□　叶永烈
  一架雪白的直升飞机，机身上漆着巨大的红十字，正在中国西北部的大沙漠上空匆匆飞行。飞机离地面只有四、五百公尺。
  机舱里，人们穿着白大褂，戴着白帽子，神情严峻。除了响着发动机单调的轰鸣声外，人们沉默不语。
  半球形的舷窗玻璃像金鱼眼般凸出在舱外，一位姑娘伸长脖子，正透过玻璃细细地观看着脚下的大地。
  沙漠，无边无涯的沙漠，有的看上去像木纹，有的像一大张平整的砂纸。盛夏的烈日喷射着明亮的光芒，在沙漠上可以看到一个清晰的移动着的黑点——直升飞机的影子。
  姑娘那对黑宝石般的大眼睛，一直望着窗外。她长得很丰满，高高的胸脯象征着充满活力的青春。她的脸色红润，鼻子小巧挺直，嘴唇微微噘起，显得十分自信。白帽下，露出一绺棕黄色的烫发。此刻，她双眉紧蹙，无心欣赏窗外的沙漠景象，而在那里搜寻什么。
  突然，姑娘像哥伦布发现新大陆似的，大叫起来：“在那里！在那里！”
  也就在这时，坐在机舱左边的另几个人，也不约而同地喊了起来。
  姑娘发现了什么？在直升飞机左前方，那浅黄色的沙漠上有一团醒目的红白相间的东西，旁边，斜卧着一只黑褐色的锥形物体。
  直升飞机朝左前方飞去，姑娘又大声说道：“是降落伞！是‘银星号’！”“银星号”飞船是中国发射的，它在太空中作了漫长的遨游之后，溅落在大沙漠上。飞船中载有一名宇航员。不知什么原因，在归途中，宇航员与地面站失去了联系。这意味着他发生了意外。
  直升飞机降落在离“银星号”飞船一百多公尺的地方。降落时，螺旋桨像巨大的风扇，搅起弥天黄沙，弄得天昏地暗。
  机舱里开放着冷气。当舱门一开，一股炙人的热浪立即扑面而来。人们戴上墨镜，在松软的沙漠上一脚低、一脚高乇寂茏拧Ｃ坎认乱唤牛剂⒓囱锲鹨还沙旧场？
  走在最前面的是宇航救护队队长。他来到指令舱前，十分熟练地打开了舱门。这时，姑娘和几位救护队员都气喘吁吁地赶到了。他们朝里一瞧，一股刺鼻的蒜臭味直窜脑门。宇航员穿着宇航服，歪着身子，斜躺在指令舱的角落里。头盔、宇航椅都已经碎裂。显然，宇航员早已不幸地被死神夺去了生命。
  队长爬进舱里。当他的脚一踩进去，几乎惊叫起来：地板变得像沙漠似的软绵绵，一脚下去就踏出一个深深的凹坑，扬起一股细尘！
  舱里零乱不堪。队长随手拿起宇航椅的座垫，谁知就像豆腐似的松散，裂成许多碎屑从手中掉了下去。队长走向宇航员，他的手一碰宇航服，竟然马上碰破一个大洞。要知道，宇航服是用十多层坚牢的合成纤维做成的，如今却变得像草纸做成似的！
  “腐蚀！腐蚀！遭到了极为严重的腐蚀！”队长作出了这样的判断。他退向舱门，正好踩在姑娘的脚上。原来，姑娘也爬进舱里，忍着奇臭，蹲在地上拾取碎屑，装入样品瓶……
  二
  无线电波把来自大沙漠的令人震惊的信息，迅速地传递到中国宇航中心的总指挥部。
  “‘银星’号内部遭到严重的腐蚀，原因不明。宇航员早已遇难。”这短短的电文，像一颗猛烈的炸弹，在总指挥部爆炸了。
  是啊，自从一九五七年十月四日人类第一次征服太空以来，从未发生过这样的事情！是啊，中国的宇宙飞船曾多次访问各个星球，也从未发生过这样的事情！
  总指挥部立即召开了紧急会议。
  腐蚀？腐蚀？严重腐蚀？特别是“内部遭到严重腐蚀”，令人百思不解。
  宇航材料专家手持电文，两道浓眉几乎拧在一起，自言自语道：“跟‘银星’号一样的飞船，不知道在太空中飞行过多少次，从来没有发生‘内部遭到严重腐蚀’的呀！”
  尽管原因不明，总指挥部仍然作出了决定：宇航救护队立即返航——因为宇航员已经遇难。
  队长把“银星”号指令舱的舱门重新关上，迈着沉重的步伐走向直升飞机，准备让全队返航。
  这时，姑娘却突然要队长把返航时间推迟半小时。
  “请允许我用半小时时间，把腐蚀的原因查一下。”
  飞机的舱门敞开着。姑娘闷在火炉般的机舱里，正在用显微镜观察着从“银星”号上取到的样品。队长虎彪彪地站在旁边，用急切的目光注视着姑娘的一举一动。
  姑娘叫李丽，大学微生物专业的毕业生。她眯着一只眼，睁着一只眼，屏气敛息地专心观察着。
  一刻钟过去了，驾驶员跳上了座位，准备起飞。
  “怎么样？”队长又问道。
  “再给我五分钟。”李丽连头也不抬，答道。
  五分钟终于过去了，李丽霍地站了起来。她的脸色非常严肃，一字一顿地说道：“韩队长，我们不能返航！”
  “为什么？”
  “你看看。”队长蹲了下来，把眼睛凑近显微镜的目镜，在他的视野中，蓦地出现了许许多多呈“Ｘ”形的鲜黄色的小东西，在不停地蠕动着。“这是什么？”
  “这……连我也无法说清楚。”李丽说道，“这是一种地球上没有见过的微生物，可能是从太空中带来的。据我推测，‘银星’号就是被它腐蚀掉的。这是一种腐蚀力非常强的微生物。如果
  确实是这样，我们就不能返航——因为我们的救护队员，我们的飞机，都沾染了它。我们飞到哪里，就会把它带到哪里，把那里的一切都毁灭！”
  队长没有马上答话，他又把眼睛凑近目镜。过了一会儿，他猛然抬头，对已经坐在那里作起飞准备的驾驶员大声说道：“推迟起飞！”
  队长召开了全队紧急会议。李丽的话，使队员们都感到意外。
  “队长同志……”驾驶员说道，“李丽同志的意见，我同意。如果确实是从太空来了一种可怕的微生物，我的飞机绝不能带着它到处飞行，污染祖国，污染地球。不过，现在正是中午。根据我的经验，在沙漠里，几乎每天中午三点钟之后都要起风，到了傍晚便飞沙走石。这里一马平川，无遮无挡，狂风会摧毁飞机！”
  “即使明知飞机被摧毁，我们也不能动身返航！”队长刚说完，就觉得浑身发冷。在热浪滚滚的沙漠上，这位关东大汉居然冷得发抖，上下牙齿厮打起来。
  “队长可能感染了太空微生物——烈性腐蚀菌！”李丽作出了这样的判断。
  正当李丽打算弯腰扶起队长，忽然觉得自己的手也在发抖！顿时，李丽一点也不觉得热，一股寒气从脚底窜向脑门。
  李丽深知自己也受了感染。她推开了扶救她的队员，赶紧从衣袋里掏出笔记本，用颤抖的手写下这样的话：
  总指挥部，请立即转告杜微老师，我在“银星”号内查出来自太空的烈性腐蚀菌，鲜黄色，Ｘ形，从未见过。全队受感染，无法返回。请不要组织营救，以防烈性腐蚀菌扩散。
  李丽写完，吃力地撕下笔记，抖抖索索地递给发报员。此刻，她已精疲力竭，倒在火辣辣的沙漠上，居然一点也不觉得烫。
  就在发报员发报的时候，李丽猛然间又记起什么，咬紧牙关挣扎起来，在笔记本上补写了一行字：烈性腐蚀菌似乎不能腐蚀飞船外壳——金属钛。
  李丽写毕，像虾似的蜷曲着身体，即使用双手紧抱脑袋，依然冷得全身直打寒颤。
  发报员的手也开始发抖。他意识到，生命已经非常有限。他伸手拿起李丽补充的几句话，准确无误地发了出去，刚发完，已经没有气力接收总指挥部的回电了。
  无线电波在沙漠上空嘶哑地呼叫着，然而，救护队员一个个倒在沙漠上，蜷曲着，颤抖着，没人理会远方的呼唤。
  渐渐起风了。风越来越大，裹挟着沙粒漫天飞舞。一阵狂风袭来，吹断了直升飞机的螺旋桨。
  紧接着，势头更大的一阵狂风，猛地推倒了直升飞机……
  三
  就在李丽生死攸关的时刻，杜微却正在葡萄架下一边喝着龙井绿茶，一边下围棋。
  杜微，瘦小的老头儿，五短身材，花白的小平头，一点也没有教授的派头。他的眼睛右大左小，左眼角有很深的鱼尾纹，据说这是一种“职业特征”——长期眯着左眼看显微镜所造成的。杜微是国内首屈一指的微生物专家，曾给李丽上过课。
  他的对手是个三十来岁的青年，身材像绿豆芽似的，又高又细。大抵由于脸色白净，两颊瘦削，眼珠像围棋黑子似的，显得又大又黑又明亮，一望而知是一个绝顶聪明的人。他穿着长裤、长袖衬衫，手中的折扇不停地挥摇着；他叫王璁，外号“小白脸”，杜微的得意高足。
  就在这时，响起了急匆匆的脚步声。杜师母领着一个年轻人来了。
  这个青年中等个子，三十来岁，国字脸，粗眉大眼，嘴唇显得有点厚。他穿着短袖衬衫，短西装裤，露出黝黑、发达的肌肉。他叫方爽，杜微的另一位助手。
  “杜老师，系里刚收到的加急电报。”方爽说着，把电报递给了杜微。
  王璁见方爽满头大汗，马上把手中的折扇递给了他。
  杜微拆看了电报，眉间皱起像幕布的褶裥似的竖纹。
  “太疏忽了！”杜微长叹了一口气。他记得，在宇宙航行初期，他的老师和另几位微生物学家曾预言过，在太空中，在其它星球上，可能存在着某些可怕的微生物。那时候宇航员天外归来，总是要用“碘氢氧化钠”之类消毒剂严格消毒。后来，经过多次宇宙航行，从未遇上什么“可怕的微生物”，人们大意起来，取消了消毒手续，宇宙飞船上也取消了消毒设施，很多人甚至嘲笑杜微的老师是杞人忧天！如今，杜微的老师虽然早已成为故人，而他的真知灼见却被现实所证明。不过，不幸中万幸，“银星”号是溅落在沙漠上，烈性腐蚀菌在极度的干旱中难以迅速繁殖、扩散。如果飞船溅落在大海里，那小小的天外怪物将吞噬地球，变万物为齑粉……
  杜微把李丽的电报递给两位助手。
  方爽看了电报，这位习惯于未开口先笑的人，脸色变得板滞起来，肌肉仿佛僵化了似的。方爽已是讲师，也曾教过李丽。此刻，他的脑海中闪现了这位爽朗而又执著的姑娘的形象。他仿佛看到，一朵含苞待放的鲜花，在火辣辣的沙漠上干枯了，焦萎了，凋谢了。他的心，像灌了铅似的，变得异常沉重。
  王璁看了电报，脸色惨白，双眼变得无神。他同样曾教过李丽，这位迷人而又聪颖的姑娘，使他产生了一种异样的感情。不过，他身为老师，而在大学里“耳目众多”，学生们对这类事情最为敏感，因此他只能对李丽进行“热水瓶”式——内心热而外表冷的恋爱。由于他的“保密”
  工作做得很好，就连杜微、方爽都未曾发觉，只有李丽心领神会。李丽毕业后，他们之间书信来往。别人问起，王璁总是掩饰道：“李丽要我代查文献……”如今，这份突如其来的电报，给王璁迎头泼了一盆冷水，顿时也使他感到浑身发冷。他仿佛看到，李丽倒在沙漠之中，狂风夹带着弥天黄沙，正倾泻在她的遗体上，把她深深地埋掉……
  沉默了一会儿，杜微用缓慢而严肃的语调，说出了自己的意见：“这是一个关系到全人类安危的重大问题。我马上飞往宇航中心，然后赶往现场。
  “我以为，必须建立专门的实验室，深入地研究这种天外微生物，而实验室必须建立在沙漠深处，以防烈性腐蚀菌扩散。
  “我要亲自去那里建立实验室，从事研究。不过，我已经年老体弱，希望你们两人之中，去一个，和我一起工作。这一去，恐怕要在沙漠里‘隔离’三年五载。谁去谁留，我想听听你们的意见。”
  杜微说完，用期待的目光望着王璁。在老教授的心目中，论才华，王璁在方爽之上。面临着如此重大的研究课题，他当然希望带最得力的助手去。
  “我去！”方爽快人快语，抢先答道。
  “由老师决定吧！”过了一会儿，王璁答道，“去是工作，留下来也是工作。我不论去留，都可以。”
  “好，等我向杨校长请示以后再定。”杜微说道。
  四
  五年过去了。
  杜微和方爽过着与世隔绝的生活，在茫茫沙海之中，度过了五个春秋。
  五年前，杜微和方爽坐着直升飞机，在“银星”号溅落点上空款款低飞，亲眼看到许多穿白大褂的人蜷曲着身体，倒毙在黄沙上，有的遗体已被黄沙埋掉了一半。他们俩的视线模糊了。泪水沿着杜?