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  “我的个好大叔，您先甭嚷嚷好不好？”高个儿急忙上去作揖打躬的赔不是说：“就算咱们小哥儿俩得罪了您，老二房并没开罪您，您又何必嚷得这么难听，您要咱们叩头赔礼，咱们照办就是……”
  “谁稀罕你们叩那种臭头？！”万才指着那栅门说：“人家关八爷好歹是万家楼的贵客，上回朱四判官夜卷万家楼，若没有八爷他跟六合帮那干汉子挺身相助，你们两个小子，祗怕早就脑袋通风，躺进我的棺材了！如今你们脱了疮疤忘记疼，八爷他要进出栅门，也要脱裤子放屁穷磨唆？！锁匙拿来我开锁，有事我担代着，……八爷他又不是罪犯，怕他跑了！”
  不容矮个儿退缩，拨开高个儿犹疑的阻挡，万才伸手就从矮个儿的肚兜里摘出那串锁匙，把栅门打开了，笑着举起被踩扁的酒壶说：“昨夜这两个小子踩扁了我的酒壶，我没要他们赔壶还算好的，可见我万才睡了半辈子棺材盖儿，看得开，容得人，忍得气，……如今栅门是我万才开的，我不赖着谁，你们爱喝酒，我请客，咱们到万梁铺喝早酒去，……谁讲我没钱？！——昨夜牯爷要大板牙到我铺里去，刚订了我铺里的最后两口棺材！”
  【0104】
  关八爷刚走出栅门，听着万才这样嚷叫，不由楞了一楞，再瞅瞅枪队上那两个家伙的脸，全都变了颜色，便温和的说：“两位别介意，权且引我到宗祠去见牯爷去罢，有难处，在我身上就是了。”
  “是的，八爷。”高个儿苦笑说：“也祗有望您成全了。”
  关八爷转过街口，拐进了宗祠前的方场，太阳业已升得很高了，从高楼背后斜射在那片宽阔广大的方场上，使保爷家宅前的那道影壁长墙辉亮着。他一点儿也没介意两支长枪像押解般的跟随着他，他陷在闪电般掠来的感触之中。……他不能忘记当面矗立着的石砌的高楼，不能忘记这块曾经是灯火辉煌，转瞬又曾血肉横飞的方场，承平和乱动，欢乐和哀愁，笑声和血雨之间的界限，全在人心摆动的那一瞬；假如人心没有私欲，这世上必无恩恩怨怨的纠结和无谓的争端！这些日子当中所经历的风风雨雨，都植源在这里，在这里，自己率着六合帮的弟兄义助万家楼，和朱四判官开始结怨；这里的怨仇在南道上的小荒铺，在邬家渡北的枯树林，在盐市的庙会中结了血果，使许多亲切的人脸归入黑梦里，纸剪似的落纷纷！就算是这场恩怨在羊角镇的大庙前那般了结了，也祗落得血染青石方坪，一死一伤，能说不够悲惨？——最使人痛惜的是自己一直错估了朱四判官，把他目为世上一等狡狯刁蛮、凶横暴戾的恶汉，直到最后才发现他是世上稀有的直性人，是乱世人间从四面八方逼着他，把他硬塑成那样，他原不该遭到那样凄惨的下场。……在这里开始，激发了自己救民拯世的悲情，才会有盐市兵起，才会有几场撼天震地的大攻扑，才会有遍野的难民……但总要有一番终结，不能再让北洋军得逞，使自己遗憾终生。
  在这里，是的，在这里，使自己目睹保爷被族中人花钱买去了一条命，跟着是业爷被暗害，留下一宗使自己耿耿在怀的疑案，自己因不愿胡乱猜疑，至少痛心着在这样庄严的宗祠楼影下，仍隐有满心邪欲的奸人。那夜浴血苦战的光景仍在眼前的空幻中纷涌着，乱抛的火把，燃烧着的随风翻滚的灯笼，歪斜横倒的亮轿和遍地人尸，那一切虽已在时间的风中远去，但在一个人的一生中，仍有着更多难以逆料的变化横在眼前，谁能知道在下一个一刻里，自己将面临着什么？！
  姑不论那将是什么？自己都将必安心的担承了！一个活着的人，就必得担承。
  他停住心里的纷繁思绪，转脸去望着宗祠。一对威武的白石狮子在石座上昂立着，护守着在廿多级长阶之上的高楼的正门，那也就是万家宗祠的正门；如今那两扇巨大的正门正大开着，有两排枪队中精壮的枪手分列在两边，长阶尽处的平台上，安放着一尊雕花的铁鼎，鼎里烧着火把的香柱，烟篆在阳光里朝开腾散着。
  他借力于胁间的拐杖，缓缓的走上长阶……尽管他伤口之上的筋肉，在左脚点地着力时泛着剧痛，但他拒绝搀扶。关八爷在宗祠里出现，是小牯爷没料想到的，当他听人报说八爷已经进入祠堂时，他的脸色立时就萎顿下来了。
  人说病虎不脱威，一点也不错。他默默的想道：料不到一个带着枪伤而又手无寸铁的关八，竟有这么大的潜在的威势。当关八爷穿过祠堂天井中石砌的通道时，祠堂正殿里廿一把高背太师椅上，万家七支房族中所有执事的人全都离座站了起来，带着一脸虔敬的神情，肃迎着他，这情形使他知道——想利用宗祠集议时诬陷关八的计谋又成了泡影了。
  最使人恼恨的是他来得不早不晚，正赶上自己要着人召唤万振全那帮心腹来指证对方秽行的时候。
  为了诬陷关八爷，牯爷不知在暗地里打了多少回算盘，花费了多少夜的脑筋；他像蜘蛛网一样的、细心织就一面交错的大网，使自己缩伏在网心等着关八这一只折翅的飞蛾。
  由于他做贼心虚，使他不敢亲自出面，直截了当的差几个亡命徒，带枪撞进万梁铺去，像捉拿盗匪一般的把关八爷拎出来打掉，他知道假如这样做，会干犯众怒，合成为众矢之的；业爷惨死不久，好像一块还没脱盖的新疮疤，由它自脱还显不出痕迹来，若如因为除关八而牵动这块疮疤，自己不但主不了族事，只怕在万家楼连立脚之地全没有了；想来想去，除关八祗有一个法门儿，那就是自己永不动声色，唆使心腹们在暗中动手，先利用机会，挑动全族憎恶关八，再使各种谣言，绘声绘色的播传开去，破坏他的威望和名声，到最后，巧妙的把保爷业爷的死责，转嫁到他的头上去，指谪他收编土匪，迫使万家楼倒下十多条人命，等他为人所弃，孤立无援时，再应众议，大明大白的翦除他，那时即使珍爷想助他，定也无能为力了。……利用宗祠集议时，暗召心腹来群控关八，该是翦除他最为便捷的方法，为这事行之顺手，他也曾暗里买通老二房、老三房的几位执事，料想祗要执事们惑于谣言，更加上有人指证，当时就对关八起疑，自己翦除他就容易得多了。
  故此，他不惜着红眼万树去追杀夜走沙河口的万小喜儿，他更把十多个放在宗祠廊下的凶死鬼出棺入葬的日子定在宗祠集议的同一天，想用死难家属围棺恸哭的气氛来撞动人心，好让万振全那帮人指陈出这些人是死在关八的手上。他怕用这些还不能立使全族转恨关八，就更另差心腹骑牲口直赴县城，密报塌鼻子师长，说盐市造乱的元凶关八，带伤被软禁在万家楼，借江防军之力来铲除他，自己好白领一笔花红。
  他也曾想过：假如塌鼻子师长败走盐市，不能利用他来翦除关八，那么自己宁可冒结冤于全族的风险废掉关八，而不愿面对着一个像关八这样危险的仇家；他知道，祗要关八睁着两眼，终必会追本溯源的踩探出那本老账来，甭说旁的，单就老六合帮被歼那一宗，关八就不会轻易放过自己的了，……他算过，无论使用哪种方式翦除关八，都不能让关八或其他人知道主谋加害的是自己，否则，关八在他处的死党和自己作起对来，那也是防不胜防，使人头疼的事情，甭说他那干走盐闯道的弟兄，就是小蝎儿那拨人再回头，也是万家楼的大患，……存心要除掉关八不难，难就难在这点上，关八久历江湖，能看得出人眼睛和眉毛说些什么话，万一自己在动手之前露出蛛丝马脚，让他留下话去，那可就后患无穷了。
  虽然他业已暗替关八爷和可能为他传话的爱姑定妥了两口棺材，但当关八爷闯出木栅门，扶杖跨进宗祠正殿时，牯爷虽恨得牙痒，表面上也不得不放示殷勤，躬身肃迎着关八爷入内，请关八爷坐在珍爷那把空着的椅位上。
  “也许是兄弟心里忧急，早起听着祠堂里响钟，就冒冒失失的来了。”关八爷朝列成半弯马蹄形的各房族的执事们欠身说：“关某虽是外姓人，这多年来风雨江湖，屡承万老爷子父子两代的照拂，没以外人看待，故此我也就把万家楼看为乡井，我今天冒失来此，不敢闻问万氏门中的族事，祗是替盐市万民，来哀恳诸位速伸援手……”他的声音由宏沈转为黯哑：“我恳求诸位速速拉枪，解他们的困危，我关八虽是枪伤没愈，也将带伤临阵，愿……为……前驱……假若诸位集议，认为拉枪赴援有不便之处，也盼能直言相告，容我到别处去连络人枪。”
  关八爷扶着拐杖说话时，态度自然从容，毫无伤病虚弱之态，一番言语说得句句含诚意，字字露真情，把偌大正殿里压得鸦雀无声，使两边太师椅上的人都呆得像木头一样。
  “八爷说的是。”过了许久，牯爷才转动眼珠，两边逡巡着望了望，跟着接话说：“我们各房族，刚刚也正为这事集议着。您知道，援盐市固然是刻不容缓，但也正因为盐市举枪，弄得这一带地方兵连祸结，到处都是遝杂的难民，……万家楼虽有少数人枪，但也是为了御防盗匪，安靖荒乡用的，若为救援盐市，把枪队悉数调离本镇，万一遇上乱民匪盗纵火卷劫，伐伤了根本……那可也不是办法；与其到那时进退失据，所以事先得郑重商量。”
  直至牯爷把话说完，在座那些穿着长袍马褂的执事们才略为显出些活气，交头接耳的歪着身子发出些问询和议论的低音。
  即使今天集议中无法除得了关八，我也不能在关八面前让拉枪赴援的事商议出一个结果来！小牯爷暗自寻思着：我若把枪队交给关八领了去，万一抗不住江防军，溃败下来，不但蚀光了我的老本，且又开罪了北洋，万一打退江防军，关八在万家楼各房族的眼里，更成了英雄人物，那时想翦除他可就难上加难了！
  【0105】
  当正殿上的人们纷纷集议时，小牯爷的一双手却在长案下面狠命的搓着，而同他并肩坐着的关八爷仍然神态安闲，没把心底里忧虑和焦灼放在脸上，他听过牯爷的话，觉得他所讲的不无道理，并非是拖延诿遁之词，不要说是在万家楼了，换是在任何地方，当着这种混乱的时刻，若说把防匪御盗的枪支悉数调离，去救援远远的盐市，委实也有难处，他并没过份企冀，祗盼万家楼能抽拨出部份人枪来，打起救援盐市的旗号，一路朝南拉下去，依自己的估量，一路上闻风归效的零散人枪，必将多过拉出去的人枪数倍，祗要民间纷纷拉枪而起，不论枪多枪少，能否经得阵仗，单就这份民气，也就足够把江防军这支孤军压垮的了。
  他祗是在等待着万家楼各房族集议的结果。他相信好歹总会集议出一个结果来的。万家楼各房族，在万老爷子理事的当口，一向是以赈救灾黎，乐善好施闻名北地，使众多江湖人物和饥馑的流民仰望，他相信在他们鸣钟集议的庄严场合里，必能综观全局，权衡轻重，不会让盐市待援的人们空等，也不会使自己失望。……不错，当朱四判官图卷万家楼那一夜，自己跟六合帮那些弟兄们确曾拚命的出过力，俗说：施恩不索报，何况在当时是义不容辞？他不希望万家楼因为关东山的面子才勉力拉枪，祗希望万家楼这些执事们能分清这事该不该为？
  正殿上的人们在纷纷集议着，关八爷的眼光却越过殿前开敞的屏风望到廊外去。在殿外的一列宽阔长廊上，一排十几具白木棺材整整齐齐的排列着，每具棺前，都有一群披麻戴孝的家人围在一起，拍地哀泣；有人手捧着倒头饭在白烛前祷祝的，有人使铁钳夹着红箔在焚烧，那些黑烟红火上浮着生者的哀愁。
  他想起这些躺在棺中的死者，就该是在万家楼北，旱泓西边的荒地上，跟小蝎儿那群人误会接火被打死的，旱年看死人看得多了，单看遍野人尸并不觉得如何的大凄大惨，如今在看看这些为人母为人妇的家属们哭地呼天，就觉一片惨雾愁云直袭心底，使人有天昏地暗的感觉。
  “今天是？”他转望着牯爷问说。
  “他们出棺归葬的日子！”牯爷说：“八爷想必知道，这些人全是被小蝎儿那帮人放倒的。这些死者的家属们，有些很不见谅八爷，无论如何，在目前，那帮人打的是八爷您的旗号。”
  关八爷垂下头，默叹着。
  “我说，牯爷。”过半晌，关八爷才抬头说：“我知道您这主族事的人的难处。祗怪我那夜带伤冒雨奔赴万家楼时?