，棺心里放着烧酒壶；买不着木料打棺材了，斧锤钻锯暂时收拾起来，涂了黄油挂在墙上，这才觉得自己的生命原就是那种呼吸似的叮咚叮咚，两耳听不着那个，人就像临终咽气一般，闷得要炸肺，两个小学徒也闲得手脚没处放了，抓起扫帚来扫铺儿，叫万才叱住了。
  【0101】
  “替我滚在一边，你们这两只浑虫！”他骂说：“平素笨得驴似的，连条墨线也牵不直，凿眼凿不齐整，落刨不知轻重，如今还没歇业呢，稀罕你们扫店？！”
  也不是存心要责骂谁，祗觉棺材铺儿总得像个棺材铺儿的样子，坐凳附近，刨花木屑盖住地面，到处散布着零碎的木头，唯有那样，这阴黯的铺儿里才有着遍地春花那么样的一种繁华，假如连这点儿繁华都扫尽了，只剩下两口冷丢丢的棺材，莫说是人，只怕连鬼都呆不住了。
  “替我去打两角子晚酒，”他躺在棺材盖儿上，反手从棺心里拎起锡壶，交待小学徒中的一个说：“多走几步路，到万梁铺的柜上去打，要原泡不渗花的，回顾走老何的担子上，切二两捆蹄，顺捎一包盐水花生来，拣那煮得透些儿的。”
  店铺门朝西，一天阴黯，也只有黄昏日落前的这段光景，有一方无力的淡淡的夕阳的影子从门楣下斜射过来，落在黑色墙砖上，仿佛是一张弥留的病脸，在那儿恋恋不舍的斜照着。每到这种辰光，人就无缘无故觉得凄迷，冷黯的沈愁铅般的灌进人骨缝，手脚都酸闲懒散了。
  总有些孩子们在铺外的石板巷中嬉游着，发出些浪沫般的笑声，有许多孩子对棺材铺总抱着神秘不祥的预感，仿佛铺里真的匿着某一种传说里的鬼灵，要从黯酒色的黄昏光里飞出来攫扑谁一样；他们成群的骑着竹马，发出嘿啷啷的喊叫，藉人多壮胆，像潮水似的从铺门前涌过去，让破冲碎的静寂在远去的喊声中重新汇拢。……多少年前也曾这样叫喊着的孩子们，都已经装进这长长的匣子里不再言语了，万才的喉咙痒痒的，打酒去的小学徒怎么还不见回来？！
  “你去找找他，小扣儿。”万才冲着另一个学徒说：“天快落黑了，甭蹲在那门角边，蝙蝠似的发楞。”
  那个叫小扣儿的学徒嗯应着，扭过身拔鞋子，刚拔起一只鞋，那边有条瘦小的人影子堵住了门，在石板巷对面长墙之上的苍茫天光里，看得见他双肩抖动着。
  “怎么，黑锁儿？”万才说：“你去哪儿这半天？”
  那个不说话，哭得咿咿唔唔的。
  “你它妈一个活甩熊！好端端哭什么？——谁欺侮了你？！”万才转朝拔鞋的那个说：“你把壁洞里的油灯替我点上，小扣儿。”小扣儿应声过去摸着点灯，万才又追着黑锁儿问说：“你替我打的酒买的菜呢？”
  “师……师……师傅，”黑锁儿带着哭腔说：“我捱了人家……打了！”
  万才忽楞一翻身，从棺材盖上坐起来说：“你说，你说，黑锁儿，到底是怎么回事？！”
  壁洞里的菜油灯点亮了，晕朦的黄光照着跛拐着走过来的黑锁儿的脸，他的一边额角上肿得一个杯口大的青紫疙瘩，一条右腿也带了伤，一跳一跳的使脚尖点着地，想必是护疼。
  “找到万梁铺去打酒，”他说：“谁知那条街两头的栅门全叫枪队封住了，枪队上的人不准我进栅门，我拎起酒壶给他们瞧看，吵着要进去打酒，一个家伙劈面捣我一枪托，把我手里的酒壶夺去踩扁了！您看——”他举起被踩扁了的酒壶说：“好好一只锡壶，硬叫他踩成这样了！师……傅……”
  “笨，笨，”万才说：“你没跟他们讲明白，你是万才棺材铺里的学徒，到万梁铺去打酒吗？！枪队是万家楼的枪队，又不是防军里那些穿二尺半的虎狼，你跟他们说明白，他们怎敢伸出枪托乱捣人？！”
  “我全……说了，师傅，”黑锁儿使袖口抹着眼泪说：“他们只管撵我走，叫我不罗嗦，我再开口，他们又踢了我的膝弯。”
  “真它妈的造了反了！”万才拍着膝盖，两眼直能喷出火星来，漓漓咧咧的迸着口沫骂说：“我的学徒，自己舍不得打骂，反让他们来打骂？！我倒要自己去瞧看瞧看，看是哪一房族的枪队敢这么使蛮？有理便罢了，若是说不出道理来，我要他赔我的酒壶，还得上门替我赔不是，这真是……是他妈的，岂有……此理！”
  “我，我说万才老哥，您干嘛跟徒弟发这么大的脾气？嚷得整条巷子全听着？”不知什么时刻，门口又靠了一条黑影子，万才一阵嚷过去，那黑影子用浓浓的、闷郁的鼻音说，仿佛患了伤风病似的。
  无论那声音怎么变法儿，一听进耳，万才就知说话的人是谁了。
  “我倒不是跟小徒弟呕气，我是在气那蛮不讲理的家伙呢！”万才说：“你替我评评看，大板牙！——我要黑锁儿替我到万梁铺去打酒，他走到街口的栅门边，叫枪队上人无缘无故的拦住了，……你有事要封栅门不要紧，你遇人出入，总也得平心静气说一声，不知是哪个不通人性的家伙，竟把黑锁儿劈面捣了一枪托，踩扁他手里的酒壶，还又踢了他的膝弯。……你有种怎不拉枪去打江防军？连碰上羊角镇来的小蝎儿也挺不住，祗知撒腿朝回跑，却有脸来欺侮一个半桩小小子，这算是什么玩意？！……嗳，我说这话对不？……我万才决不是存心袒护自己的徒弟，祗是对方太没道理了！赶明儿，我要自去问牯爷，问他万家楼究竟出了什么事？要封住街内的栅门不让人进出，把枪队纵容得这么凶横法儿？！”
  “嗨，也难怪得你发脾气，老哥。”大板牙说：“你整天窝在黑角里打制棺材，哪知外面的变化？！……这两天，万家楼东面南面，全像落蝗似的，来了千万难民，牯爷怕他们任意糟蹋青禾，把各房的枪队全调到镇外去护禾去了，只留下老二房的枪队守圩子，枪支人手不够，又怕流匪趁机来抢劫，故此就把里外栅门全封了，那些枪队上人昼夜值更，又累又困，哪有肝火不旺的道理？”
  “嗯，”万才说：“既是牯爷有吩咐，我算认倒楣了，但则没有晚酒喝，我从喉咙痒到心里。”
  “要喝酒我这儿有。”大板牙说：“你瞧这儿！”他拍拍他被腰带勒着、没扣扣的长褂儿说：“我总是揣着一壶原泡老酒，有你喝的。”
  一听有原泡老酒可喝，万才的一心火气就消了，吩咐小扣儿搀着黑锁儿躺下歇着，一面手拍棺材盖儿说：“来来来，大板牙我的好兄弟，你今晚怎会有空来找我？你不是热火火的侍候着牯爷的吗？”
  “我是吃宗祠的饭，谁主理族事，我就得侍候谁。”大板牙闷声说：“从长房老爷子起，经保爷、业爷、侍候到牯爷，这是我在你面前讲句扒心话，牯爷这个人，可真难侍候，亏得我是个随和的人，要不然，这份差使我早就辞掉不干了。”
  “咱们先不谈这个，”万才说：“咱们先喝它几盅如何？你要是不避忌，你就过来；容我把小褥垫儿这么一卷，咱老哥儿俩，就在这棺材盖儿上喝。”
  “好罢，”大板牙说：“事情弄到这步田地，我就是不愿今朝有酒今朝醉也不成了。……我说老哥，怎么你这铺儿里，一共才祗有两口白木棺材？！”
  “没有存料了。”万才摊开手，苦笑说：“假如我买得着木料打棺材，哪还会闲得想喝老酒？！我这个人，算得上是天生的劳碌命，两只手一天到晚闲不得。”
  大板牙歪起屁股坐在棺盖上，打怀里摸出锡壶来，万才摸过那壶酒，大嘴套小嘴先喝了一口。
  “好酒，真个儿的，”他把酒壶递还给大板牙，想起什么来说：“你没旁的事罢？”
  “也可说没旁的事，”大板牙也喝了一口闷酒，使手掌抹去酒壶嘴儿上的口涎，递过壶去说：“牯爷他吩咐我来……先订两口棺材……等明晚，宗祠集议过后，牯爷他自会着人来扛……走。”
  “要么，也就是这两口，没有挑拣的了。”万才说：“卖了这两口棺，我跟徒弟没处睡，只好另打地铺啦！棺材铺里没存棺，不歇铺儿也得歇铺儿了。”
  大板牙又喝了口酒，翘起上唇嘘着气。
  “嗳，你说，大板牙，牯爷他好好的怎么又买起棺材来了？”万才这才突然想起来追问说：“你说，大板牙，镇上究竟又有谁倒下头来了？！”
  大板牙皱着眉毛，眉毛的黑影挡着眼睛。
  【0102】
  “问这个干什么，”他说：“你喝你的酒罢！”
  壁洞里的小油盏吐着黑色的油烟，灯头的小火焰像一只贪婪的红舌头似的，舐着壁洞顶上的那块砖头，许是年深日久从没打扫过，黑色的烟痕朝上爬，一直爬到梁顶去，连一截梁柱也叫熏黑了。
  两个人对坐在棺材盖儿上，反覆的递着壶，一口接一口的喝着闷酒，好半晌都没再说什么话了。
  外面起雾了，一团团乳白的浓雾，从半敞着的店门外挤了进来，使油灯的灯舌起了晕，但两人仍然递壶喝着酒，仿佛没觉着似的。
  巡更的梆子一路敲过来，又敲过去了。
  “你不说明了，我总有些不歇心。”万才说：“到底是什么人死了，要睡这两口棺材？”
  “我不能替牯爷说话，你知道的，老哥。”大板牙喉管跳动着：“除非我想睡第三口棺材！……你甭再追问我好呗，……你忍心看我大板牙死后用芦席卷尸？！”
  万才怔怔的拿眼望着他。
  “我不懂，”他喃喃的说：“我不懂你在说些什么？！你可不是喝醉了罢？”
  “我倒巴望喝醉了。”大板牙说。
  灯盏里的油快耗尽了，灯焰扑突扑突的闪跳起来；睡在另一口白木棺里的黑锁儿睡着，还不时翻侧着，叽哩咕噜的说着梦话，棺材盖上的小扣儿还没睡，瞪眼望着梁头，仿佛在那儿想些什么。……两人还是在一口递一口的喝着闷酒，一面喝，一面还摇动锡壶，听听壶里还剩下多少酒？巡更的梆子再次敲过来，壶里的酒喝完了，原泡老酒的劲头就有那么足，两人分了一壶酒，眼里都有些朦胧，万才怎么看，大板牙那张脸都是双的，大板牙怎么看，万才那张脸也是两个。
  小灯就在这时刻熄灭了。
  酒力发作起来，万才有些恍惚，大板牙拎着锡壶，歪斜冲倒的走出去，匿进漫天黑雾里。他竟不知道，就这样和衣歪在棺材盖儿上睡着了，恍觉睡梦中有什么声音在摇撼着他，醒后才听得出那是宗祠楼顶上的钟声。
  躺在万梁铺套间眠床上的关八爷也听见了钟声。
  昨天急着离床，试扶着一支拐杖绕室而行，自觉左腿的伤势经过几天来的服药和调息，业已好转了很多，料想祗要伤口肿消脓尽转生新肉，不需等它收口，自己就能够跟着去盐市赴援的枪队一道儿上火线搏杀江防军了！无论如何，能够扶杖走动是很要紧的，万一牯爷事忙，自己总可以分往各房族去拜访拜访几位当家作主的长辈，或是走一趟沙河口，请珍爷兄妹出面召聚人枪，……万家楼跟小蝎儿他们闹了误会，死伤一些人固然是事实，但牯爷忙着料理死者的后事，而把去盐市赴援的大事耽搁下来，也算是打左了算盘……就这样想着，走着，走着，想着，不知不觉的走多了，夜来一经歇息，就觉伤口之上的筋肉有着一阵阵剧烈的抽痛，这种抽痛弄得人辗转翻侧，难以阖眼入睡。
  更声在黑夜里绕响着，隔着窗外的小院和一道低矮的花墙，关八爷仍能从格子窗棂间望得见爱姑居住的小楼上亮着灯火，灯光原本十分柔黯，怯蝶般停落在花级间放置的盆景的叶片上，不论有风无风，都微微颤动着；及至窗外起了大雾，那柔黯的灯光便被浓雾包裹着，化成一些迸闪的、游动的光粒，似有还无的贴在窗间的棂格上。
  他在静寂的深井般的夜央望着这样的灯光，他用对于一个饱受凌夷的生命的悲怜来疗冶自己肉体的疼痛；记不清是在哪一年的落着雾雨的秋天了？老六合帮的盐车在鲍家河口附近走岔了道儿，黄昏时，歇在一座被众多参天古树围绕着的野店里，那野店不像一般野店那样，祗是一些低矮的简陋的茅屋和苦竹枝编成的围篱，而是一座古老的青砖灰瓦砌成的大宅子，仿佛是衰落了的大户人家的住宅；许是连绵秋雨路途泥泞，偌大的野店里竟没有其他投宿的客旅，在一条长长黯黯拱廊间，祗亮着一盏阴红的灯笼。……如今在雾夜里望着贴映着窗棂的灯光，关八爷不知为什么竟会想起那夜的光景来。那天的黄昏是灰褐色的，天顶压着乌云，天脚却涂着一抹紫霾霾的晚霞，