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  那边有家卖早点的铺子，一个老头儿冒着寒风起炉子做烧饼，一个老婆婆当着街炸油条，白雾腾腾的，先进铺去吃餐早点罢，毛六一斜身就走过去了。铺里地方不甚大，只容下四五张小方桌儿，毛六挨着一角坐下身，叫了份早点，老头儿刚把早点端的来，那边门廉儿一掀，登登的又跨进来两个汉子；正巧旁的桌上都挤满了，那两个汉子一歪身就坐到毛六的桌上来了。
  “对不住，兄台，”戴黑羊皮两块瓦高筒帽儿的一个，笑看跟毛六打招呼说：“没座位，将就挤一挤了！”
  “累您受挤，”另一个矮矮胖胖留八字胡的说。
  “挤挤暖和些儿，”毛六说：“天气真冷得可以，皮袍儿里都是一股寒气！”
  “真冷，可不是。”矮胖子搭讪说：“亏得我是胖子不怕冷，我要像你这样瘦法，早起出门，能冻成一只风鸡！”矮胖子叫了两碗豆浆两份早点，转朝戴黑羊帽的说：“老兄，今年你是怎么搞的？……天越冷，皮毛生意越好做，往年市面交易清淡，你来货多，如今家家皮毛店抢着购买，你送来的反而少了？！”
  原来是两个皮货商，毛六想：我这领皮袍儿也该换换新了。他在一边吃着他的烧饼。热呼呼的豆浆焐暖了人的身子，那两个边吃边谈开了。
  “其实也怪不得我，大老板，”戴黑羊皮帽的说：“如今盐市那块咽喉地卡得很紧，北地大宗皮货过不来；我想去大湖泽那边收货，路过邬家渡口，遇上民军跟朱四判官对火，又蹩回来了。……收不着产地的货呀！”
  “盐市也留货吗？”
  “只是查。”戴黑羊皮帽的说：“除了菜蔬米粮外，其余各货不准通过大小渡口。”
  毛六听着，心里一动，就装着若无其事的样子，留神他们的谈话。
  【0072】
  “朱四判官也真是，”矮胖子抱怨说：“早先他原在北几县吃混世饭的，怎么又拉到大湖泽去了？！”
  “听说是踩着六合帮一路踩下来的，”戴黑羊皮帽的压低嗓子说：“他原想把关八爷领着的六合帮当成肥肉吞，谁知六合帮那伙人不是肥肉，却是骨头——谁硬啃都会崩了牙。……在邬家瓦房被一把火烧退，又碰上民军迎头打，这回是输惨了！”　　旁边的毛六暗暗打了个寒噤，……四判官惨败邬家渡，消息很快传进县城来，假如北洋防军听着这消息，说不定生出反悔之心，把帮打合同撕掉。事儿业已到不能再延的地步，非得马上去找齐小蛇不可了。离了早点铺，匆匆赶到祥云庄去，齐小蛇正在洗脸换衣，一付打算出门的样子，远远看见毛六进来，就忙不叠的迎说：“冒大爷，您来得真是巧极了，我正打算到您那儿去呢！……适间我听着一条对您不利的消息；朱四爷在邬家渡败得很惨，眼前是不是还能聚得起一千人枪来帮打？在我看是颇成问题的了。……这笔款子如今对他用处极大，您该早些把款子运走，就是尔后江防军反悔也来不及了。”
  “我来，正为这事，特意找您打商量的，”毛六说：“我若不把事办成，就对不住朱四爷了；我这笔钱，打算亲自押运到北地去，如今封河季，水路不通，只有起旱，说起旱，这三大箱银洋可就太抢眼了，而且还得经过盐市附近，难保没有险失？”
  “嗯，这倒是……有点儿难人，”齐小蛇沉吟着：“咱们里边坐下谈罢，不过请您放心，您有难处，就是我有难处，敢不尽心尽力？”
  齐小蛇说话虽很热切，却没立刻拿出主意来，这使毛六自觉被倒吊在半虚空里，上上下下都不踏实，两人到了店后的暖堂里，齐小蛇皱着眉毛吸起水烟来，仿佛要从烟雾里找出个妥善的主意，而毛六却坐也不是，站也不是，只管抓耳捞腮猴形毕露。
  “嗯？嗯！嗯？！我这倒想起来了！”齐小蛇自言自语的说着，猛可的拍了一下膝头：“您若想把这笔钱安安稳稳的运走，最好的办法是把它打散了，渗混在运米粮的长袋里，盐市附近各卡儿上一向不扣米粮，很容易就混过去了。再说，花街这一带的驼贩们都在帮，（帮会中人俗谓在帮，）我在他们面前，一向是说一就是一，不知您觉得如何？”
  “行，行！”毛六说：“这真是个好主意！”
  “说做就做，”齐小蛇说：“待我着人去找张老实去，他是这儿驼贩头儿。银洋装妥后，咱们傍晚出城，趁早穿过小渡口；我只能送你过小渡口就得回头了。”
  “您这么热切的帮我的忙，我真不知怎么说才好。”毛六说。
  “那儿的话，冒大爷。”齐小蛇笑说：“您这么一说，可就太见外了！”
  “小渡口离盐市太近些了，”毛六显然放不下心来，伸着颈子问说：“您知道关八跟咱们头儿是死对头，盐市实在是座鬼门关……我的意思是：不能绕远些儿走吗？比如说走官家渡也成。”
  “我说，您可甭弄岔了。”齐小蛇摇头说：“您既将银洋渗在米粮袋里，您就要自觉是个米粮商；按道理，米粮商通常都走小渡口，假如不按常理，反而引人起疑。您要是信得过我，您就跟着我走，就这么大明大白的从盐市东面经过，准没事儿。凡是出岔事，都是心虚引起来的，您不心虚胆怯，他们反而猜疑不到您的头上……”
  “有道理，有道理。”毛六说。
  他并不知道他的颈子早叫齐小蛇套得紧紧的了。
  米粮商的一大群驼米的牲口，在寒风虎虎阴云密布的半下午离开花街，蹄声得得，浩浩荡荡的朝北去了。这些驼贩们长年不断的南来北往，他们把北方产的五谷杂粮运到南方来，把产米区的稻米运到北方去，赚取一些辛苦钱来养家活口；风雪严寒的季节，啷啷的驴颈铃声，是寂寂长途上唯一的点缀。
  这一趟出城的牲口特别多，一共有七八匹骡子，十二三匹走驴，每一匹牲口背上，都驼负着两三条长长的米粮袋儿，沉重的米粮压鼓了牲口的肚腹。驼贩们一共有六七个人，由驼贩头儿张老实领着，每人都套着鸡毛或芦花编成的毛窝鞋，手执短小的赶驴棍，各自照管着两三匹牲口。这一趟米粮，是毛六按照齐小蛇的话，以冒突的名义买下的，对于驼贩们来讲，算是包运，按里程给价，齐小蛇当着毛六的面，特意关照驼贩们说：“这位冒大爷是北地来的大粮商，为人极为慷慨，这回天寒地冻烦劳诸位辛苦赶长程路，他心里老大的过意不去，所以要兄弟告诉各位，运费加二成不说，这一路饭食都由冒大爷照料……”驼贩们听了话，都眉笑眼开的精神起来了。米粮是齐小蛇另觅米粮行装的，驼贩们并不知米粮袋里还渗的有比米粮更值钱的东西——五千多块大洋。
  牲口放出城不久，地势高亢的盐市就落入人的眼底了，那旗幡招展的长堆，那坝上展铺着的一条灰色长龙般的瓦脊，都在天脚层云下隐约显现着；齐小蛇骑着一匹深栗色的走骡走在驼粮的牲口后面，毛六换了一顶老羊毛的风帽，围着厚重的围巾，骑着一匹斑驴子走在压尾，只露出一双惊恐不安的眼睛。
  丑媳妇怕见公婆面，望着盐市的毛六怎能不心虚？没诈到这六千银洋时，还苦苦的想潜入盐市去，把风姿撩人的小馄饨接出来，一道儿远走高飞；靠齐小蛇的帮忙，平白诈到这笔钱之后，连朝思暮想的小馄饨也不要了，只想速速插翅飞开，离盐市越远越好！……天底下标致娘儿多的是，有钱就不愁没有女人，何必拼着性命进盐市，老鼠穴里倒拔蛇去？万一让卞三的阴魂缠住腿，想走走不了，那就惨了。
  牲口要经小渡口，必得顺着盐市边缘绕半个弯儿，在毛六的眼里，盐市是越来越近了。风在路边枯枝间倒吊着长号，那声音又尖又惨又绵长，仿佛有什么样屈死的冤魂扑来夺命一般。……啊，卞三哥，卞三哥，毛六心里有这么一种僵抖的声音在哀告着！你可甭这样冲着我喊冤叫屈了？！你知我毛六是个贪心爱钱的，我不该坑害你，你若饶我这一回，日后我答允经常替你焚纸化箔就是了！我也答允放过小馄饨，从此再不找她，咱们总算焚香结拜的把兄弟，沥过血，折过鞋底的，无论如何请你可怜我……可怜我……我它妈从此放下屠刀了呀！
  “冒大爷，您得沉住气。”齐小蛇掉转脸说：“等歇咱们牲口要经过盐市民团的岗哨，绕过盐市东的棚户区，您得装出不经心的样子，任意谈笑才好。”
  “我……我……我……一定……照……办。”毛六上牙跟下牙只能紧咬着，不能张开，一张开就要捉对儿斯打了。
  “您像是有些不大起劲儿似的。”齐小蛇勒一勒牲口，跟毛六并肩走着说：“您是有些不太舒坦？”
  “不不不，呃，不……不……”毛六说：“我只是有些，呃呃，有些，从里朝外发冷……”
  “走的时候太急促，”齐小蛇说：“竟忘了请您喝些热酒。不过等歇到了小渡口，那边有间酒铺儿，咱们可以歇会儿，吩咐店家温壶热酒喝喝驱寒，也聊表兄弟我送客十里的一点意思。……嗯，您瞧这天色越来越暗，竟飘起牛毛雨来了！”
  毛六一抬眼，四野是那么阴惨，蚀骨的寒风吹着，雨并不是雨，只是一团团分辨不出是云是雨的雾粒，裹着逼人的寒气朝下飘，原先近在眼前的盐市被雨雾隔住，一点儿也看不分明了。……牲口群在这时通过盐市民团放出的岗哨，五六个披着雨蓑衣，亮着单刀执着缨枪的汉子坐在树丛边的茅亭里烤着火，听见驴铃一路响过来，便出来两个拦路盘问说：“谁？”
  “城里贩米粮的牲口，”张老实说：“齐小蛇齐爷在后边。”
  “兄弟伙，都好。”齐小蛇笑眯眯的赶着牲口上来说：“诸位喝风列岗，辛苦了。”
  那两人听了齐小蛇的话，只打了个放行的手势便退回去了。毛六看在眼里，不禁暗暗的疑惑起来？这齐小蛇若不跟盐市互通声气，会有这么轻松？连民团放出的岗哨都认得他？！
  “甭疑疑惑惑的了，冒大爷，”齐小蛇眼珠一转说：“这就是我为什么要送你的缘故，咱们做买卖吃四方饭的人，各面都要顾得周全，管你张王李赵怎么个争法？咱们只管做咱们的交易就得了。我要是存心卖您，又何必费那么大的精神为您搭桥牵线？！”
  “笑话了，齐兄。”毛六说：“我决没有这个意思，您可甭……误……误会，我感恩还来不及呢。”
  牲口经过盐市东面的棚户区，那些棚户们并没有因天寒地冻就躲进屋去，一队披着蓑衣的汉子，不管霏霏寒雨，列着方阵在一座旷场上操练，不时扬起粗大沉宏的吼声。有许多卷起裤管的汉子们，挖壕的挖壕，挑土的挑土，蚁群般的忙碌着；一些妇女们，爬在长檐及地的棚顶上，用一层潮湿的红黏土抹布在棚草上面。
  “这是干啥？”毛六问说。
  【0073】
  “防火啊！”齐小蛇说：“北洋防军不久总要攻盐市，那时难免纵火，棚顶抹了泥，火把落上去燃不起来的，真亏得她们想出这种办法。”
  “这都是关八爷交待了的，”一个妇女在棚顶上答话说：“我们那会想到这么多？！”
  又是关八！又是关八！毛六缩缩脖子，夹了夹牲口。天昏地黑的这一阵过去就好了，过了小渡口就好了！人在这一小段路上，天灵灵地灵灵，千万不能出岔儿，一出岔儿命就丢定了。……那边不就是小渡口了吗？！隐隐约约的枯枝耸在灰黑的天上，隐隐约约的露出酒铺的一星灯火，牲口的颈铃一路响过去，还没到酒铺门前，一盏马灯就摇摇幌幌的接出来了。
  “这么晚，还有渡河的？”
  “驼米粮上去，齐小蛇齐爷也在后面。”
  “齐爷您好。”那人说：“今夜想渡河是不成了，河口两边全布了岗，冰面上不准通行啦！”
  “跟岗上打打商量不成么？”齐小蛇翻下牲口说：“驼的都是米粮，又都是常来常往的熟面孔。”
  “嗨，要在昨儿晚上就行了！”那人说：“您来得不巧，今早上方德先方爷亲自来交待过，说是近时风声紧，有个什么家伙在城里冒着朱四判官的名，诈了北洋军六千块大头，方爷说他要拿这笔钱办事，因此就沿河布了密岗，特意关照岗上，不论谁要过河，都得等天亮后他亲来查过才准走。……我说，这驼粮么，又不是什么样十万火急的事儿，又何必连夜穿过乱葬岗子碰鬼去！进屋喝盅热酒挡寒，困了就到暖坑上歪歪去，天亮再走还不是一样？！也许天不亮方爷就来了呢。”
  “来罢，冒大爷，——你怎么了？！”
  “?