十四个字，电报头上注明是十万火急，什么原因、理由，一句没有讲。
  陈坚在屋子里打了一阵圈子，苦思沉想了许久许久，没有得到明朗的解释。
  天空又暗淡下来，东北方向的雨阵向面前推涌而来，风势跟着增大，田里的麦子猛地向东一倒，又猛地向西一倾，象是空中翻卷着的云波似的。
  “要是不请示一下，就犯了错误！”
  陈坚想道，心情平静了一些。
  “是一着棋！”
  军首长交代任务的时候，丁元善说的这句话，象云缝里透出来的阳光，在他的脑子里闪了一下。
  是一着什么棋呢？他曾经想过，但想不出，现在还是想不出。他的脸色又阴沉下来。他觉得自己很笨拙，脑筋不够用，猛猛地在脑袋上拍了一掌。
  他站在电话机旁边，接着刘胜来的电话：
  “是什么道理？你动摇啦？”刘胜一开口就责问式地大声说。
  “军部来了回电，不同意！”陈坚回答说。
  “是什么道理？”
  “十四个字：‘攻击马家桥的战斗行动立即停止。’道理是一定有的，电报上没有讲。”
  刘胜把电话筒重重地放下去，沉重的响声，陈坚听得很清楚。
  石东根和另外一些干部象皮球漏了气似的，只是长吁短叹，冷言冷语地说：
  “敌人的工事跟鸡毛帚子差不多，一根洋火就叫它报销！
  不消两个钟头，包解决战斗！偏偏巧果子又不让吃！”
  “不是苦命是什么？消灭五个连的敌人，这么一个瓜子大的仗，也不让我们打！”
  “叫我们活守寡！”
  满胸懊恼气闷的刘胜象是责斥，又象是同情地高声大叫地说：
  “不要说怪话给我听！要说到军部去说！”
  “回去怎么解释呢？刚刚动员过！”石东根咕噜着。
  “不打就是不打！怎么解释？”刘胜摆着手臂说。
  刘胜坐在他的乌骓背上，慢慢悠悠地走着。乌骓仿佛深知主人的心情似的，四蹄小心翼翼地落在地上，几乎连一点尘土也没有惊动，缓慢得象头老牛。
  在路边的小树林子里，集合着约摸两百多个民兵，他们一团一簇地拥聚在那里，他们肩旁的枪，也象个小树林子似的。
  刘胜停下马来，咪着眼睛向树林里面瞧着，他一眼就看到，华静站在人群中央的一块石头上，一只手摸着大紫色的漂亮的枪练子，一只手挥动着，用她那嘹亮但又柔和的声音，鼓动着民兵们：
  “……这个主力部队，是最出色的英雄部队。是新四军，是新四军的一个主力团，出名得很。莱芜大战，他们一个班就捉到五百多个俘虏！……我们沙河区的民兵，是英雄的民兵，有光荣的斗争历史！明天晚上，要配合主力、老大哥，打下马家桥！多捉俘虏多缴枪！不让敌人跑掉一个！……”
  懊恼气闷的刘胜，更加懊恼气闷，自言自语地咕噜着说：
  “主力团！老大哥！嘿！她不害鼓动民兵捉俘虏！……部队里解释不解释不要紧，看对地方干部、对老百姓怎么解释？”
  他在马身上狠狠地抽了一鞭，向驻地奔跑回来。
  刘胜回来以后，陈坚不在。问问门口的哨兵，哨兵说，骑了马向西南上那个庄子去了。
  刘胜喊来了机要员，伸着手冷冷地说：
  “电报拿来我看！”
  看过了电报，电报上确是那十四个字。下面的署名是“沈丁”，收报人是“刘陈”。
  他把电报纸掷到桌子上。他的衣袖子带起的一阵风，又把电报纸吹跌到地上去。机要员随即拾它起来，又送到他的面前。
  “我不是看过了吗？那几个字还要看上三遍五遍？”刘胜瞪着机要员说。
  “签字！”机要员说。
  “笔里没有水了！”
  机要员拔下自己的笔来，取下笔套子，把笔杆子送到他的面前。
  刘胜沉楞了许久，才在“刘”字上面画了个花生米一样的小圈圈。
  五三
  刘胜看过电报，天色傍近黄昏。他觉得屋里和他的心里都有一股闷气，便信步地踱到沙河边上。
  沙河的水滔滔滚滚地奔流着。河边一棵歪斜要倒的树上，有两只不知名的灰色羽毛的鸟，不住地朝着他叫站“咯咯呀呀”的难听的声音。在他的感觉里，这两只鸟和它们的叫声很是可厌，仿佛是在嘲笑他的战斗愿望没有实现似的。
  “‘小凳子’！枪给我！”
  他从邓海手里拿过卡宾枪来，推上子弹，向前走了几步，对准树梢上的鸟，“叭”地射出一粒子弹。跟着枪声，树梢上飞起了几根鸟的羽毛。
  “打到了！”邓海惊喜地叫起来。
  “拾得来！回去烧了吃！”刘胜得意地大声说。
  两只鸟都飞走了。赶到树边去的邓海，失望地走回来，手里捏着两根细小的鸟毛，惋惜地说：
  “差一点点！”
  “倒了霉！鸟也打不到！嘿！鸟肉吃不上，落到两根鸟毛！”
  刘胜怅然地说，把枪掷给邓海。
  本想出去散散心的刘胜回到屋里，懊恼、气闷反而增加了，看到墙上挂的马家桥敌军据点兵力分布图，头脸立即扭向门外。
  “弄点酒来吃！”他对邓海粗声粗气地说。
  邓海知道首长心里懊恼，想借酒解闷。脑子转动一下，说：
  “到哪里去搞酒？连卖草纸的小店也没有！”
  “不能想想办法？”
  邓海坐着不动，没有回话。
  “程拐子家里问问！有曲饼泡茶吃，就一定有酒。”
  他懊恼得晚饭没有吃，再不给他搞点酒来，他就更要懊恼；由于这个想法的支配，邓海便去找房主程拐子搞酒了。
  点着灯火以后，他正在嚼着腌香椿头，吃着烧酒。政治处主任潘文藻匆匆地走进来，问道：
  “真不打啦？”
  “不打啦。”刘胜应了一句。
  “你看！多被动！刚动员过，又不打，对战士怎么说？”
  “坐下来，吃杯酒吧！”
  潘文藻坐了下来，叫邓海喊来机要员，看了军部来的电报。他想了一想，喃喃地说：
  “不知东边情况怎么样？”
  刘胜把一小壶酒吃到壶底朝天，一点滴不出来，才推开酒壶。他的脸红了，显出微醉的样子。在潘文藻的话说过许久以后，他才冷冷地说：
  “不管情况怎样，跟我们没有缘份！”
  “可不可能要给我们别的任务？”
  “不要痴心妄想吧！交代任务的时候，说得清清楚楚，叫我们牵住敌人的鼻子，不许过河。什么别的任务？消灭敌人杂牌队伍五个连的仗都不准打！”
  潘文藻想不出什么话来说服他，自己心里也有一些懊恼。“休息一会儿吧！酒少吃一点。等陈政委回来研究一下。”
  他说了两句，便回到自己的住处去。
  一小壶烧酒不但没把刘胜的恼闷消除，而且勾起了他的沉重的心思。他在屋里俳伽一阵，走到院子里，在院子里看看黑洞洞的天空，又回到屋里。他不住地吸着烟，一只手插在裤袋里，一只手卡在腰皮带上，象莱芜战役开始那一天，他的团没有分配到攻击任务的那个样子，浑身感到不舒服。
  陈坚从县委住地回来，一进门就问他：
  “刚回来？”
  他还是徘徊着，勉强地应了一声：
  “唔！”
  “怎么的？仗没打成不高兴？”陈坚坐下来，笑着问道。
  “你高兴？”刘胜反问道。
  “本来我就没有多大兴趣。这一回打不成，下回再打呀？”
  陈坚察觉到刘胜的情绪很不愉快，说了两句，便吃了一杯茶，斜躺到床上去。
  刘胜踱了一阵，一连猛口地喝了两碗茶。
  “真不明白！叫牵制敌人，又不许打仗，不打仗，能把敌人牵制住？……唉！说千句，说万句，命不好！”
  陈坚笑笑，淡淡地说：
  “莱芜战役，你说你的命不好，结果，发了一笔大财！”
  刘胜走到门边，把衔在嘴上的烟蒂，一口啐得老远，仿佛烟蒂得罪了他似的。他在门边倚立许久以后，突然走到陈坚身边，放低声音问道：
  “你来了快半年了，觉得我们这个部队怎样？”
  躺在床上的陈坚，一直在思考着怎样和刘胜谈谈。这一仗打不成，他的情绪波动，在电话里已经表现出来，现在，就看得更明白。“趁这个机会跟他谈谈吧！”陈坚想定之后，便坐在桌子边来，带上门，以认真的恳切的态度说：
  “部队是很不错的！干部、战士都很有生气，我很喜爱。”
  刘胜也想谈谈，许多话在肚子里闷着，他觉得难受。
  “我想不通，这一回把我们弄到敌人屁股后面来！我们不是长子！”刘胜把大拇指坚起来摇摇，叹息着说着后面一句。
  陈坚知道他说的是什么意思，接着他的话说：
  “我弟兄三个，我是老大、长子，我父亲、母亲最欢喜的是老三，其次是老二，我是他们最不喜欢的！你说，有几个长子是受宠的？”
  陈坚望着刘胜笑着。
  “父母欢喜小的，依靠的还是大的，还是长子！”
  “这不一定。在旧社会里，看哪个能赚钱，本领大，能依靠，他们就依靠哪个。象我是长子，出来十来年了，连家信也不写一封，他们依靠我什么？”
  想不到这个说话，给刘胜找到了和他争辩的论据。“是呀！我们不能赚钱，本领小，就不喜欢不依靠了！”刘胜自以为说得有理有力，拍着桌子大声地说。
  “你说得明白一点吧！”陈坚微笑地说。
  刘胜站起身来，喝了一满口茶，把一口烟吞压下去，大声地说：
  “我的思想不怕暴露，就说得明白一点吧！”
  陈坚颇有兴味地期待着他，入神地望着他的堆满黑胡髭的脸。
  “野战军首长把我们这个军放到敌后，就是看我们本钱少，力气小，不顶用！”
  “莱芜打了大胜仗，捉了两万多俘虏，发了大财，本钱还小？还不顶用？”陈坚立即反驳着说。
  “有人说我们碰到了好运气。是人家赶出来的鸭子给我们拦到的。如皋南面的宋家桥，我们没有攻得下，涟水城没有守得住，部队损失很大。那时候，你还没有来，你不明了。闲话，才听得多哩！说我们是重伤员，是残废，是掉队落伍的！还有……一大串！我跟你说吧！大半年，不是我一个捏着鼻子、塞住耳门过日子的！你看！人家打正面，我们在这个鬼地方，连敌人的屁股也摸不上！你心里不难过，我可不好受！”
  陈坚沉入在深深的思虑里。部队里象刘胜这样的思想情绪，在莱芜战役以前，是很普遍的，他已经嗅觉到了。莱芜大捷以后，这种情绪隐没下去，仿佛是消除了。转到鲁南敌后来的这几天，他发觉刘胜总是不大愉快，但是没有分辨清楚。现在看出来了，老疮疤逢到阴雨天，又隐隐地发痛起来。
  陈坚在屋里踱了几步，看看表，还不到九点钟，便对金东说：
  “再去烧壶水来！”
  金东拿着热水瓶走出去。
  陈坚的神态显得跟平常不同。仿佛在最知己的老友面前倾吐心事似的。他的两个膀肘担在桌边，左手压在右手下面，平放在桌面上，颈项微微前伸，凝聚起善于传神的眼光，望着神，情不很自如、一腔积郁的刘胜，以低沉的、清晰而又恳笃的声音说：
  “我们这个军，在华中的时候，是一个纵队，三个主力纵队之一，参加了七战七捷中的五战五捷，这是谁都知道的。讲我们这个团，在抗日战争初期，粉碎过日本鬼子的十一路围攻的大扫荡，江南人、连日本鬼子都称它是‘老虎团’，团长就是我们现在的沈军长。‘老虎团’的威名，传遍江南。前任团长苏国英，在‘老虎团’初建的时候，当连长兼指导员。你跟他不在一个连，当副连长。‘老虎团’的前身是南方红色游击队的两个连发展起来的。……”
  “你都清楚？”刘胜插问了一句。
  “我听人讲过，临到这里来工作的时候，粟司令也对我谈起过。”
  陈坚应了两句，又继续地说：
  “如果说，别人不了解这个部队的历史、战斗力，许是可能的。要说陈司令、粟司令不了解，我就绝不相信！这个团是抗日初期新四军江南三个支队六个主力团中的一个，后来属一师，一直在陈、粟的领导指导之下。陈、粟恐怕赵象母亲熟悉她的孩子一样，几月几日寅时还是卯时生的，几个月开始长牙，什么时候会爬，什么时候会走，她比任何人都要记得清楚。我们这个军，这个团，是半斤还是七两九钱，他们还不是称得比天秤还准？用父母和儿女的关系比方指导员同部属的关系，是不恰当的。我们部队里，没有什么长子、次子、儿子、女儿的分别。假如可以打比一下，就应当说：都是亲生骨肉，都是一样心疼。不会有什么歧视，