿媳心疾犯过不久，想致我于死地罢？一不行，有二，二不行，尚有三，环环相扣，着实令人赞叹。”
  “大夫人，您。。。。。”虹儿两手掩着红肿双颊，泣不成声，“您怎能如此说？您是大家闺秀啊，大家闺秀怎能。。。。。。怎能。。。。。。颠倒黑白？您怎就不相信，奴婢仰慕大爷是奴婢的事，奴婢压根没有和您争宠之心。。。。。少夫人，求求您，饶了奴婢，给奴婢一个活路。。。。。”
  说最后一句话时，人已从椅上滑下，向春眠砰砰叩了两个响头，“奴婢求求您，给奴婢一个活路，给奴婢一个活路。。。。”
  “芳菲，把虹儿拉起来。”严氏满面不忍，“虹儿你不必怕，咱们元家是个厚道人家，做不来虐待下人的混账事。”
  “可是，老夫人，奴婢只是一个奴婢，不值得您为奴婢操心，更不值得让您一家失和。。。。。。”
  “别这样说，你是个好心性的孩子，我们都是知道的。严氏面向儿媳，”“老大媳妇儿。。。。。”
  老大媳妇儿。春眠暗笑，公公婆婆倒是默契十足，不约而同地，把亲近的“眠儿”换成这一声“老大媳妇儿”，就如她把“爹”“娘”换成“公公”“婆婆”一般。
  “你没把襄菊当丫头，我们也没把虹儿当下人。不管出了什么事，你纵容襄菊出手打人便是不对，且就冲着虹儿救过你一命的份上。。。。”
  “说起虹儿救儿媳一命，还要多谢婆婆给她这个机会呢。”
  “这话从何说起？”对着这个儿媳，在经过上一回病发之事后，严氏那份不自在又回身上。
  “因为把梯子的阶梯提前蚀坏，等着儿媳上去送死的，是舅舅。。。。。”见婆婆面色微变，春眠轻笑，“没错，就是那个舅舅，春眠可没有娘家舅舅呢。舅舅买通了庄里的一个花匠，把梯子最上的一阶给弄坏了，儿媳才跌了下来。现下，相公将那个被买通的花匠押在一处别院里，您如果不信，明日就可把他送到公堂，知府大人自会传舅舅当堂对质。”
  “这。。。。。”严氏结舌，没有言语。
  “虹儿救我一命，我的确该好好报答，但并不意味着她可以取我性命。虹儿，你此时必定后悔当时不该救我罢？”
  “。。。。。奴婢没有，奴婢没有！大夫人，您饶了奴婢！奴婢不敢再仰慕大爷了，只求您给奴婢一条活路。。。。。奴婢愿意。。。。。愿意毁了这张脸，只求能让奴婢留在庄里，侍候老爷和老夫人，报答老爷和老夫人的大恩大德。。。。。。”
  “胡闹！”元庆朗沉叱，“身体发肤受之父母，怎能滋生毁残之念？”
  “可是，奴婢。。。。。奴婢不知道怎样做才能令大夫人消气，奴婢。。。。。”
  “虹儿，不管你如何做，如何让公公婆婆偏颇于你，本夫人都不回如你所愿，来一个气急攻心，暴猝而亡，你也就别再费心了。”春眠似笑非笑，“说起来，还是要感谢婆婆，那日，因婆婆一句实话，儿媳一时想不开发了病，过后却豁然开朗，已不再轻易被刺激到了。”
  婆婆是小日儿的母亲，那日的事，她不能如何，小日儿更不能如何。但她却能利用它来引起婆婆的一份愧疚和理亏，相信小日儿不回怪她。
  元庆朗多少察出了儿媳的心思，目间不悦更深，“老大媳妇儿，你适才那些话，除了襄菊，可有人证？”
  “襄菊不能为人证么？”
  “她是你的人，更是殴人之人，无法取证。”
  她差点忘了，公公大人做过一位九品县吏，升过堂，理过案的。“那请问，虹儿所说，又能何人为证？”
  “虹儿，你如何证明你所说属实？”
  虹儿泪眼婆娑，“奴婢。。。。。奴婢。。。。。奴婢是陪三小姐到园里游玩，奴婢在夏阁前遇着大夫人人时，三小姐尚在阁内。。。。。不知道，三小姐有没有听到门前经过。。。。。。。”
  登时，室内所有人目光，都落在三小姐身上。
  “芳菲，门前之事，你可听得仔细？”严氏问。
  “不但听得仔细，还看得仔细呢。”元芳菲掩唇笑着，“我的好嫂嫂，我该如何说？”
  “你该如何说，就如何说。”折腾了大半日，春眠有些疲倦了，向后倚向襄菊身上。中途却被右边的男人截去，整个人便舒适地靠进丈夫臂弯，公公、婆婆的睐视也顾不得了。
  “想如何说，就如何说，可是，若说出来不利于你，那该如何是好？”元芳菲好是作难，“爹，如果虹儿所说属实，您想做些什么？”
  “元家欠了虹儿恩情，又亏了虹儿，自然要有所补偿。为父会命你大哥娶虹儿为妾。”
  “可大哥未必肯啊。”
  “若敢不从，为父便与他断了父子关系！”
  元芳菲缩缩脖子，“好严厉呢。那虹儿你想不想知道，我爹下了这样的强命之后，我大哥会如何做？”
  “奴婢只求平安，奴婢不敢妄想。。。。”
  元芳菲俏睇着美婢瑟缩之态，“你的确不该妄想，因为，你看，我大哥甚至连斥责你的兴趣都没有。”
  虹儿遽怔，抬眸。
  “我爹若下了那样的命令，父命难违，又不能真正断却父子关系，我大哥的确会陷进两难。但是，他不能为难我爹，却可以为难你。任是你在这庄子内外经营了再多关系，我大哥处理你，也不会比处理一只蚂蚁费事。你若在入门前猝死，我爹总不会逼着大哥娶你的牌位罢？”
  “芳菲！”元庆朗和严氏齐呼，他们都被自己三女给吓着了。
  元芳菲在虹儿怔视中怡然浅哂，“你没有听错，本小姐的确说了那样的话。你想不想知道我为什么这么急着问我爹的决定？因为，在我说了下面的话以后，你就再没有机会听到这个决定，本小姐是想让你过过瘾，也可以说成望梅止渴。就当本小姐赏你了。”
  四十六　　友情
  “哎呦！”
  两声娇呼，来自一起从墙上跌下的两个小小少女，一个事向墙东翻，一个是向墙西翻，但一个翻过去，一个翻下来，两个人头撞头，跌成一团。
  “痛痛痛，痛死我了！是谁撞了我？”
  “是我撞了你，但我比你更痛，因为你不但撞了我，还压在我身上！”
  春眠转过小脑袋，看清了在自己身子底下的一张脸，“小日儿。。。。。不对，是小小日儿？你是小日儿生的？”
  元芳菲揉着脑上肿块，气道：“我知道你叫我大哥小日儿，但你的小日儿再有本事，二十岁的他也生不出十二岁的我！”
  “可是你和小日儿长得好像，除了比他小两号。。。。”
  “我是他的妹妹，长得和他像有什么稀奇？”
  “妹妹？小日儿说过，他又一个妹妹，被寄养在亲戚家。。。。。”
  “那个人就是我，我被大哥接回来了。。。。。商量一件事好不好？”
  “你说，小日儿的妹妹就是我的妹妹，我一定会帮你！”
  “从我身上下来。”
  “啊？”
  “从、我、身、上、下、来，多谢。”
  “喔。”春眠打个小滚，放出了小日儿的妹妹，还顺手拉起了她。
  元芳菲捂着额，上下打量着这位传说中被大哥疼到骨子里的大小姐，“我本来还以为是个像我堂姐一样的骄纵小姐，想过来和你打一架的，现在看来，你还算讨我喜欢嚒。”
  春眠上下左右看个仔细，拍手欢道：“哈，越看你越像小日儿！我决定了，以后小日儿出远门，我想小日儿时，就去找你抱着。。。。。现在就抱抱！”
  “不要，不要，你怎恁不知羞？你把我当成大哥抱，好恶心！你不要过来！”
  “让我抱抱嘛，抱一抱又不会怎样？不要跑！”
  “不要过来，救命——”
  “抱一抱啦，小小日儿！”
  “。。。。。救命！”
  拜天地，坐花堂。前面是人声鼎沸，后面是红烛喜室。新郎尚在席前待客，有个不属于新郎的纤纤细影，先他钻进喜室，一晤新娘。
  “你今儿个和我大哥拜堂成亲了，我要叫你什么？”
  “当然是大嫂，来，跟我学，大、嫂。”
  “不要，世间哪有你这样的大嫂？本姑娘才不要这样叫你！”
  “那你想叫我什么？”
  “春眠。”
  “。。。。。好难听。”
  “难听你也要听着，眠眠，眠眠，眠眠。。。。。”
  “你再叫，我就过去抱你！”
  “看看，这样哪有一点做人家大嫂的威严，眠眠，眠眠，眠眠！”
  “小小日儿，让娘子抱抱，来，别跑嘛，让娘子抱抱！
  ”
  “眠眠，臭眠眠，你非礼我，我去告诉大哥！”
  “芳菲，答应我一件事可好?