“咳，”邓肯说，“你也该活动一下，整理整理东西了。”
  “整理东西？”她怀疑地重复说；她的声音响亮得很不自然。
  “一点不错，打行李。”邓肯告诉她。他给她作了个样子：打开一只箱子，把几件衣服塞进去，又挥手指了指其余的一些衣物。她脸上的表情一点也没变化，但是懂得了对方的意思。
  “我们到了？”她问。
  “快到了。所以你该准备准备了。”他告诉她说。
  “‘似’的……好吧。”她说，开始解弹簧被的钩扣。
  邓肯关上门，用力一推，身子便飘浮着顺着通向大餐厅和起居间的过道滑过去。
  在房舱里，雷莉把被盖推到一边，小心翼翼地俯下身，从地板上拿起一对金属鞋底，用扣环安在自己的两只拖鞋上。她继续小心翼翼地攀住铺位，两脚跨过床沿，一点一点地往下垂，直到磁鞋底喀啦一下粘在地板上，这时她才比较有信心地站了起来。她穿着一付棕色罩衫，从罩衫里显露出的体型在火星人中间可能引起赞美，但是按照地球上的标准，却并不完美。据说这是因为火星上空气稀薄的原故，经过多少年代，火星的居民都具有较大的肺活量，随之身体还产生一些其他变异。她对于飞船上失重的现像还很不习惯，她从屋子的一头走到另一头，两只脚一直拖在地面上，不敢抬起来。她在镶嵌在墙壁上的镜子前面站了一会儿，打量着自己的身影。之后，她转过身体，开始整理行装。
  “……这鬼地方真不该带女人来，”当邓肯走进来的时候，飞船上的厨师维斯哈特正在发议论。
  邓肯对维斯哈特并没什么好感——主要是因为邓肯突然想到雷莉非常需要学几课失重烹调技术的时候，维斯哈特少５０镑不肯收这个学生，这样就使得邓肯的投资又升到了２３６０镑。虽然如此，他的秉性却不惯于假装没听到别人的话。
  “这个鬼地方真不该让人来工作。”他沉着脸说。
  谁也没接他的茬儿，大家都知道，什么样的人才接受转运站工作的。
  正像公司经常不断地宣传的，任何人都不必对４０岁退休一事感到太难受：薪金非常优厚，他们还可以举出许多许多人在从事宇航工作期间积蓄下钱，退职后又用它创办起辉煌事业的例子。这对那些已经攒下钱，并对于一匹四足动物较之另一匹跑得快那种事并不着迷的人来说，倒也言之有理。但是把钱输在这（赛马）上面却不是生财之道；因此，轮到邓肯的宇宙飞船船员任期届满时，他们除了按照旧例（转运站职务）外，并没有给他别的机会。
  过去他从来没到木星Ⅳ／Ⅱ上来过，但是他知道这里是怎样一种情况——它是卡里斯托星的第２颗卫星，而卡里斯托星，根据发现顺序，又是木星的第４颗卫星；其结果，这个星球必然是宇宙间那些凄凉的小石子中的一颗。既然公司不给他第２个选择，他只好签字同意公司通常对这种职务规定的条件：期限5年，年薪3０００镑，由公司供给一切生活必需品，外加到达以前５个月等候期的半薪，和期满后“适应地心引力”恢复期６个月的半薪。
  好吧——这意味着今后的6年用不着再为生活操心了，不仅其中5年不需要什么花销，最后还能发一笔小财。
  只是这口美食里面含着一根刺：一个人能不能度过5年独居的生活而不发疯呢？甚至当心理学家判定你没有问题时，你自己也没把握。有的人挨得过去，也有的人只过几个月就完全垮台了——满口胡言乱语，必需找人替换。据他们讲，如果你能熬过2年，度过5年也就没问题了。但是要想知道这２年究竟能不能熬过去，惟一的办法是去实地试验一下……
  “我在火星上过等待期怎么样？我在那里可以生活得更便宜些。”邓肯建议说。
  公司的人查了查行星运转表和飞船运行计划，发现这样作对他们讲花销也少一些。邓肯提出，公司这样节省下来的钱他要分一点帐，公司拒绝了，但是还是给他登记了下周去火星的舱位，并且安排好，从火星代理人那里支借生活费的办法。
  克拉尔克港城里城外的侨民有一大部分是退职的宇航员。这些人发现在一个球心引力小、道德观念比较松弛、物价比较便宜的地方度过晚年，生活更为舒适。这些人都喜欢给别人出主意。不管这些人说什么，邓肯总是听着，但是他对他们的话大多数都没采纳。比如说，为了不至于无所事事而精神失常，这些人提出许多消磨时间的办法：背诵圣经或者莎士比亚的著作啦，每天抄写３页百科全书啦，在瓶子里制造宇宙飞船模型啦，等等等等，邓肯认为这些办法不仅枯燥乏味，而且能否奏效。也很值得怀疑。惟一他认为切实可行又有好处的办法就是使他挑中雷莉同自己一起度过这段流放日子的建议，尽管花费了２３６０镑，他始终认为这是个妥善的办法。
  他很了解人们对来转运站工作的看法，因此他克制着自己，对维斯哈特并没反唇相讥。相反地，他顺着对方的口吻说：
  “也许不该把一个真正的女人带到这个地方来。可是带个火星人来，是另外一回事……”
  “即使是火星人……”维斯哈特说，可是他的话没说完，就发现自己一点点地向屋子的另一端滑过去，原来这时飞船的减速管已经开始喷气了。
  谈话中断，每个人都忙着把可能移动的东西固定下来。
  木星Ⅳ／Ⅱ名字叫作“次级卫星”，但实际上很可能只是一颗被人类捕捉到手的小游星。它的表面并不像月球那样有许多凹陷的大坑，它只是一团棱峥陡峭、充满裂罅的岩石。整个看来，这颗卫星是不规则的卵圆形，它是从某一个已经消失的星体分裂出来的一块凄凉、荒寂的大石块，除了它的位置外，任何价值也没有。
  类似这里的转运站需要在许多地方设立起来。制造能在大星球上着陆的大型太空飞船极不经济，也是根本办不到的。在较早时候，人类虽在地球上建造了少数小型飞船，这些飞船也只能从地球上发射，但是自从在月球上装配了第1艘巨型宇宙飞船后，人类便一直采用这一新的方法。这时飞船才真正成为宇宙飞船，也就是说在设计建造时，不必再考虑克服巨大地心引力的问题了。这些飞船载着燃料、必需品、货品同轮班值勤的飞行人员，只在卫星与卫星间往返飞行。更新型号飞船甚至不在月球着陆，而是利用人造卫星“普修多”（意思是“假地球”）作为地球的终点站。卫星中转站同本行星间货物的运送一般都靠一种大能量的圆柱体，叫作“货运箱”；而旅客往来则乘坐小型的火箭船。像普修多和火星的主要中转站戴摩斯，货运量都比较大，在那里的工作人员也比较忙碌，但是在离地球很远。还没发展起来的小转运站上，有一个人兼任管理员和观测员就完全能对付下来了。飞船到这些转运站的次数很少。根据邓肯打听来的消息，在木星！Ⅳ／Ⅱ上，平均８～９个月（地球历法）才有一艘飞船飞来。
  邓肯乘坐的飞船继续减速，最后转为螺旋形飞行，不断调整自己的飞行时速，使它和木星Ⅳ／Ⅱ的运转速度相适应。下面那个棱峥小世界越来越大，逐渐超出了荧光屏的面积。飞船驶入了紧靠卫星的轨道。没有任何特征的嶙峋巨石在飞船下面单调地、连续不绝地滑飞过去。
  转运站站址从左面逐渐显现在荧光屏上：方圆不过几英亩大，地面平整得很潦草，但在这个乱石磷峋的荒墟上这是第一眼见到的、也是惟一可以见到的一块整齐有序的地方。离飞船远的一端是几间半球形房舍，其中有一间显著比别的几间都大。较近的一端，几只圆柱形的货运箱排列在从乱石中铲削出的一条发射坡道旁边。这块场地的每一边都竖立着一排排的帆布箱，有的塞得鼓鼓的，成为圆椎形，有的已经半空或者完全空了，帆布往里瘪着。在站台后面的一个峭壁上安放着一面巨大的凹面镜，看起来像是一朵硕大无朋的巨花。在整个这幅画面中，只有一个活动的迹像——一个小小的、穿着宇航服的人物在最大的那座半球形建筑物前面的金属坪上像发了疯似的又蹦又跳，两臂挥舞，对飞船表示欢迎。
  邓肯离开了荧光屏，回到自己房舱。他发现雷莉正在一只大箱子后面挣扎。由于飞船减速，箱子飘浮过来，仿佛居心要把她挤到墙上似的。邓肯把箱子推到一边，把雷莉拉出来。
  “咱们到了，”他告诉她，“穿上你的宇航服。”
  她的眼睛不再注意那箱子，转而膘到他的身上来。从她的目光里，看不出她感觉的是什么，想的是什么。她只简单地说：
  “宇航服。‘似’的，好吧。”
  站在半球形建筑物口的气密室里准备交班的站长全神贯注在雷莉身上，根本不注意气压表。他只凭经验就能准确知道气压平衡需要多少时间。他把面罩摘下来，根本没有看表上的指针。
  “我那时要有脑子，也带一个来就好了。”他说，“打杂也有用哪。”
  他把内室的门打开，把他们带进去。
  “到了——欢迎你们住到这里来。”他说。
  由于半球形的建筑式样，起居间主室的形状有些奇怪，但都非常宽敞，只是屋子里邋里邋遢，一点也不整洁。
  “本来想收拾一下——总也没腾出手来，可以这么说。”他加添说。他又盯着雷莉看。从她脸上的表情，一点也看不出她对这间屋子有什么看法。“火星人心里想什么，谁也说不清，”他有些不安地说，“可以说他们的脑子根本挂不上东西。”
  邓肯同意说：“我一直在想，这个人一出生脸上就带着一副惊疑的神情，直到现在也没有消失掉。”
  另外那个人继续看着雷莉。目光从雷莉脸上转到钉在墙上的许多地球上的美女照片，最后又回到雷莉身上。
  “火星人的样子有点奇怪。”他像在沉思似的说。
  “这个人在她们那里算得上是个漂亮的。”邓肯说，语气有些不客气。
  “当然啦。别生气，朋友。我想我在这里住了这几年，所有火星人的样子我都觉得有些怪了。”他改换话题说：“我还是把这里的一些诀窍给你介绍介绍吧。”
  邓肯给雷莉作了个手势，让她也把面罩摘下来，好听得到这个人讲话，接着又让她连宇航服也脱下来。
  半球形建筑是常见的那种格式：双层地板，双层墙，两层中间是密封的真空。几间屋子组成一个单元，房屋下层固定到伸进岩石里的金属棍上。生活住房另外还有3间比较大一些的，这是为了有一天贸易扩展、人员增加时使用的。
  “剩下的，”准备交接的站长解释道，“就是哪个转运站通常都有的那些储备物资了。主要是食品，氧气罐，这样那样的备用零件，还有水——她用水的时候你要多加注意，大多数女人好像都认为水是天然从管子里流出来似的。”
  邓肯摇了摇头。
  “火星人不会这样。他们生活在沙漠里，天生知道爱惜水。”
  另外那个人拿起一叠储备物资清单。
  “这些东西咱们以后再清点、交接吧。这里的工作很清闲。现在惟一货品是稀有金属矿砂。卡里斯托星还没有很好地开发，转运站的管理工作很容易作。如果有货箱启运，他们就会通知你。你只要把无线电话指向标打开，把货箱引进来就成。发货的时候只要按着表格的指示作，也不会出差错。”他又环顾了一下屋子。“一切使你生活舒适的东西这里应有尽有。你看不看书？有的是书。”内室隔壁有一半被密密层层的书籍遮住，他朝着这些书挥了挥手。邓肯说他从来不怎么看书。“看书还是有好处的，”这个人说，“凡是人们知道的，这里都可以找到。那边是唱片。喜欢音乐吗？”
  邓肯说他喜欢听好听的曲子。
  “哼。还是试试别的东西吧。歌曲容易钻进脑子里缠住你不放。会下棋吗、’他指了指一个棋盘，棋子还在上面插着。
  邓肯摇了摇头。
  “可惜。卡里斯托星那边有一个人棋下得妙极了。这盘棋不下完他会感到失望的，可是要是我也作了你的这种安排，也许我也不会对下棋感到兴趣了。”他的眼睛又瞟到雷莉身上。“你想她在这里会作些什么，除了作饭，给你解闷以外？”他问道。
  邓肯从来没想过这个问题。他耸了耸肩膀。
  “啊，我想她是没什么问题的。火星人天生呆痴——坐在一个地方一坐就是好几个钟头，什么事都不作。这是他们天生的本领。”
  “那倒不错，这里正需要这种本领。”另外那个人说。
  飞船到达后的一些经常工作一直在进行。箱子一只一只地?