再说罢！”
  小牯爷是个有急智的人，即使听说大板牙不愿伪证，拔腿溜掉了，也能设法转圆，当着各房族执事的面收押万振全，又把珍爷没到场的责任推在万树身上；明知没人通告，珍爷不会及时赶回万家楼，却将拉枪赴援的事悄悄拖延下来；他这样做，不但不使各房族起疑，反而觉得牯爷处置得宜；就连关八爷也不禁敬佩起牯爷断事公正来了！
  宗祠的集议在晌午时分结束。
  而关八爷日夜等待着的拉枪赴援盐市的事，仍然不见眉目。这种悬而不决的事情苦恼着他，盐市艰危的情况使他一时一刻也不愿拖延下去，但万家楼并没断然拒绝拉枪，他当然未便拂袖而去，他深知这不是逞意气的时候。此外，更使他觉得困扰的，是万振全当众加给他的污蔑，因这种污蔑而牵累了爱姑，爱姑如今是万氏门中的寡妇，她的处境再困苦，再艰难，也轮不着自己去伸援手，固然，万振全那粗汉当众污蔑自己所依据的不过是些荒诞的流言，而他相信一切流言里都潜藏着某种因由？！他认定是有人在暗中主使，意图诬陷自己。
  他要在伤愈前这段有限的时间里弄清真相。
  也就在万家楼鸣钟集议的这一天，在滔滔滚滚的扬子江南岸，掀起了惊天动地的激变。苦难北国大野上的人们，很少有人知道，在前一年六月间于广州誓师北伐的大军，业已在一连串的胜利中攻下湖南，平定湖北，攻克江西，光复了福建、浙江，更在春末克复了南京城。旷野上的和缓春风，并不能立时把这种令人振奋的消息播传到每块荒土上去，人们祗能从北洋军的各种实际迹象上，猜测着，判断着，想像在遥远的地方所发生的变故。
  那些消息，祗被人们当着梦一般游离的故事传讲着，讲的人并无自信，听的人更是将信将疑。事实也是那样；前清的黄龙旗倒下去已经有十六七个年头了，人们并没觉得眼前的日子有什么样较好的改变，原先有过的、新异激奋的梦景，经过这十六七年的水旱刀兵交相折磨，早就黯淡得近乎消失了，人们甚而觉得在北洋各系将军帅爷们裤裆下过日子，比当年更臭更黑，谁也搞不清什么奉系，直系，安福系之间反反覆覆的恩怨，谁也数不清什么张作霖，曹锟，张勋，冯国璋，冯玉祥，齐燮元，孙传芳，卢永祥……那些魔星的名字，今天你来了，明天他去了！今天兵来了，明天马去了！他们喝着酒，吃着宴，攫走了金银财宝和一切他们所要的东西，却把灾荒、瘟疫，和无名无姓的流民同时遗留在荒地上，任另一番兵燹，另一些血与火与饥饿啼号去写他们自己的故事。
  他们生活在那种单一回圈着的悲惨的故事里，太阳照着遍野的荒坟和白骨，长风送着千里万里的哀啼，使这一代中国历史的黑暗的篇章埋入五千年来久远的荒凉，并与那些前代前朝的血泪融和在一起。生者们在遭逢苦难时，在忍受饥寒时，在带血的游蛇般的鞭影下，在悲惨绝望的生离死别中，从不呼喊着人的名字，他们祗是仰首苍穹，默默的哀祷着苍天；盼望老天爷睁眼来解救他们，而泪眼里的苍天更高更远，任他们千回万回的祝祷仍无动于衷，他们就那样的不甘的死去了！……或可说他们是原始的、愚蒙的一群，因他们根本缺乏智识，不知道圆形穹窿之外的世界，不知道在南方的北伐军究竟会为他们带来些什么？他们只知道北洋地面上的日子不是人过的日子，他们渴望着能有一种新的改变。
  在一些传流到北地来的消息当中，北伐军攻下了南京城对他们却是毫不陌生的。任何一个村妪农妇都知道南京城，都自古老的传说里听取过太多关于那座城的故事，说秦淮河、燕子矶和雨花台，说金陵的四十里城墙，她们能像亲历般的辗转描述它，描述城楼有多高，城门有多宽大，甚且夸说她们知道那城墙在建造时，一共使用了多少块条石？多少块砖头？……从明太祖到鞑子兵败走，从清兵破扬州渡江占南京逼杀福王，到长毛造反入南京……她们关心着那座城，因那座城仿佛拴系着天下的兴亡。北伐军攻下南京城，使饱受苦难的人们的心中张开一只希望的眼来，使那消息被人相信是真实的，再不是梦了。
  和传说相应的是龙潭战后，孙传芳手下的残兵数万之众都退到长江北岸来，像倒了山一般的朝北涌，不几天的功夫，那些败兵的先头部队，业已开进了盐市当面的县城，后续的队伍还在路上。
  【0107】
  “大局好转了！”
  “可不是？！这家伙孙传芳再也把不住苏皖，非要投进山东去依靠张宗昌那个狗肉将军不可了！”
  人们纷纷这样传说着。
  盐市上，窝心腿方胜也明知孙传芳惨败龙潭，但无论大局怎样好转，单就盐市这块弹丸之地而言，面对着大量涌来的北洋败兵，却是黎明前那一刹最黑暗的时刻。北伐军没能立时渡江追击，这些败兵还有时间喘息整顿，他们若要拉过苏北荒野地，投奔鲁省督军张宗昌，势必要经过盐市这块咽喉地不可。以盐市本身的人手枪支，合上羊角镇小蝎儿和万家楼珍爷这两支援兵，用来力抗塌鼻子一师之众，尚能勉力挡持，倘若要跟孙传芳北溃的全军相抗，那甭说开火，几万人枪里上前硬挤，也会把盐市给挤扁了的。
  在这种情况之下，究竟是放开盐市，把人枪朝两面退开，再零星吞食对方败退时的小股散兵？或者是紧扼住这块咽喉地，跟孙传芳以卵敌石的死拚呢？因为这都是可能影响大局的事情，他不敢独自擅作主张，几经思量，认为非得把大伙儿召聚到一起，共拿主意不可。
  就在当天的夜晚，马屯盐市东北的小蝎儿和各头目，护着盐河北岸长堆的万家楼的珍爷，盐市市上运商岸商，各栈的栈主，六合帮的大狗熊和王大贵，以及扼守各处的戴旺官老爷子、张二花鞋、铁扇子汤六刮等一干人，全都聚集到原先的两淮缉私营本部的大厅里来商议这宗大事。
  盐市被困后，煤油断绝很久了，大厅里的六盏头号朴灯（*一种悬挂的大型煤油灯。）点不亮，祗有把各人携带来的灯笼放列在长案上，人们围着长案坐，就着灯笼连结起来的奇幻光晕，静听窝心腿方胜讲话。
  窝心腿方胜坐在长案的一端，用一只宽如韭叶，灿烂如银的匕首点划着一幅平铺在案端的草图，沉思有顷，才手扶着案缘，缓缓的站起身来，环望着灯笼碎光中围列的人脸，沉声说：“戴老爷子和方胜师徒几个，错承关八爷的力荐和盐市以重责见托，拉起枪来护盐保坝，御匪寇，抗北洋，几个月来，虽因势孤力薄，谈不上有太大的作为，但连经几场奋搏，击溃了鸭蛋头整团的防军，灭煞了塌鼻子的气焰，总算是开了多年来单以一地的民枪民力反抗北洋的先例。……如今南方消息频传，北伐军业已大败吴佩孚于汀泗桥，略取长江南岸九江、南昌、芜湖、南京各地，孙传芳惨败龙潭后，精锐尽失，在江南已无立足之地，在这点上，我们不能不拜服八爷他的先见……但则，据蝎爷相告，八爷如今带了枪伤，在万家楼养息，而孙传芳像倒山开闸般的败兵，业已扑到县城，这些败兵虽被北伐军挫了锐气，但他们定会像一群被穷追的饿狗，不择一切的夺路奔逃；他们兵败江南，满心怨气没消，假如在盐市遇上民枪阻挡，势必为泄怨猛扑，滥施杀戮不可！兄弟邀集诸位来这儿，就是要商议这个，打，我们是决意打到底了，要紧的是如何打法，才能尽力削弱孙传芳手下残剩的一点儿老本？使北伐军渡江后，不再遇上龙潭那般的恶火。……珍爷，您的高见如何？”
  “珍爷，珍爷！”一位栈主看见珍爷尽管望着长案发楞，便使手肘推推他说：“您在想些什么？方德先方爷在跟您说话呢！”
  “噢，噢！”珍爷这才像如梦初醒似的，推开椅位站起身来说：“我是个不知兵的人，一向弄不清打火是怎么打法？一切听凭方爷您作主就是了！”
  “蝎爷，您？”方胜摆手说。
  “咱们全是些毛铁匠——祗知挥锤猛打！”小蝎儿说：“关八爷为我们兄弟指出一条明路，我们来盐市就是赴死来的。我们要让北洋军知道民不畏死，我们主张一步不退，硬抗到底！”
  “诸位的意思如何？”窝心腿方胜转向大伙儿问说：“有话不妨摊在桌面上，咱们仔细商量。”
  “我以为我们护盐保坝的原意就是在保民，使他们免遭北洋防军的蹂躏。”盐务稽核所的前所长说：“如今北洋军兵败江南，要由此过境入山东，我们莫如退出盐市，容他们过去，他们如不滥施杀戮，我们倒不必打它。因为万一盐市不守，他们把报复滥施在难民身上，那就……有违我们当初保境安民的原意了！”
  戴老爷子原坐在离长案较远的暗处，这时也推动轮椅上前发话说：“不错，安民固然要紧，不过北洋军凶蛮成性，你愈不抵死抗他，他愈会施暴虐民，我以为分开人枪让他们过境不是办法，消极死守也不是办法；我相信孙传芳手下的那些败兵不足为患，主要还是江防军这一师一旅部队。……假如我们能募得死士入县城，把江防军的首脑塌鼻子毙掉，然后遣散没有洋枪的棚户，让他们通告难民，及时朝东西两面逃离，我们再集聚洋枪死扼盐市，轰轰烈烈战至最后一人，说不定就凭这种精神，就能把孙传芳的这点老本赌光。”
  “老爹说得对。”大狗熊抢着举拳振臂说：“方爷也免得麻烦，去募什么死士了，我它妈愿进县城去刺杀塌鼻子，万一事败死了，单望日后有人把我那把野狗啃剩的骨头捡回来，跟我那好兄弟石二矮子葬在一起。”
  “不不！”王大贵急叫说：“大狗熊他是个爱喝酒的浑虫，三杯落肚，连东西南北也分不清，若叫他冲锋陷阵，刀对刀枪对枪的硬砍硬杀，他还算得一把手，若叫他进县城，使心计刺杀塌鼻子，那明明是送死，……要去应该我去！”
  “你们两位不用争，”窝心腿方胜说：“你们办这事都不适宜，甭说旁的，单就是城门口，你们就绝难带着短枪混进去。……我想，这事该由张二花鞋他去办，他多少有些武功的根底，一座城墙还难不倒他。再说，县城的各条街巷，地形地势，他都摸得很熟悉，我想还是由他去比较妥当些。”
  “我照办。”张二花鞋说：“请师兄立即着人接替我扼守小渡口，我今夜就动身。”
  “那就烦蝎爷罢，”窝心腿方胜说：“蝎爷可把你的人枪增防小渡口，我们就按照老爷子的意思做；不过，有两处地方还需得着人去连络，我想请大贵兄赶赴万家楼，把咱们的决定通告关八爷，北地有枪援枪，有粮援粮，不必多遣人来共死了！大狗熊您不妨走趟三河南，进大泽地，去告诉民军的彭爷，尽量收容北洋军的散勇——我相信盐市再有一场硬火，拚到咱们死光时，北洋兵至少也会有一半人携械开差的了！”
  集议的时间虽很短暂，但并不匆迫，一旦议决了以洋枪队死守盐市，以铳队和刀队北赴护送难民时，大伙儿面对着死亡，却都觉得心里泰然无恐无惊。
  珍爷默视着那只列满大小灯笼的长案，整条长案的边沿，都放列着与会人摘下的手枪、匣枪、攮子；有各号的左轮、八英、大马牌，有自来得和小虾蟆，有老二膛、头膛快机和新三膛，有双管猫头鹰和弯把半长筒独响，（*以上均为当时习见的短枪枪名。）这些枪支，在早先的日子里，有的是富商大贾用以防身的，有的是地方光棍用它混世的，有的缉私营官佐佩以亮威的，有的是黑路人物用它闯道的，但在今晚，它们却并列在一起，显示了一个意义——对于北洋暴力团结一致的抵死抗争。
  他始终不习惯这些，也不习惯这种预示着血光的气氛，但他一直强迫着自己习惯它，万家楼枪支多、马匹足，在北地各大户中是少有的，领着枪队的小牯爷也向以勇悍自豪，如今连驻马羊角镇的朱四判官的手下，都听信关八爷的召唤，驰来赴援了；若照小蝎儿的说法，关八爷到万家楼也已有旬月光景了，即算八爷的枪伤没愈，万家楼得着盐市吃紧的消息后，也该先拉出一部份人枪来援，就算人枪一时没拉得来，七房族的粮草也该运来，而这些都没见着影子，使自己不禁为族中感到羞愧，觉得他们未免太短视自私了！如今自己所率来的人里，除去庄丁之外，论及姓万的，祗有自己一个人，自己决不能显示怯懦，一个古老的，久以大明朝武将后裔自炫的氏族，不该有怯懦的子孙，自己也必需以仁为心，以义为胆，在这未来的?