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  “北厢院到了，老爷。”小嫂儿说。
  关八爷看那北厢院，是一座小巧的雅致的院落，一幢宽廊红漆柱的长长的瓦屋，廊下分别垂吊着四盏写有姑娘花名的紫色纱灯，小叫天、小滟红、小春菱、小美雪，看来这座厢院是四个姑娘的款客之处，方砖院子铺着的雪已被扫净了，院子中央砌有四座花坛，种着茶蘼，金桂，腊梅和天竺等类的木本花，有些玲珑的立石沿墙罗列着，衬着墙脚的青松。
  “糟，”关八爷正待朝院里迈步，另一个小嫂儿叫说：“小叫天姑娘那边，看来先有客人了，——那可不是几位爷站在门口？”
  “不要紧，不要紧，”老曹说：“他们没进门不能算数，咱们喊着比局包好了！”（民初妓院规矩，进妓院打茶围，照例是一块大洋一个局包——例费，一个红妓客人多时，难以同时接待，客人为了公平争局，常有比局包的情事，谁出高资，姑娘接待谁。）
  关八爷走到小叫天门前，就见纱灯光下站着三个穿着新皮袍儿，举止有些呆笨的汉子，在那儿说话。
  “听人说，这个风月堂里，以北厢院的姑娘最好，北厢院这四个姑娘里，又以小叫天名气最大，牌子最红，”一个腮边生着一撮毛的汉子说：“它娘的，咱们趁着三分酒兴，花一块大洋不要紧，洋荤不可不开！”
  “我这人天生贱皮子，”拎马灯的一个家伙说：“见不得标致的小娘们，见了心痒，不是摸就是捏，再不然捺倒一阵揉！……你让我花钱干坐，冒充正经人，我不干这种冤大头，我恁情花两毛大钱后街矮屋里搂野雉打水铺，（与妓女实实在在过夜，谓之打水铺；有名无实谓之打干铺。）那还实惠些儿。”
  “你真扫人的兴，倒人的胃口！”另一个说：“你也没看看这是什么地方？三个人花一块钱已经够寒伧的了，真要见识美人儿，也只能屁股挨着板凳，喝口茶就走，你还癞蛤蟆想吃天鹅肉？你它妈没那种德行！”
  “管得了那么多？”拎马灯的说：“咱们每人花三角半大洋，拧总得拧她一把呀！我的儿，她花名叫做小叫天，咱们得拧得她嗲着嗓子叫天……嗨嗨嗨……嗳，我说，小叫天，开门啦。”
  拎马灯的那个家伙上前敲门，老曹急冲着关八爷丢了个眼色，两人退至另一盏纱灯的光晕暗处。
  “八爷，您可看出这三个家伙有些邪气？”老曹说：“面孔生，口音侉，个个又都腰里硬，（意指带有短枪。）新衣遮不住野相，盐市可没这种不沾盐味的人。会不会是跟钱九那些是一伙儿的？”
  【0035】
  关八爷还没答腔，那边的门开了，一个梳扁髻的小嫂儿跟那三个争论起来了。原来拎马灯的那个家伙，不懂得妓院里那些不成文的规矩，小嫂儿一开门，他拎着马灯就里闯，那小嫂儿一见，急忙横身在门口把他挡着，央说：“这位爷，想必是初来。——拎着马灯挟着雨伞，不好进姑娘的屋子的，这可大犯忌讳的，您这样，下回姑娘就没生意了，您着实要进屋，也请把马灯放下。”
  “咦它奶奶，想不到当婊子的竟有这么多的名堂？啐！老子不信这个邪！试试看怎么样？”说着说着，那只手就像老虎钳拧螺丝钉儿似的，在那个小嫂子胸前微隆的地方反覆拧了一把，拧得那小嫂子哎哟哟的尖叫起来。
  “少惹事，王八。”腮边一撮毛说：“各堂总护院尹又香，一样难招惹，甭把正事给甩到脑后去了。——在坝上，咱们还不够惹事的料儿。”
  “我……我只是闹着玩的，谁希罕干瞪小叫天一眼？！走，咱们还是到后街矮屋里温暖实惠去！”
  三个人你扶着他，他掺着你，一路斜的撞出去了。关八爷望着他们的背影，突然想起什么来，跟老曹说：“你不妨踩踩他们的底儿，有消息，回去告诉我，我在这边办完事，回福昌等着你。”
  “就这么着，八爷。”
  等老曹走后，关八爷才踱过来，朝着犹自站在门口咒骂的小嫂儿说：“烦你转告小叫天姑娘一声，你就说有位姓关的来看她。”那小嫂儿还没及转身，小叫天业已从里间转出来说：“一听声音，就知八爷来了，小叫天在这儿拜见八爷。”
  “我说，姑娘，我这只是来查探一宗事情，”关八爷说：“我只是想问你来这儿多久了？可曾认识小荷花？可知道她一些儿出身来历？”
  小叫天微吁了一口气，感叹说：“我不知八爷您为什么凭空问起这个？……我是鸨母带大的，自幼到如今，没离过风月堂，提起小荷花，我不单认得她，我这屋子，原也是她住的，有话，请进屋来坐着谈罢。”
  小叫天真是红姑娘，屋里的陈设真够富丽堂皇的，除了前面的客厅是接待普通茶客的地方，圆窗后，还有一方玻璃亮顶的小小天井，砌着假山，养着兰草和一些精致的盆栽；走过那座小天井，是她的起坐室，绫幔后面，才是她的套房，三进檀木雕花的架子床，曲曲重重，雕花的架里，也设有光可照人的金漆小几和隔几相对，铺着厚毡的睡榻，整个屋子里，不但温暖如春，而且弥漫着一种芝兰般的香气。
  “八爷您是非常人，我也不以俗礼相待了。”小叫天奉上烟茶后，也迳在对面睡榻上叠着脚坐下来说：“小荷花是本堂的鸨母买来的，因她容貌姣，手口好，在这儿三年就红了三年，最后有个姓万的她的恩客替她赎身，带她走了的。”
  “你可知她原来的姓名？”
  小叫天摇摇头，从厅子里抽出一支洋烟来玩弄着：“也许鸨母她会知道。八爷，人在这儿，谁肯挖心掏肺谈论过去？谈又能有什么用？……空使夜来眼泪落湿枕角罢了……俗客朝朝来去，恩客半世难求，她真正的身世，也许只有那姓万的知道。请容我放肆问一句，小荷花会是八爷您的故人？”
  “不，姑娘，”关八爷正色说：“我实在也是个苦命汉子，从没有半分风月闲情，孤身飘泊，还不知日后死哪儿葬哪儿……我有个故友秦镇，留下个女儿爱姑，托在恶人手里，我从关东回来后打探她的消息，确知她是被卖了，详细经过和她的下落不明，不得不来探听探听。”
  “小叫天姑娘，刘妈妈来了！”小嫂儿报说。
  “正好，八爷。”小叫天站起身说：“关于小荷花，您问问妈妈罢，她如今既已不在堂子里，妈妈她会讲的。……来，妈妈，这位就是大名鼎鼎的关八爷。”
  老鸨母刘妈妈是个圆脸重下巴，淡眉细眼的老妇人，大把的精明全掩在疑肥的外表之下，使人乍看上去，错以为她是广行善事的富家老太太。她一听小叫天嘴里吐出关八爷三个字，急忙换上一张虔诚的笑脸，在几声大惊小怪的哎哟之后，奉承说：“哎哟，活活的该死，我这老贱婆人老眼花，不识贵人，真是……在这儿，谁不把八爷您当神看？！我们家的小闺女叫天是几生几世修来的福？竟入了八爷的眼……。”
  “妈妈你别说了，”小叫天急忙截断她的话说：“人家关八爷是铜打铁浇的汉子，不是吃花酒打茶围的阔少爷，人家八爷是有事来问你的。”　　“问我？”老鸨母说：“八爷要问什么，尽管问，我只要晓得，决不会留半句，自会奉告八爷。”
  “人家八爷问的是跟姓万的走了的小荷花姐姐，问她原姓原名？问她是从哪儿盘来的？问那万姐夫叫什么？问他带她去了哪儿了？”小叫天怕老鸨母听不清楚，就着她耳朵说了一遍又重复了一遍。老鸨母歪着脸，出神的听着，一面嗯嗯的点头，来回转动着眼珠，等小叫天说完了，她才喘口气说：“不瞒八爷说，我是吃这行饭的人，也没什么好瞒之处。不错，小荷花是我从北徐州金谷里娼户转盘来的，因为她不是原封，身价还算便宜。她原姓什么我实在记不清了？她在金谷里娼户的花名就叫小荷花，……她的恩客万梁我记得住，他是北地旺族，万家楼来的！如今她跟万梁过日子，该是糠萝跳进米萝，够好的了！”
  “如意堂前后的龟公卞三和毛六，有没有盘出一个姓秦的姑娘来这边？”关八爷说。
  “没有。”老鸨母摇头说，突然她又说：“对了，我好像记起来，小荷花说过她原姓秦，……嗯……只不过她不是从卞三毛六手上盘给我的。您若想弄清楚，再经北地时，您何不取道万家楼去瞧瞧，那就弄得清了！”
  万……家……楼？！关八爷把她们的言语默记一遍，伸手捏起他的黑貂皮帽子；他不能停留，老六合帮的伙伴陆家沟的陆小菩萨在等着见他。
  别过老鸨和小叫天出来，关八爷的心思又叫陆小菩萨的突然来访占去了，他猜不透会有什么样的事情横在他的眼前？！
  陆小菩萨正由向老三陪着，在福昌栈花厅的套间里等着他。一别多年，陆小菩萨看上去老得多，也憔悴得多了，一脸的病容加上倦意，使他萎顿不堪。
  “八爷，我的好兄弟，”陆小菩萨见了关八爷，止不住湿了眼，半是阔别的离愁在这一刹涌聚，半是久别重逢时的激动和欢欣，使他咽了半晌说不出话来。关八爷急忙扶持他在榻边坐下，直至他理顺了一口气，才幽幽的说：“我这回迎风冒雪来坝上，一来是着实想看看你，二来是先报个讯儿。……当年老六合帮一干弟兄折了翼，只活出四个人，幸好你跟彭老汉，向老三都挺得起脊梁，而我是完了，……我叫他们攫住，虽被商团保释出来，因为熬不过刑，半边身已残废了，煤油辣椒水灌得太多，常咯血，想来是没多少日子好活的了！”
  “陆大哥是特意来报信的，”向老三说：“他说是朱四判官在万家楼吃瘪后，怀恨在心，发誓要把六合帮齐根剪掉，……大渡口朝南百里地，一步一座刀山。”
  关八爷点点头说：“料也料得到的，四判官原就是那种人。万家楼那笔账没勾销，看样子，盐市拉枪保坝这笔账又记到我头上来了。”
  “陆家沟那荒村，如今全叫土匪盘踞着，”陆小菩萨忧心忡忡的说：“听说四判官差了钱九一伙匪目一路暗踩着你，要栽你的黑刀……万家楼你出面打走四判官，声传百里，四判官若不处心积虑的栽了你，他还有脸面再混下去？……我说八爷，就算你有本事，你可不是三头六臂的哪吒！”
  “吉人自有天保佑，陆大哥。”关八爷说：“我算是托天之福，躲过了头一关。向老三想必已经告诉了您，那个马五瞎子行刺没成汆河跑掉了！钱九如今被逮，在这儿还有些不知名姓的，谅也走不了。我挂虑倒不是自己，却是这十多个跟我卷在一道儿的兄弟。”
  “您千万甭挂虑这个，”向老三说：“六合帮一伙人信得过八爷，论人是一把儿，论命却打总一条，您不愿拖累咱们，但咱们也不能袖着手让您一个在油锅边儿上跑马？”
  “我知你的脾性烈，八爷。”陆小菩萨说：“你跟四判官既已结怨在前，多说也没有用了。但则明枪易躲，暗箭难防，您这一路朝南去，加意提防总没错儿，……我一路耳闻目睹的，全跟向老三说了，我不在能盐市上久待，三天两日也就得走，单盼你多保……重。”
  “你不回陆家沟？”
  陆小菩萨摇头说：“陆家沟成了贼窝，我怎好再回去？我打算到北徐州去养病，我外甥在那儿有爿店，我去投靠他去。”
  关八爷沉默了一会儿，两眼微红说：“人嘛，想来也够可怜的，想当年双枪罗老大遇袭，全六合帮只活出你，向老三，彭老汉跟我四个人，除了向老三跟我还在一道儿，咱们可算是阔别多年，不见面时想着，满心的言语，见了面倒反说不出什么来了！……我常想，若在承平年月，日子消闲，弟兄伙见面，该好好儿的聊聊聒聒，畅饮它几壶，如今竟是这么的匆忙，真料不到。”
  “能见面就好，”陆小菩萨叹说：“只怕咱们见不了几面，就鬓发如……霜罗！”
  金璧辉煌的豪华套间里，一时竟被一种难言的愁绪掩盖了，除以唏嘘感叹外，谁也兜不转话头。陆小菩萨干咳着，似乎承受不了这种气氛，顺起他的拐杖要道别，关八爷拖住他，硬塞给他一百银洋。
  “这个你带