怀桑浚?br />
  关八爷悲切的举起眼，斜阳金色的光脚移走在大庙的庙脊上，曾经金碧辉煌的琉璃瓦，因年深日久遭受风雨霜雪的侵袭，已变得十分黯淡了，无数塔松，绿白菌子和粒状苔覆盖住久远的往日，只留下一片残阳拍不醒的苍凉……从斜飞檐角间探出的叉角龙头，展垂的凤尾：整条勒满古式花纹的庙脊上，站立着的各种样传说里的神仙，那世界是和平缥缈的，离开脚下所踏的人间太远太远了。……神仙们治不了这个世界，也度不尽天下的苍生，我关八又算什么？尽力求取一个安心罢了！人生数十寒暑，事实上也无法想得太多，顾虑得太远，有口气为人在世，只能说办一宗事算一宗事，度一个人算一个人。想到这里，他眼睛突然明亮起来，发出奕奕的光彩。
  “伙计们，竖起两耳来，替我一个字一个字听真了，”朱四判官朝两侧扬声喊说：“我朱四在江湖上闯荡半生，鸣锣响角，聚众拉枪，行过凶，作过恶，抬过人，撕过票，（即杀掉人质。）在关八爷面前，都由我一人独担了！我干的也是我干的，不是我干的，也算我干的，关八爷找的是我，不会剃你们的头毛，我是人老骨头硬，顽石不点头，是生是死不认罪的，宁可挨枪。……我要枪口无情伤了八爷，我答允他从今洗手，帮他援盐市，散伙后，愿跟的跟我走，不愿的不相强。假如八爷他伤了我，世上不差我朱四判官这个坏蛋，你们就听八爷作主罢。……你们看看办，能替我备一口薄皮材，不拿我喂鹰喂狗就成了！”
  那些土匪们并非没见过世面，可像今天这种光景，却都毕生没瞧过，大伙儿心里有数，这两人的枪法都是闻名的，若说枪响不伤人，那就难乎其难了！朱四判官的狗熊脾气是那种样，一旦决定什么事情，九条牛也拉不转，明知比枪的结果很惨，但任谁也说不上话，这场枪是比定了。太阳一寸一寸的朝下落。风把人汗毛吹得阴阴的。
  “请罢，八爷，”朱四判官背转脸去，哒的一声抽栓顶火，垫起机头，苦笑说：“咱们背顶背南北走，小蝎儿，你退在一边数数儿，一步一数，数至卅，咱们转脸发枪，每人填三发枪火，三枪不倒人，咱们各行其是！”
  “好罢，”关八爷当场退掉多余的枪火，徐徐的转过身子，面对着大庙。一群归鸟喧噪着，斜掠过庙脊，天顶的灰云退尽了，露出井样的深色的蓝天。
  小蝎儿用数位催着人走。
  归鸟飞进斜阳影里，只留下一群迷茫的抖动的黑点，神仙的世界，安然无惊的世界在关八爷凝注的瞳孔里扩大，他走过去，他希冀中的人间原本是那样的。
  “五六……七……八……”小蝎儿数着。
  站立在青石方坪两侧的人群，几乎连呼吸也停了，变成些木偶。空气里也塞满了死寂，仿佛就要朝开迸裂。
  朱四判官的两腿有些打颤，死的预感围绕着他，变成一面密密的巨网，网外是一片触目的黄昏，求生的本能使他在这最后的时刻抓紧一些游舞得快如闪电的思索，假若想免死，自己必得要抢快半步旋身开枪，关八的枪法远比自己高明，必得不容他有开枪的机会，要不然，即使自己发枪伤了他，自己也无法逃过他那三发枪火……
  “十八，十九，二十……”
  朱四呀朱四，你这老狐狸讨了一辈子巧，难道竟为了保命，对关八爷这样的豪雄也起这种歹心？！朱四判官忽又兴起这种自责来。不成！我不能也不配枪杀关八，我得压偏枪口只让他带伤，我既有这种念头，焉知对方不手下留情？
  “廿六，廿七，廿八……”小蝎儿数着，声音也变得僵凉了。朱四判官收敛心神，紧一紧满浸掌汗的枪把儿，等到小蝎儿方一吐出卅两个字，旋风般的拧转身形，匣枪的枪口一低，砰砰的点出两发枪火，也就在这一刹功夫，眨眼间他只看见关八爷挺身静立着的脊背，长袍飘瓢的牵着晚风……他脱口叫了一个啊字，但那声惊呼并不能召回射出膛的枪弹，大错已经铸成了。
  大错已经铸成了，这结果是他万万料想不到的——关八爷在数至卅时，两手压根儿没触及插在腰间的匣枪枪柄，也压根儿没有转身，他是挺着脊背打算挨枪。当然他是挨了枪，一发枪火擦过他的左肩胛，使他左手垂落下来，另一发枪火射穿他的左腿，使他的身子歪侧着，脚跟抽离了地面，鲜血从两处伤口涌溢出来，洒在他长袍和靴筒上，他这才手捺着肩膀，缓缓旅转过上半身，苍白的脸上仍挂着笑意说：“打罢，头儿，你膛里还有一粒火。”
  “我看见了！我看见了！八……爷！”朱四判官忽然哀嚎着，屈膝跪在地上：“您不会记恨我罢？八爷，您不是人，您就是神！”
  “我只是关八。”关八爷说，疼痛和晕眩使他咬住牙，额角滚下豆大的汗粒，他原来红涂涂的脸惨白得可怕，但他声音仍是温柔的，充满了对世上的哀怜：“我……不恨你。我只盼你记着你的话，救救……盐……市……罢。”刚说完话，他就咚的一声惯倒在石坪的血泊里了。
  “我能救谁？！八爷！”朱四判官疯狂一般的使头额敲击着石面，哀声说：“我这样打伤您，八爷！八爷！……啊！我是猪，我是狗！我是猪狗不如的扁毛畜牲！我只能先救……自己了！”
  他跪着，最后一束残阳的黄光勾下他的影子，他挺起身子，把那支尚余一粒枪弹的匣枪枪口反顶住自己的额角，跟着就响起一响闷闷的枪声。
  连天和地全跟着红了。
  【0086】
  朱四判官的灵柩就停在大庙的前殿中央。
  那口黑漆大棺材是羊角镇上一位信佛的老太太捐出来的，她为着他，捐出了她准备多年，自己要用的寿材。她相信朱四判官死后不会受地狱之灾，就因他临死前找着了他自己扔弃半辈子的良心。
  “嗨，放下屠刀，立地成佛呀！”她数着念珠说。
  成佛与否是世人的事，朱四判官是不会知道了。他的死被羊角镇上的人们风一般的播传着。他死后，他手下的七八百支枪并没风流云散各奔东西，暂由小蝎儿领着，一方面替他们死去的头儿护灵，一方面等着带重伤的关八爷伤势略痊时，吩咐行止。至少他们已跟着四判官死过一回，复活后都不再是土匪了。
  躺在祥生堂中药铺里的关八爷是清醒着的，唯其清醒着，当小蝎儿进屋禀告朱四判官自己枪击天庭时，他的痛苦就比伤口之痛更深了。
  “这都是我的错，”他流下不轻易涌溢的眼泪说：“我存心舍己救他，成全他的声名，谁知反而害了他，我不知你们头儿竟这样烈性？！”
  “您一样成全他，他可又成全了咱们几百弟兄。”小蝎儿说：“咱们落草为寇这多年，谁不是满手血污？如今大伙儿全有意学着为‘人’，只有静等八爷您吩咐和指拨了。……您也甭太伤神，养伤要紧。先把弹头钳出来，再行敷药调息，不久就可痊愈的。”
  “我不能不想着，”关八爷沉痛的说：“你们头儿要死也该死在盐市，不该死在这儿，死在他自己的枪口上……这正是他过份愚拙的地方，他这样一死，我双肩上的担子，就重得够挑的了……他存心留我一命，让我独挑这付担子，我怎能不挑？！怎能不急？！”
  “急是没用的，八爷，”小蝎儿说：“俗说好汉单怕病来磨，您的枪伤更重过病患，不按部就班的调治是下不得床的了！”
  “调治归调……治，”关八爷喘息说：“有些事情，你得急着替我办一办，如今我是个带伤的人，命还攒在你们手掌心，我逼杀了你们的头儿，你们该怎样处断我不必犹疑……好，就算你们信得过我关八，你们头儿也曾说过‘不必相强’的话，你出去问问他们，愿不愿为盐市舍命？愿的就留……着，不愿的就……遣散了……罢。”
  “这我照办，”小蝎儿说：“不知八爷还有什么吩咐没有？”
  “烦你替我备一份纸箔，”关八爷说：“一俟弹头取出来，我就得去奠灵！我的白马鞍纤烦替我备妥，我不能因伤势耽搁行程。你知道，盐……市是座……危……城！”
  “您想带着伤上路？八爷。去那儿用得着这么急法儿？”小蝎儿惊得张口结舌说：“那可不是？！……”
  “不必为我担心了！”关八爷说：“这就算我的吩咐罢。我走后，你能集聚起多少人枪，就暂时扎在镇上，听我的消息再朝南拉，柴家堡、万家楼是否肯拉枪助盐市？目前还说不一定，非等我去后才能见出分晓。”
  小蝎儿瞧着对方疲倦的脸色，心里老大的不忍，为怕他说话太多，耗伤元气，就欠欠身子，悄悄的掩上了门退了出来。而关八爷还在里间独自喃喃着，他明白自己的伤势，肩伤并不重，只要伤口不化脓溃裂，不消三五天就能合口了，而腿伤不同，弹头深嵌在腿骨里，即使顺顺当当的取出来，肉伤易痊，骨伤没有百天养息是难得痊愈的。一百天是多长的时光？若按常理去养息疗伤，一百天后，盐市也许会变成一座火烧的废墟，万人埋骨的坟场了！……明知这条左腿在养息没痊时行动定会成残，也顾不了那许多了，救盐市卖命全不足惜，何况一腿？！
  就因抱定这样想法，所以当祥生堂的中医把弹头夹在盘子里，血迹没干，关八爷就扶创而起，嚷着替他备马。但他虽有铁打的心志，却没生就铁打的身体，创口的剧疼使他陷入昏迷，直至朱四判官出殡前一天，他才勉强能扶杖下床。
  “我这一躺，躺有多少天了？”
  小蝎儿屈指数算着：“连今天算在一起，才过了十三天。依您的伤势来看，还是不宜走动，医生说，不过百天走动，伤筋损骨，腿会成残的。”
  “十……三……天，”关八爷自语着，一脸的焦灼与懊伤：“你有得着什么关乎盐市的消息吗？”
  “我曾差人下去打听过，”小蝎儿说：“至今差去的人还没见回来。”
  “你可不能把我瞒在鼓里，这样，你就害了盐市了，”关八爷说：“我瞧出你在说谎！那谎话藏在你的眼里，你瞒不了我，……说实话罢，盐市怎样了？！”
  小蝎儿嚅嗫着垂下头去：“八爷，您包涵点儿，为了您的腿。……盐市的风声很紧，原先一直闹病的师长，发觉小菊花那姑娘在暗里捣鬼，前几天把她杀在西校场。听说孙传芳连来几封急电，一再限期破盐市，这几天，江防军业已在东西两面跟盐市接火了！我并非要说谎，八爷，实在是……你那腿创不复元，干急也没有用场。”
  “替我备马！”关八爷压根儿没理会小蝎儿下面谈些什么，暴躁的嚷着。
  脸朝着朱四判官的灵棺，屈膝跪拜时，关八爷就觉着腿上的伤口复裂开来，鲜血顺着裤管滴在靴筒里，但他咬着没吭声，没有时间再让他顾及这些，他金花游舞的眼里，只看见盐市的危亡。……天已过午了，阴霾霾的，颇有雨意，但他必得立即上马赶赴芦苇荡那边的万家楼去，无论伤势怎样，他也要死死撑持着，白马放缰后，顶多入夜，就能赶至万家楼。
  他没有要小蝎儿派人护持，迳自翻上马背，领缰催马哨出羊角镇南门，顺着低斜的荒路拨马南行。过度的焦灼找不着出处，此时此刻，关八爷满心塞着空空荡荡的凄茫。人生就像眼前天色一样的阴霾灰冷，不知怎样拨开云雾觅得着阳光？就拿西道上这条荒路来说罢，几乎写下了自己悲凉的半生，替老六合拉纤的日子写在一块滚动的云里，那些惨死的弟兄们曾互相吐述过的故事，系在走过的芦苇旷野的风中，几个月前跨着麦骡，领着十六辆盐车走过这里，霜花抱树，寒风刺骨，一转眼间又变成遍野郁绿了，那些弟兄的坟头。怕也已遍生绿草了？……不错，那时朱四判官插过狼牙桩，威风凛凛的图卷万家楼，而今也不过躺在七尺之棺里，等着埋进黄土。一别半载的万家楼，谁知又起过什么样的变化呢？正因为人事变迁太大了，料想不到的岔事太多了，像保爷被杀，盐市举枪，四判官饮弹，六合帮离散，才使得自己仆仆风尘，疲于奔命，自己虽为苦难人间尽力，谁又能知结果如何？！
  管它悲凉也罢，灰黯也罢，活一天总得朝前走一天，不止一回，自己常拿这话来勉慰自己，万一走不动呢，爬也总得朝前爬了！左腿的伤处痛得麻麻木木的，涔涔的血水把裤管湿得粘在腿肉上，关八爷仍然咬牙叱着马。
  这回到得万家楼，必得使大义说服业爷，盐市这一举关系太大了，假如合各方之力，能一战击散江防军，孙传芳的大军在江南被北伐军咬住，