客堂里围着一支白蜡喝着闷酒的汉子们，也都被没鼻子大爷这番话逗笑起来，只有小蝎儿双手抵着下巴，两眼疑疑楞楞的望着飘摇的烛焰，显出焦虑不安的神情。
  “你们顶着这场雨，真像顶着刀。”没鼻子大爷见了人，就像苍蝇见血一样的犯了老毛病，捏住烟杆踱过来找话说了。
  “问问他罢，蝎爷，”一个说：“他也许见着八爷了的。”
  “我说，没鼻子大爷，我想问问您，”小蝎儿说：“天将落黑时，您见着一个骑白马的汉子打从铺前经过没有？……这事是很关紧的，他带着枪伤……”
  “没有，”肥胖的没鼻子大娘挺着肚子抢过来插嘴说：“我们任什么全没见着，连老鼠毛全没见一根。”
  “原来你们是追人的。”老头儿抽了一口气说：“那人是叫你们开枪打伤的？朱四判官半辈子没干过好事，日后该翘着屁股下地狱眼儿。”
  “咱们不再干土匪了，没鼻子大爷。”小蝎儿说：“咱们的头儿四判官也已经死了。咱们弟兄如今全要跟着关东山关八爷去助盐市，关八爷是跟咱们头儿比枪时带下的伤。伤没好他就急着要来万家楼……咱们不放心，跟着下来，却找不着他。”
  “嘿，你们可真会说谎！”老头儿说：“专拿鬼话骗人。你们那儿是追什么关八爷？！你们是踩路儿，接暗线，打算再卷万家楼，上回你们开枪盖倒了保爷，这回更辣刮，没动手就先害死了业爷。”
  “谁害死了业爷了？您说。”
  “有人在水塘边打算掬水喝，忽然发现脚下有根麻绳头露在水面上。”没鼻子大爷说：“那人一时好奇，伸手拉动一下，业爷就从水底翻了上来，双手反缚着，背上还着人系了一柄铁犁头。——他脑后有裂伤，是被人先拿钝器击倒后，沈尸在塘里的。想来你们比我清楚，——万家楼的人众口同声，全说是朱四判官害的，说四判官枪马聚屯在羊角镇，就是为了再卷万家楼。”
  “天晓得？！”小蝎儿双手捏着拳，叫说：“天晓得，朱四爷死后还背了个谋杀的罪名！若论歹毒，这人可真歹毒到家了。”
  “亏得咱们适才没拉缰直放万家楼。”一个说：“假若冒冒失失靠近栅门，怕他们不拿咱们当土匪办？叫割掉了脑袋怕还不知是怎么死的呢？！”
  “这宗事可不是咱们的人干的，老爹。”小蝎儿说：“咱们的头儿业已死了十三天了，羊角镇的人全晓得这回事，……关八爷离盐市，打算说动咱们拉枪去盐市保民，头儿拗着性子要跟他比枪，枪伤八爷后，他自戕死了的。关八爷挂虑盐市安危，放马下来找业爷……却不知业爷遇害了……”
  “就算八爷业已进入了万家楼，他这趟也算白跑了，”一个熟习万家楼内情的人说：“业爷遇害后，若是小牯爷作主，事情还好办，要换了珍爷作主，准不肯拉起枪队去助盐市。珍爷是个文弱书生，一向没有胆量，他未必肯大明大白的开罪北洋军。”
  “万家楼肯不肯听八爷的话，那还在其次，”小蝎儿说：“咱们耍枪玩命，却不怕开罪谁，即使北地这些大户不肯拉枪，咱们好歹还有几百人枪，好跟江防军豁着干一番，目前最使人担心的，还是八爷怎样了？！”
  一提及关八爷，大伙儿就捧着脸沉默下来了；无论这半个月来起了多少变化，朱四判官手下人总和万家楼的人有着极大隔阂，想盘马直进万家楼是行不通的，说退回羊角镇罢，更解不得悬虑。窗外的雷声像巨碾，辗压着四野，闪光擦白了油纸窗，雨在倾注着……
  雨在倾注着，万家楼的灯火在关八爷的眼里盏盏都成了双的。他毕竟撑熬过这半日的马程，驰过古老的七棵柳树来到这里了。万家楼在这许多年里，一直是走西道推盐汉子们的中途站，自己也曾在镇上盘桓过不少的日子，万金标老爷子对江湖浪汉的关注与照拂，万家楼住户们的温厚和平，都暖暖烘烘的久漾在人的心上；除却黑里那个久已残破的老窝巢，若说那儿还有个停翅暂栖的地方，那就该算万家楼了。
  或许因着落暴雨罢，万家楼南北大街上灯火零落，显得分外冷清，大部份店户人家都提早收市了，只有茶楼、浴堂等处还有晕蒙不清的灯的光球，隔着密雨闪亮着。白马经过这一路宾士涉跋，浑身满是泥污，被雨水冲出条条黑迹，渡过沟泓涉过水泊的行程对于牲口是一种艰苦的折磨，饶是它有无尽潜力，也乏得嘴角喷着白沫，顺着马环节一路流滴着。马背上的关八爷更惨，他浑身麻木，体内寒热交迸，每一环骨节都像松脱了一样，整个左半身受伤势牵制不能动弹，只能歪侧着身子，由右臂拢着缰绳，缓缓催着马走。马进栅门时，守栅的枪队上的人跟他说些什么，他听不见，那些浮泡样的语音被耳内的嗡鸣击散了，他的眼也仿佛是半盲的，白的青的黑的白的青的黑的……交互在眼瞳里腾跳着，追逐着，成一些浑噩的错乱的斑斓，浪似的涌腾、退落，旋又涌腾；斑斓暂退的一瞬，藉着雷电的闪光，他能够迅速瞥见万家楼重叠着的方形楼影，奇异的高举着，一边被闪光刷白，另一边是一片黑暗，闪光抖动，楼影跟着抖动，仿佛骤然的弯曲着崩颓下来，击向自己的额头。
  他在冷寂的街道上，在晕眩的敲击里，只有一丝摇曳的意念仍在招引着。他实在撑持不住了，渴需有一炉火，有松软干燥的衣物，有一些热酒，一张眠床，需有一个医生重新为他敷扎伤口，他觉得半生从没像今夜这样衰颓过，软弱过。他盘马转过横街，望见了张挂在拱廊高处的“万梁铺”的燃着的灯笼。
  有人从店堂里走过来，灯笼摇曳的碎光使他认出来人，那是在万梁铺多年的老账房程青云，他仍然戴着那顶闪光的青缎瓜皮小帽，穿着整整齐齐的长袍马褂儿，眯着眼，弓着腰，细颈子朝前伸得长长的，手里还捧着一管水烟袋，翘起的无名指和小指间倒夹着火纸煝儿。（燃烟用的一种纸卷儿。）关八爷想招呼什么，但他牙关咬僵了，张不开嘴来，程青云的脸在他眼里像隔了一层云雾，时而变扁，时而拉长，时而飘飘荡荡的像一张剪纸，时而又变得硕大无朋……人在雨里浸泡着还不觉得寒冷，马到通道间，经穿堂风一吹，满心就像埋进冰窖一样。
  老账房程青云的眼力不济，见有牲口进店，就赶着出来迎客，人到灯笼下一抬眼，不由惊得登登的后退了两三步；那来的这匹马？像从淤泥河里洗了身子来的，浑身全是溅污的泥浆，鬃毛上也遍粘着残碎的草末，马背上的人更是够瞧的，一身衣裤像打水里捞起来一样，滴哒滴哒朝下滴水，把通道的方砖全滴湿了一大片。
  虽说惊诧着，仍然挂下笑脸来说了：“您啦，也真是……什么样的急事儿？用得赶夜顶着这块漏天出门？又是雷，又是雨的……”说着，并不见对方答话，再一瞅，不由惊叫说：“啊，血！……您是那儿带了伤了？……来了，扶着这位客人下马。”
  但对方终于开口了，声音粗哑，像地狱的鬼灵：“你认不……得……我了？……我……我是关……八……”没等店小二赶来扶人，关八爷的右脚脱了镫，整个身子软软的滑下马背，那样晕厥在地上。
  【0089】
  不知经过了多么久的时光，蠕蠕流进喉管的热汤使他醒过来，眼前是一盏戴着细瓷灯笠的煤灯，一圈黯黯的灯华映着几张人脸，仍然有些奇幻，有些飘浮，仿佛双耳生了翅翼，扇乎扇乎的朝上飞着。他醒过来，发觉这是万梁铺的一间套房，自己仰躺在暖热的眠床上，正像是一场梦境。
  “好了，好了！八爷他醒转过来了！”谁说。
  “真算是暴雨落飞龙，”老账房的声音有些飘忽：“自打去年朱四判官夜卷万家楼之后，八爷领着盐车一去就没消息，光听南边来人哄传着，这些时八爷他怎样怎样……谁知他竟伤成这种样儿？！……您说他这伤势？……医生，关紧不关紧？”
  “嗨，这种透骨枪伤，最怕过早活动，更切忌沾上生水，如今他伤口迸裂，染了泥污，加上冷雨一激，使腿筋扭结，……人又受了寒热，失血这么多，铁打金刚也虚弱不堪，即算能活得，也势必成残了。”
  “我说八爷，您打那嘿来？您究竟是怎么了？！”老账房几乎哀哭下来，抓住关八爷的手说：“您是万家楼的恩主，您竟……”
  “不要烦扰他，”医生说：“创口的血，我已替他止住，他半条腿的浮肿，要用热敷替他散，另外我开下驱寒热，健心脉的方子，快着人去配药，让他静静的睡罢。”
  关八爷缓缓的闭上眼，一片梦的轻云把他轻轻托起，他看见高高的河坝上的盐市浮在一片血海上，枪烟乱迸着，火焰蔓延着，无数伸长颈项的人脸在惊呼，但它逐渐的沉下去，沉下去，血海在翻着泡。
  “我……要见业……爷……”他呓语般的呻吟着。
  “业爷叫人谋害了。”老账房说。
  这一声，把关八爷从恍惚中重新唤醒了，大睁着眼说：“什么？您说业爷遭人杀害了？是谁杀害了他？！”
  “我不该在这种时刻告诉您的，八爷，医生说……”
  “谁？！”关八爷仍然固执的吐出这样的问询，他用眼睛等待对方的回答。
  “人全说是朱四判官谋害的，”老账房说：“全说朱四判官马屯羊角镇，就为了再卷万家楼，可怜业爷已经死了好几天了，您再见不着他了。”
  一个迷离的疑窦扩大成一片幻黑，扑在关八爷郁结的肩上，这是不能相信的疑案，业爷不会是已经死去十三天的朱四判官谋杀了的，朱四判官死在业爷之前是无庸争辩的事实，那么这放出谎话的人就该是疑凶！……自己虽然已成了一头和伤病挣扎的困兽，但这事却非追究不可。
  “业爷他是怎样死的？”
  “谁也弄不清楚。”老账房说：“春头上，老七房的菡英姑奶奶生了病，常咯血，珍爷怕她闷着了，就搬出老宅子，住到沙河口田庄上去养病，每隔一段日子，业爷常骑马下乡去看菡英姑奶奶的病……这回他出门三天不见回来，镇上也没介意，总以为业爷在那边住下了，谁知就有人跑来报了信，说在镇外水塘里发现了人尸……”
  关八爷凝望着沉黑屋梁，就那样出神的发着楞，不再言语了。老账房悄悄的掩上房门退了出去。雨还在落着，只是没了闪和雷。……身体还是异常虚弱，这该是另一天的夜晚了，人在轻微持续的晕眩里，思绪总有些飘忽。从老账房嘴里听了很多万家楼的变故，这些变故总令人觉着哀伤，万家楼枉死了一个保爷，已经太不公平，像业爷那样稳沈忠厚的人，更不该被人暗杀沈尸！……菡英姑娘原是那样欢乐明快的人，一朵花样的年岁，怎会生了咯血的毛病，莫非是……可叹的正是她一缕疑情。
  “程……师……爷。”关八爷忽然想起什么来，叫说：“程师爷，如今万家楼谁是族主？”
  老账房缓缓推开门踱进来。
  “八爷，您还是养息着罢，医生他说过……您甭急，依我看，长房倒了保爷业爷两弟兄，辈份长的再没人了。这多年族主全在长房，如今族里就得开祠堂门聚议另推人，除了老二房的牯爷，再不就该是珍爷。”
  “烦您差人禀上牯爷一声，”关八爷说：“我带着伤病来万家楼，没能立即踵府拜望他，但我有刻不容缓的要事要跟牯爷当面商量，明天一早我就去看他。”
  “您千万动不得，我的八爷，”老账房慌说：“您伤成这种样儿，倒是怎样下得床，出得门？……适才我业已着人去通报牯爷去了，牯爷今夜不来，明早定来，您尽管安心歇着罢。”
  一层倦意袭上关八爷的脸，他吁叹着，无力的垂下双手。老账房挨过来，捻黯了煤灯。再一次退出房门，不解的摇着头。一生快过完了的人了，常年迎宾送客，有几个关八爷这样的汉子？去年冬天在万家楼邀击匪群，鞍挂七颗人头替保爷奠灵，何等的威风，何等的气概，那一点也不输演义说部里的豪杰英雄。一转眼间，跟随着他走道的六合帮那干汉子们风流云散了，他像离群孤雁似的索落的单飞着，又不知从那儿带下这身枪伤，难道说自古来豪杰英雄就该受这样悲惨的折磨？……若逢着万老爷子在世，或是保爷兄弟不死，也许还能助他一臂之力，可悲的是万家楼连遭变故，他就是有事找上小牯爷，万家楼怕也无力助他了。
  夜朝深处走。雨仍在哗哗的落着。
  雨在哗哗的落着。一盏高脚美孚灯仍亮在古老的妆台上，寡居的爱姑常这?