毒瘤，为追踩恶贼毛六，查探万家楼的内奸，更为把六合帮这干弟兄领到活路上，让他们能在民军里干点儿什么，这条路是走定了。不过，这全是六合帮本身的事，不能牵累到林家大庄这些耕田种地的头上，……送走了庄主之后，关八爷独坐在净室里，眼望着马灯的小小焰舌，耳听着寒风流咽，满心就像腾烟涌雾般的盘算着这些……
  【0046】
  也想过下一天的行程，中晌时该歇在卅里外的陆家沟，傍晚要过邬家瓦房西的邬家渡口，歇在南兴村，而这几处地方，全是西道上出名的险地，只要过了南兴村，朝南不到廿里，就该是民军的地面了。
  二天绝早，六合帮的盐车就在关八爷的催促下上了道儿；旁的弟兄精神还好，惟有石二矮子跟大狗熊两个家伙，因为前一夜拖尸埋人浪掷了不少精神，上路时迷迷盹盹的，一边推着车，一边打着盹；大狗熊有时还抬起头来，揉着满堆眼屎的眼角看看路，石二矮子却一直勾着脑袋做梦，只是顺着前面盐车车轴的声音，把自己的盐车跟着朝前推，推了大半个时辰，盐车没叫他推下路边的草沟，也算是宗奇事了。
  石二矮子是那种人，乐只乐在表面上，沉淀的苦味全积在心窝下面的一块黑里；而那点儿带有几分神经质的诙谐，以及满不在乎得乐且乐的劲儿，也全是走腿子养成的。……长年累月的滚行在路上，路业已够长的了，苦日子却比路更长。几百斤重的盐车可是好推的？一开始，谁都不是天生的铜筋铁骨的力士，何况双肩压着的不单是盐包加给人的斤两……从单打单走腿子到沥血加盟入淮帮，从滴血的淮帮在官家渡那一火里活出来，改入如今的六合帮，使他学会了在粗野顽强的一群人活着，也活得粗野顽强。人不存心欺人压人，就该在这世上活下去，人活下去就得穿透苦难，穿透血海汪洋，去取得一碗饭分给妻儿。若谈道理，道理也就这么多了！可是这些年来，还没遇过什么人用嘴说道理的，那些人总拿枪口顶着人说话，道理全在黑洞洞的枪口里面，也只有脑袋开花的人才配说懂字。就这么闭着两眼死活由它闯下去罢，同伙的弟兄全都是这样，世上哪还有伸冤救苦的人？！
  如今，车轴尖锐的响声割破四野的岑寂，扩散到远处去，石二矮子两条腿木木的跟着车声走，有时刻自觉是醒着，有时又恍惚陷身在梦境里。几乎每一个走腿子的人，都巴望能梦见大湖口，那儿将是千里长途上暂时的终站，谁能活着望到湖口，谁的血汗就有了收获了。石二矮子也梦见那些；梦见烟波万顷的灰蓝色的大湖，无论阴晴，远处的湖波上全裹着晕蒙的水雾，梦见一座一座满生芦荻的沙渚，渚上的芦丛里，总潜伏着专载湖盐的枭船上差出的把风的汉子，当岸上的盐帮嘬嘴吹出悠长的胡哨时，他们就会应以低沉的角声，那是召船的讯号。枭船总在夜暗时听着信号，从沙渚背后的水道中驶近岸边装盐，等到盐包装满就越湖驶到青弋和水阳江去，卖给皖南各地的买户。……在烟波浩渺的大湖心里，各帮各地的推盐的汉子可算是放下一条心了，湖心没设关卡，也极难发现缉私船，一伙人分散在盐包下面，或是成排的靠在盐车旁边，分成好几堆，整天整夜的聚赌。
  “喝，这一路好荒辽！”谁那么叹着说了一句。
  石二矮子皱皱眉毛，正在梦里赌得起劲，硬被这一声打断了，大惊小怪！可不是？走腿子十有八九翻山越野踩大荒，哪条路不荒辽？！
  “打这儿起脚，一路全是大大小小的野泽子，”向老三的声音飘响着：“俗说野泽九十九，头是陆家沟，尾是邬家渡口，这段路拉直了走并不远，拐弯抹角绕着泽子打转，却要走上一整天。”
  “我的儿，”雷一炮说：“在这种地方可不能遇上四判官，开起火来，连块伏身的地方全没有。”
  盐车总是那样吱吱唷唷的吟出同一种单调的声音，使人软，使人困，使人有些无端的厌烦，声音把人掷在一种晃晃荡荡的空茫里，无边无际的朝前滚转着，在空茫里展布着的，不是什么灾难，不是长途上的风霜雨雪，饥寒和寂寞，不是喝喝的哄笑和感时的哀叹，也不是激烈的拚斗和厮杀！而只是交织的时空加给这群人的自然的命运，必须要面对着而且迎接着的命运！……管它娘的，朝前推着罢，说什么全是多余的了！就这样，石二矮子可又打起盹来了。
  “石二，你的盐车是怎么推的？！”跟在石二矮子身后的王大贵发话了：“走路不看路眼儿，你可要推进野泽里去啦！”
  石二矮子吐口吐沫揉揉眼，懵憧的：“这它娘推到哪儿来啦？我还只当在草铺上困觉的呢？！”
  “前头就是陆家沟，”向老三说：“你可真会困觉，一觉困了卅来里路。”
  “怪不得我肚皮有些饿的慌了，”石二矮子望望日影说：“天快傍午了。”
  天实在到傍午时分了，透过冬天清朗的大气，很远就望得见陆家沟半遮在秃树枝桠那边的树舍屋顶；灰里带黄的屋顶平塌塌的闪着光，使一群久走荒路的人有一种温暖的感觉。陆家沟是个寒伧荒僻的小村落，座落在陆家沟的沟脊上，三面都是浅浅的广大的野泽，冬天缺雨水，泽里半涸了，变成许多相连相接的，结了薄冰的池塘，水涸的地方，显出一些潮湿的淤泥泽底，乱蓬蓬的竖立着一些水芦的干黑的枝桠，大部分全叫朔风扫断了，只能留给拣野柴的孩子拾收去烧火。泽子那边的村落龟伏着，茅屋土墙小窗眼，又低又矮又伧寒。
  即使是这么样的一座小村落，望进石二矮子的眼，人也就精神起来；无论如何，这总是人住的、有烟有火的地方，午炊的烟柱也带着一股可亲的人味；盐车还没推到那儿，就好像看见许多张可亲的人脸飘浮在眼前了；何况这样的村落，颇有几分像是自己老窝老巢那座荒村……人要是不被一些莫名其妙的什么玩意儿逼到江湖上来，谁愿离乡背井来？真它妈该啐它八百口吐沫！村子在眼前旋转着，一直旋进人的记忆深处来了，石二矮子想起自己的家，门口有棵弯拐的狗芽儿树，树皮叫拴牛绳子磨亮了，看在眼里光滑滑的，摸着更光；老黑牛总它妈爱啃树，把牛绳下面靠树根的那一节儿树皮啃光，白惨惨的，当它卧着晒太阳时，它就认着没树皮的地方擦痒；畜牲究竟是畜牲，不会知道那儿擦痒不得力，越擦越痒。
  淮帮叫打散了那一年，一车盐白白飘掉了，一文钱没赚到手，反贴掉老本；回去后正逗着春荒，硬把牛给卖了，分点儿钱买了半笆斗粮食种，又匀点儿钱为女人买了两只没放腰的小猪，尽管卖了牛，那棵狗芽儿树也没能长大，等旁的树在软风里抽了芽，它却枯死掉了。“枯死门前树，主霉运上门！”谁它妈快嘴说了这种晦气话，霉运硬叫它说上门了！……小猪买来不久就得了春瘟，猪瘟人也瘟，一个八岁大的男孩反而死在猪头里，连吃瘟猪肉的命全没有。
  尽管记忆里打着数不尽的疙瘩，想着就有些窝心，但那块黑里的老窝巢必竟是人梦魂的归处，有着一份潮湿的泪滴的温热；若再把记忆朝更久远的深黑的年月里去翻耕，人就会恍恍惚惚的溶化在里面……承平的日子里，荒村上听不见更锣更鼓，扁大的初升月把村舍树丛映得影廓朦胧，幼年的岁月是一幅幅褪色年画，灰黝黝的梦色里，已经掏不出怎样清晰的情境了，但那总是好的，春林里的野鸟啼泣，低沉伤感的迷离，远远近近相应相连，游丝般的捆着人心；野地上潮湿的土香，拌肥与成熟的庄稼混和的气味，平头扁额的女人露出一口整齐黄牙的笑容，麦场边瓜棚下原始的胡琴声，没有什么风能吹动心里留着的那些影像，只因它们已经过去了；人在长路上泼汗推车为什么呢？那些是永也回不来的了。
  腿子靠在陆家沟村头上，这可怜的村子上连家卖铺也没有，向老三一提起六合帮和陆小菩萨来，村上人立刻就显得火热了。
  “老大爷，我说，”关八爷向一个衔烟杆的老头儿说：“这儿近些日子还算平静吗？”
  【0047】
  老头儿摇摇头：“您可是领腿子的关八爷？陆小菩萨常常提起您；老六合帮，早年常打这儿过，咱们算来不外，我才说这话；今夜你们过邬家渡，千万得要小心，……邬家瓦房那一带枯树林，说不定啸聚有大股的土匪，……你问我怎么知道？……村后泽边尽是人和马的脚印儿，我估量他们是夜里拉过去的。”
  关八爷点点头。
  “大股土匪拉到野泽来，我弄不清楚是什么意思？”老头儿叭着烟说：“这儿没大户，值不得他们卷的；再朝南去，就是民军地面了，他们也甭想拉过去。……除非是在北地惹了是非，拉过来喘口气，再不然，就是为闸住过境的盐车队……”
  “您可说对了！”向老三说：“四判官那伙土匪，就是要找块咽喉地，把六合帮一口吞掉。他们夜卷万家楼，咱们拔刀相助，使他们一块到嘴的肥肉没吃得成，前天在坝上，小菩萨找过八爷，业已明告过了。”
  “既然如此，八爷您又何必呢？”一个中年的庄户说：“这边风声一紧，连陆小菩萨都觉得蹲不住，拔腿走了，诸位犯不着为一车盐去豁命呀？！……能卖给槽子，利薄些不要紧，我说，在这儿胡乱用过晌午饭，还是掉头朝北推还安稳些，最好不要再把买卖送过大湖了！”
  “八爷，您可别听他的，让咱们走回头路！”大狗熊插嘴说：“死活咱们跟您走，在盐市上就讲定了的！咱们可不能让您单人独马去大湖泽。”
  晌午心，天忽然转暖，地面上有化雪的湿痕了。
  庄户们分别凑合些粗茶饭来，六合帮那伙弟兄就歪坐在车把上用饭；关八爷一手抚在马鞍上，望着他们，忽然觉得心里涌上一股儿悲凉……天南地北一捆儿人，就像老缠不分的藤莽，当大火烧来，想扯也是扯不开的了！早年领缉私队时，也曾亟力想把那伙弟兄从悲惨的梦境里引领出来，黑松林释脱彭老汉后把他们遣散了，这些年来，谁知他们各别的遭逢究竟怎样？！万家楼惹了朱四判官，原是自己跟向老三的事，与其他弟兄无干，但照目前光景看来，全帮弟兄都跟着趟进了浑水，洗也洗不清啦！如今明知前路上危机四伏，却不能逼着他们回头；有些事情临到头上，愈想躲避愈躲避不得，即使逼他们回头，焉知朱四判官不在别处动手？一捆儿人像是一把筷子，与其分散了让四判官各个去收拾，还不如合起来当棍打！刀尖枪口最无情，对起火来，伤亡总是难免，这些弟兄们谁能逃得过，那就得看老天保祐了。
  冬天里少见的红霞把枯树林烧得亮亮的。
  黄昏时分，六合帮的盐车队靠近了邬家渡口……
  依照地势来看，邬家渡是西道儿上最险的一段地方，一条急流滚滚的大叉河挡住前面，渡口以西是一座宽长里许的水泊，渡口东面是密密的枯树林，生长在平地中凸起的沙堑上，枯树林里，就是远近知名的邬家瓦房一座湮荒多年无人居住的废第，久已被人在野谈中相传，说是一座鬼屋。一条窄道从北边伸来，一面沿着枯芦蔓生的水泊，一面壁立着一丈七八尺高的堑崖，崖上的枯林枝柯交错，密得怕人；一些落了叶的林木，枝干仍是棕黑色的，另一些经过雷火劫的死树夹立其间，像一些惨白鬼魅，阳光射落在没了皮的树干上，显得异常触目。这条路不像盐河大渡口北面的郑家大洼一样，经过多次惨烈的拚斗，这条路只是荒凉到令人恐怖的程度。
  盐车一路推过来时，一向爱聊聒的石二矮子反而闷声不响的没开什么腔，旁人问他，他才说出陆家沟那个村子太贫苦，中晌那顿饭他吃的是稀的。
  “嗨，还有那份精神鬼扯蛋吗？”他说：“玉蜀黍稀饭捞不着两个疙瘩，我它妈一口气喝了八红窑碗，肚皮喝得胀胀的，心里可是又潮又饿；稀饭不搪饥，在肚里光晃荡，三晃几不晃变水走了，还是个空肚皮！”
  有些人谈论著昨夜小野铺的那场混乱的黑火，耽心前面会有更大的厮杀。而向老三却安慰大伙儿说：“你们有啥好耽心的？八爷在前头踹道儿，有事咱们就拔枪不就是了！”
  “我说，向老三，”大狗熊说：“你是久走这条路的，你可去过邬家瓦房？听过那许多鬼故事？想那邬家既能在这儿造起一座偌大的宅院，不用说，该是个一等的财主了，他那些子孙为何不能在这儿守着祖宗的产业呢？”
  “邬家这本账，连我也弄不清！”向老三说：“等会儿，你要遇上渡口