因为——被扒了。
  这惨事发生在早上。有两名年约十岁左右的小孩，一身泥污地向她讨包子吃，说是数日没吃食了。她一时善心大发，不仅给了所有刚买的包子，还掏出荷包拿出五文钱给他们一双苦命的小兄弟。哪知不过转个身的瞬间，她袖内的荷包已不翼而飞；原本看来弱不禁风的两兄弟也早不见踪影。
  而湛无拘哪儿去了呢？他正在磨着一间小寺庙的住持让他俩挂单，吃宿的费用由他每天帮忙炊煮、劈柴、挑水来抵。那时姬向晚觉得这行为太强人所难，又实在不想再露宿了，于是转身走开，打算买两人的早膳，一面躲躲羞，结果早膳没买成，还一贫如洗地回来。
  “也就是说，咱们得乞讨度日了？”湛无拘面无表情。
  万般惭愧的金主头低低地无颜应声。
  他拉起她手，往小寺庙的偏门走进去：
  “我向住持师父借了两间房挂单，一时半刻是不必担心食宿无着落啦，但总得合计合计日后的肚皮问题。咱们得弄个小营生来做做。”
  “什么？”姬向晚仍沉浸在世道险恶、人心不古的哀愁中，有气无力地随口问着。
  任他牵着手也不反抗……或许已不知不觉地习惯了？
  湛无拘突然止住步子问道：
  “小姬，你家中做何营生？”
  “没做什么营生，收田租，请人管事。”
  “那你爹就啥也不做、镇日风花雪月？”他暗自叹气，果真这妞儿出身于乡绅之户，也就是——什么也不会的千金小姐。
  姬向晚不悦地质问：
  “家中有田产又哪儿错了？我爹每日忙着做学问，可不是游手好闲之辈，何况排解佃农纠纷并不简单呢！”
  “是是是！了不起。”湛无拘安抚着，复又垂头丧气地拉她开步走。
  “不要拉我的手！你明知道我是规矩的姑娘，你还……”
  他转头打量她脸：
  “对呀！我早就想告诉你了，你的易容术真差。”说着，又更凑近了眼，差点抵住她鼻尖，令她吓得后退。
  “不必你多事！”
  “咦！”他突然捧住她脸惊叫了声。
  吓得她以为出了什么事，一时动也不动。
  “怎么？”她悄声问。为他少有的正经而怔忡。
  湛无拘凝眉打量她良久。这是一张颇为美丽的面容哩，为何他以前竟然无所觉？还是看了美艳无双的娘亲太多年，早已使他对其他女色再无感应，于是一律当成包子馒头般寻常？
  “我以前总是把你看成馒头哩。当然，偶尔沾了泥灰，我会凑合着想成芝麻包子……”
  姬向晚拒绝跟随他天马行空兀自乱跑的思绪打转，但一听到包子什么的，她真的百思不得其解，极忍耐小心地控制住自己打人的欲望，她问：
  “什么芝麻馒头的？”
  “你们女孩儿的长相不都全像是白嫩嫩的馒头？可是我刚才仔细打量你，才发现你长得很好看呢，已经不是寻常包子可以代表的了，你是个美人，不是馒头。”
  她该感到荣幸吗？
  “多谢盛赞。那，这又何干于我易容术的优劣？”
  他慎重地摇头：
  “无干碍的，不论美丑，你都扮得很是失败。”
  她深吸口气，继续问：
  “那么，这又何干于我爹做啥营生？”她逐渐明白，若想弄清楚他乱无章序的词汇与道理，最好的方式就是自己抓到方向一一问回去。她相信他的头脑绝对与正常人有绝大的相异。
  湛无拘开始觉得事态有点严重。
  “我问你家中营生是要合计咱们一同合作赚银子的可行性。而结论是：我在妄想。
  然后你易容失败是第二件闲聊；你是美女则是第三件闲聊，兜不在一块儿的。你看起来挺聪颖的，怎么……”竟然有点……
  “怎样？”她美美的脸开始扭曲，封死了他不敢说出口的“笨”字。
  “你似乎不常与人聊天？”他小心地问着。
  聊天？多么不庄重的字眼。她点头：
  “这是当然，多言必是非，万事皆招惹。”十八年的生命中，以妇德为念，再加上无兄姊弟妹，当真生性多言，早也教寂寞孤独的成长岁月给磨静了。她的贴身丫鬟甚至比她更安静少言。
  湛无拘点头：
  “可是有人的地方就有是非，不是说你不开口就不会有事。当你长年闭口如蚌，而在一朝遭受含冤莫辩的情况，只会喊“大人呀！冤枉呀！”是没用的。所以人该学着利口巧辩，不害人却得防人害我。”
  “歪理！”
  “歪理也是理。”
  “都有你说的！我说不过，可不表示我理屈。”甩开他手，大步在回廊间穿梭。最后发现她还不知道要在哪一间房挂单而尴尬地止住步子。背着他不肯面对。
  湛无拘倒也不落阱下石地招惹她更多的羞恼，拉住她手，露齿而笑地将她带下回廊，遥遥指向北侧的木屋。
  “那儿离厨房近些，我争取了好久才争到的。”
  “为什么？”她不自觉地皱眉。在一般人家中，厨房、茅房、浴间边通常不会辟置卧房，要不也是留给下人去睡，想也知道地缘不佳，何以他会争取得千辛万苦？
  “吃食方便不说，也好借他们膳房来烹煮些食物上街去卖。你……会煮食吧？”他饱怀希望地问。
  “我会，但是这未免太……”他将别人的拖舍利用得太不知羞了吧？！
  湛无拘打开木屋的门，里头分隔成两间房，分里间与外间，各自有张木板架成的床榻，便再无其它长物。
  “放宽心，在家靠父母，出外靠朋友嘛。咱们还要在扬州停留上许久，难不成当真厚着脸皮向住持讨吃喝用度吗？自食其力是很有良心的做法啦。”
  她垂下双肩，再无从辩驳起。想到自己已然身无分文就难过不已。
  “真的做不得善事吗？为什么一片好心反遭利用呢？”
  他推她进里间，打开一扇窗让阳光照进来。
  “反过来想，也许你的一句银子可以使他们温饱数个月，而让其它人免于受害，功德很大喔。”
  她睨他一眼：
  “你被骗时也能这么豁达？”
  他笑得好欠揍：
  “通常都是我骗人比较多。你知道，天资有优劣之分，区别了谁是骗子、谁是呆子。”
  ※　　　　　　　　※　　　　　　　　　※
  “确定她在扬州？”
  夕暮柳岸旁，一名风尘仆仆的男子无视奉上前的茶水，开口便问。
  恭立在他身边的六名男子肯定地点头应道：
  “表小姐确已进城，少主若想立即找去，属下立刻备马——”
  男子沉吟了下，道：
  “不急。丐帮的事，如何了？”诸多江湖事沾惹得扬州势必得成为是非之地，让他心底有无限担忧。
  “丐帮的扬州分舵教人给挑了，三十口人无一幸免。三日前，寒江派的五名帮众疑似中了“欺雪毒”。”
  “元教的毒？！苗疆的人也来扬州了，为何？”原本沉着的男子也禁不住动容以对。
  “他们已有二十年未涉及中原，更无听闻被谁得罪，他们这次意欲为何？”
  诡谲莫测的元教统治着苗疆，绝不容许外人干犯分毫，也不轻易劳师动众地远征他方。偏安于苗疆一带，擅用毒。百年来未曾让外人有探知一分的机会；曾经夸口欲前去一探以扬名江湖的人，从没有回来过的。百年来皆如此，功夫不济的，大半毁于苗疆险恶且瘴气丛生的地形中；功夫好的，不见得找得到元教的所在地。有没有人闯进去过，世人不知，倒是没人回来过就是。久而久之，元教的神秘莫测，便成了令人又畏又敬又避而远之的调儿，而现下，元教的毒出现在扬州，代表着什么讯息？
  “派人追查了吗？”
  “已经吩咐下去了。”
  男子想起另一件事：
  “那秋冰原可有进城？”
  “四日前进城，但属下无法追查到他的落脚处。”
  “他意欲为何呢？”独自沉吟，经月累积的忧心在眉间刻划出一条笔直的纹路，使得他向来俊朗出色的面容偏向愁郁。
  “少主，属下以为，扬州即将成是非之地，不该让表小姐受到惊吓，更甚者让敌人知晓表小姐在此就大大危险了，若挟她以制肘我等，咱们便万般施展不开了。”
  “我明白。”男子叹了口气：“给了她两个月的时间，她的气也该消了。想必吃了不少苦头，也知晓了世道的险恶了吧！”真是舍不得，但倘若锁她于重楼中，想必会更糟吧。
  小表妹呀！身为江湖人有太多的不得已，太多的不可不为，但愿你这一趟出走，可以明白，进而体谅……心中暗自低语，跨上了下属牵来的骏马，领先驰行而去，驰向波涛暗涌的中心，江湖人的宿命。
  扬州城的暮色正浓……
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  第四章
  姬向晚发现自己似乎是个很没主见的人。以前养在深闺，与长辈应对，与表兄谈书论辞，都被称赞着举止有度、进退得体，甚至前来教授她妇德之学的王大姑也频频说她学得又快又好，更是举一反三，将来必定是个卓绝的主母，不会轻易让伴妇给左右了持家之权。因此她一直以为她够自主，也够坚定……但是，庸庸碌碌了数日下来，她发现自己不是意志坚定的人。
  或者换个方式来说，再怎么坚定的人，也会在湛无拘的缠磨下，再也不知“坚持”
  为何物。
  会不会是银两被抓的关系呢？身无分文的她，再也不知该如何对他严辞以对；更何况，对他斥喝任何难听的话也没有用。原本她以为当她再也不是他口中的“饭主”之后，没有利用价值之下，必定会顺遂了她分道扬镳的心愿。但并不，他硬拉着她权充起小贩，煞有其事地卖起粗食来。这要是传回爹娘耳中，她还有脸做人吗？一个闺女扮起男装拋头露面已是不该，更别说当起贩夫走卒沿街吆喝了。
  好羞人……
  “来喔！来喔！好吃的荷包白饭，独门秘方，香传千里，姑娘吃了肤白似雪、美丽十倍；公子爷吃了疏筋活血、解毒清肺。还有咱的杏仁茶，一解渴、二舒心、三如春雷惊蛰起、四解愁眉、五勾唇边、六六大顺旺手气，恭喜发财，银子缠腰数百袋，杏仁茶再一盏来……”吆喝出心得，湛无拘愈念愈顺口，七拼八凑出顺口溜，清亮的声音加上讨喜含笑的娃儿脸，数日来客人只多不少。
  没见过这种为了赚两三文钱谄媚至此的人。逢男客直呼大老板，逢女客便唤美姑娘、俏大婶的，让每个来此光顾的苦力、凡妇们皆笑着离开。连在附近摆摊的小贩们也时常过来喝茶买荷包饭，甚至与湛无拘称兄道弟了起来。
  “湛老弟，瞧你性子这么外放，怎么你家小弟反而连见人也羞？”对面卖童玩的老江一边吃着荷叶白饭，一边好奇地问着。
  湛无拘舀了一碗否仁茶到老江手上，回身看了下闷在一角顾炉火的姬向晚：
  “她呀，怕生嘛。不过厨艺还真没话说，要不是借住在寺里，不方便煮荤食，她还有几手绝活哩。瞧，光是荷包白饭这种看似简单的东西，可不是人人做得出香喷喷的味道呢！”
  “是呀，是呀，我家婆娘还直要我问你们讨教秘方哩。”老江笑着又接过一份荷包饭。打量着姬向晚的侧脸，忍不住道：“哎！长得实在俊俏，莫怪天天有年轻姑娘在这边走来走去。”
  湛无拘不以为然道：
  “她们是在看我啦！”摆出个最帅的姿势，对老江拋了个媚眼。
  “少自吹自擂了，真是马不知脸长。”跟着娘亲出来买菜的阿华娇蛮地轻呼了声。
  一双眼滴溜溜地转在姬向晚身上。
  湛无拘挥挥手。
  “马之所以不知脸长是因为它的脸根本不长。今儿个要买几份荷包饭呀，阿华美女？”
  阿华不理他，径自娇呼着缩在后面的姬向晚：
  “小哥，帮我包一份荷包饭。”
  姬向晚暗自抖着鸡皮吃瘩，硬是来个装咙作哑。
  湛无拘包了一份给阿华道：
  “别妄想了，我家小弟还没到迷恋女色的年纪，你叫上一百次也没用。”
  “真是不解风情。”阿华跺跺脚，再依恋地看了两眼，发现蹲在灶边的俊俏小哥当真依然不为所动，只好走人了，明日再来努力不懈。
  老江放下了饭钱，正想回去自己的摊子工作，不料几匹横行的快马差点没将他踩成肉泥；要不是湛无拘拉得快，老江若是没被给踩死，也会被鞭子挥出见骨的血痕。他整个人几乎是被拉扯坐上摊子，才免去一场灾难。
  “没事吧？”湛无拘望向那些狂笑而去的人，微撇了唇角，将老江拍回神。
  “啧！又是那些人！”老江惊魂未定地低咒。
  “怎么？你认得？”
  “他们是扬州四虎，横行乡里