“您干得好，”关八爷说：“朱四判官虽不至于怎样动火，但叫他平白把这六千大洋送给盐市，只怕他也没有这个雅量。”
  “我这是存心引他上钓，”方胜说：“我看透了朱四判官那家伙的心，——他眼里只有你关八爷，并没把盐市放在眼下。也许他会错当您还没回来，带着一小股人潜进盐市来谋夺那笔钱，这就是我求您不要露面的原因，您一露面，他就……”
  关八爷苦笑着，感慨的说：“方爷，您把我看得这么重法儿了，朱四判官若是怕我，他会缠着我，伤害了六合帮八个兄弟？……您若能引他进盐市，我倒想单独会一会他，我要尽力去度化这个恶匪。”
  “您说‘度化’？！我的八爷！”方胜讶然了。
  关八爷闭上眼，点点头，缓缓的应了个嗯字。
  而方胜却摇起头来。
  “这未免太心慈，太过份了，八爷。”他说：“八爷，我这人也正一付直心肠，衔不住心底的话，一时急起来就冲口而出。……我不配批断八爷您的不是，您该晓得，咱们师徒几个全都崇敬您。我方胜做事，黑白分明，对于这帮奸恶的家伙，一向是毫不留情，尤独像朱四判官这种恶匪，该捉住就杀，千万留不得他；我不知您怎会想到‘度化’？”
  “您觉得钱九如何？”关八爷反问说：“当初咱们若是杀钱九，不也就杀了？！”
  “这个……这……个……”
  一想到关八爷释放匪首钱九的事，窝心腿方胜就感动得满眼盈泪，透过薄薄的晶莹的泪光去看关八爷那张脸，方胜就觉得一别数月，豪气干云的关八爷似乎有了很多变化，他那张红涂涂的有棱有角的脸，经过长途风雪和一场接一场生死相衔间不容发的搏杀，更显得苍老而憔悴，六合帮大部份弟兄的惨死，使他昂昂眉宇间流露出一份戚容和不可言宣的哀伤的黯影，那些神情混合起来，给人一种深沉的撞击，他不能懂得对方内心蕴含有多么深，他究竟想怎样？要怎样？但他那样的不计后果开释钱九确是常人做不出的豪举，如今钱九早已不是当初的钱九，关八爷那一举，使他脱胎换骨变成一个新人……
  “朱四判官虽凶虽恶，但他性情直而不奸，粗而不诈，”关八爷沉吟说：“我再三思量过，一个人为匪作歹也并非天生的；固然他逞凶施暴，害了六合帮的八位兄弟，但若能度化得了他，使他不跟北洋军勾结，保住盐市，我想我宁愿力劝向老三他们，忘卸……私……仇……”
  “八爷，您这番苦心，我方胜算是佩服到顶了，只怕想说服朱四判官，实在很难。”方胜说：“我这就得把诱擒四判官的法子说给您听听，当然无须您亲自出面，只要您暗里拿主意就成了……您知道盐市上人跟北地风俗一样，每年都有几次庙会……”
  “哦，”关八爷说：“您是想藉行庙会，把朱四判官诱进盐市来？”
  方胜点点头说：“正是这个意思。”
  “嘿嘿嘿我说方爷，”在外间的石二矮子一路笑进来说：“您这主意想对了，——那朱四判官专爱玩这套把戏，上回在万家楼，他可不也是藉万家各族行赛会的时刻闯进人窝的么？……您只要一行庙会，四判官准到。”
  “矮鬼你可甭幸灾乐祸抱那歪心眼儿，”大狗熊跟过来骂说：“四判官真趁着庙会闯进人窝来，可没什么热闹好给你瞧的！八爷他清楚，上回在万家楼，若不是咱们拚命出手，差点儿连锅砸掉，——我说方爷，这主意行不得，万一他带一拨土匪混进来，再来一个暗打明，那可够瞧的。”
  “你们先甭打岔，让咱们听听方爷怎么个打算？”向老三正经地说：“咱们是上一回当，学一回乖，这回当然得把算盘拨准，不会再吃那种亏了。”
  “依我的打算，咱们决不致吃亏，”方胜说：“眼下就快到三月十九，盐市有个太阳会，再过去，四月初一，盐市西的天齐庙还有个天齐会。这都是极隆重的庙会。咱们在起会前，先得把一拨人枪放在河堆上阻住江防军，另把一拨人夹在庙会的扮会人群里，再把各处扮会人全都戴上一种暗号，朱四判官那拨人，定也扮成一堂会混进来，到那时，见他们没戴暗号，咱们就每三个人不动声色的软贴他一个，不容他有亮枪的机会就把他们贴倒，……八爷您说，这主意可行得？”
  “嗯，……嗯……”关八爷思量着说：“不错，方爷，咱们若能事先把耳线、眼线、出会的方式全都细心计算好，拉下一面天罗地网来，那只怕朱四判官不来罢了！不过，当着几个兄弟的面，我得有句话说在前头，——万一朱四判官进盐市，这人得交给我关八一个人对付，几位千万不能先报私仇！等我办完这宗事，我得单独去一趟万家楼，去说服他们拉起枪队来替盐布撑腰，盐市若能得到他们伸出援手，江防军也就不足畏了！”
  “谁敢不听您的吩咐来着，八爷。”石二矮子红着眼圈儿，无可奈何的摊开两手说：“但您总得想想咱们的心意，雷一炮他们的尸骨没寒，咱们一心全是血饼儿，您总得让咱们多杀几个土匪解解愤，不能叫咱们袖着两手。”
  “嗨，”关八爷长叹一声说：“向老哥，你就带着他们三个去帮方爷的忙，听方爷安排去罢！”　　眼看着窝心腿方胜带着四个弟兄远去了，关八爷两眼不禁有些一时找不出因由的潮湿，把一腔豪情义气化落在举目无尽的旷野苍生的头上，不由人不生出一分哀感。自鸣钟的金色摆锤滴滴答答的晃动着，时辰淌过去，它淌过去一分一寸都滴落有斑斑血迹，往昔的日子总是不堪回首的了，……浪迹在海一般广大的血泪江湖上，看过多少不平与冤抑，见过多少绝望的挣扎与痛伤，石二矮子这直性人说的不错，——总不能袖手！也正因这样，自己便也陷身在一片血海里，有了轮转不休的恩仇。卸不了脱不掉的恩仇像把锁，将人舆人锁结成一串连环。
  即使不作意气之争，也得用鲜血来涂染岁月，涂得人眼前和身后一片殷红，救世不成，到头来也许变成害世了。自己总参不透这些，只觉得应该多度化，少杀戮；这回若遇上朱四判官，宁可牺牲自己去换回他一点人性里的原有的仁心。而这日子眼看着就要来了……万一我关八死在朱四判官手里，罗老大，秦老爹，雷一炮以及屈死的兄弟们，你们不要怨我关八没能为你们伸报冤仇，抚孤慰寡，盐市上近万人的命运，更重过你们已成定局的惨遇，我只好先这样默祷着了。
  一张张起庙会的帖子不但贴遍了盐市，也贴遍了盐市以北，隔着运盐河的各处乡野，这些帖子张到那儿，那儿就起了喧哗的摇动，人们不能不怀着惊奇、忧心、关切和轻恐，纷纷议论著这回事；不错，在往年，盐市上规模盛大的太阳会和天齐会起时会，盐市以北几十里的各村各镇都要拉出玩会的班子，锣鼓喧天的赶去迎神，出会那天，几十个会班子麇聚东郊旷野上，顺序经过几里长的大街，到福昌栈后土岗的鬼神坛去焚香拜神。但在今年情势不同，谁都料着江防军即将大举攻扑，都错以为处在风声鹤唳中的盐市一定没有那份心肠起会，谁知起会帖子竟然一张一张的贴出来了，难怪人们惊异之余，议论纷纷了。
  【0078】
  “也除得关八爷有这种胆子，竟敢在江防军跟土匪的牙缝里打滚，”有人说：“假如江防军跟土匪趁着起庙会的时刻夹攻盐市，那怎么得了？”
  “谁都晓得，关八爷根本不在盐市，”有人抬杠说：“他要是真在盐市，也许就不会主张盐市起会了。”
  “敬神总是好的，神佛总会默佑着盐市的吧。”
  就这样，各乡镇的会班子还是鸣锣聚众，纷纷练起会来，同时派出会首去盐市抽签，（排定出会行列的前后顺序。）各处整天都听得见练会的锣鼓声。
  离出会的日期愈来愈近了……
  盐市的东郊设起一座座绵延数里的香棚来，每座香棚前都设着迎神的长案，古磁香炉里昼夜不息的燃着长香，悬挂在棚架上的香烛纸马、保命符，幸福符、各类经文善本，在长香腾起的烟篆中瓢动着，转暖的柔风和春三月的艳阳，使大气中满漾着穆穆的气氛。而盐市上领头会的会班子，也早在勤练着了。
  “瞧罢，怕也只有汤六刮汤爷有这样的神力，能练得多年没人拿得动的金钱伞！”
  这种赞叹一点儿也不夸张，这一把七十四斤重的金钱大伞确有许多年没人耍得了，实在说，一般没有点儿武功根底的汉子，即使生得粗壮扎实，也难拿得稳这把巨伞；这把伞的伞柄是酒盏粗细的生铁铸成的，几十支伞骨全是姆指粗细的百炼钢条，伞面是由几千只川铜的大铜钱缀成的，撑开后，无数闪闪灿灿的金钱叠着金钱，映日生辉，光芒耀眼，尤当汤六刮精赤着肩膊，扭动着青筋盘错肉球滚凸的臂膀耍旋巨伞时，在阳光之下，每只经过擦拭的金钱全都回耀着慑人的金色光彩。耍伞的人若只是双手举着伞，在赛会的行列前端开道，并不很难，若想单手拿着伞柄，运动自如，前后飞翻，耍出各种花样来，那可就难上加难了。
  汤六刮真是身手不凡，他精赤着膊，腰间系着黄绦，浑身肌肉滚凸着，轻松写意的单手举伞，随着喧天的锣鼓敲打出来的急骤节拍踩着花步，反覆旋移着伞柄，使伞面飞也似的旋舞起来，但见无数金钱咬拍着金钱，使叮叮的声响从金光闪灿中迸射出来，引起阵阵的采声。
  “嘿，庙里今天就放长头夫人了！”
  “快把孩子叫回家，见着这晦气鬼会生灾的！”
  依照往俗，捉拿倒楣鬼长头夫人，是庙会节目里最精采的好戏；传说长头夫人是天界的晦气星，（彗星，又称扫帚星，民间习以为不祥。）她常扮为披发的女子，下界来撒大瘟，使民间年成荒旱，颗粒无收，而且被困于瘟疫；说这个由长头夫人化身的女子，总爱在春天下凡，兴风作浪，所以人们就根据传闻扮演这个节目，希望藉着神的力量把她捉住押送回天界去。　　通常是在会期前三天，就要选出一个最机警、最有急智的汉子，戴上假发，装扮成长头夫人，放逐到野处去；长头夫人的扮像完全根据着古老的传说，又可怖又惨凄，头上乱发披垂，飘飘荡荡的遮住脸面，那张常为乱发所蔽的鬼脸着实惊人，涂着一层厚厚的白粉，画上一道扫帚眉，一些带黑圈的猪婆眼，血盆大嘴里，拖出一只红红的假舌头，一直垂至胸窝；她身上穿着一件宽大的白孝服，肩上披着一方粗麻布，手里拖着一根纸扎的乱穗蓬蓬的哭丧棒，颈间还系一串纸钱串成的丧环，望在人眼里，有一种阴风惨惨的感觉。
  长头夫人放出去，一共有三天的日子，这三天，她可以任意选地方躲藏；乡野的人们会规戒孩子，这期间不能出门，据说谁若看见这个在旷野穿行的长头夫人，谁家就主霉运，不是生大瘟就得闹眼病。不过，长头夫人放出去一昼夜之后，扮演捉拿她的八个神将，加上城隍土地，阴司里的黑白无常，牛头马面，耍马叉的鬼使，就得费尽心机，判断她可能隐匿的地方，带着绳索、板子、炼子和枷锁，提着庙会用的马叉、刀、枪、分头去捉拿她了。
  今年的这个长头夫人被神将们追逐着，从大庙门口飞奔出来，直朝沿河的码头奔去，她的面孔被长发遮住，谁也猜不出扮演者是谁？只觉得她的身裁有些滑稽可笑；因为往年扮演长头夫人的汉子，大都还用高瘦的人，而今年却破例选了个矮冬瓜，又矮又胖，走起路来摆呀摆的像一只跛了腿的鸭子，也许替他化妆的人觉得他气派不够，份外替他糊了一项三尺高的尖顶圆筒帽子，帽后画着鬼头，帽前写著『长头夫人”四个大字。
  这个扮演长头夫人的家伙正是石二矮子。
  石二矮子不会转弯抹角动脑筋，一干兄弟们的惨死，使他怒火冲天；原想俟机舍命搏杀匪首朱四判官，替关八爷分忧，也替死去的兄弟报仇的，谁知关八爷突然又改了主意，硬要对朱四判官大施慈悲，他说话像板上钉钉，谁也摇不动他，既杀不得朱四判官，只好杀几个小号土匪泄愤了；扮长头夫人，正好先过河去探听探听土匪的动静，在这场盛大的杀机重重的庙会里，总要抢着露一露身手才好。
  临行前，关八爷和窝心腿方胜分别指点过他，运盐以北一带的地形地势，村落散布的情况，各处要道和荒凉的坟场所在；扮演长头夫人是假，打探消息是真，沿河码头边，早有一只方头渡船在日夜守候着，听他的暗号行事，俾便随时接应他渡河了。
  过了河，他在?