“栈工也都集合妥了，”景兴栈主说：“只盼八爷过湖时，跟彭老汉彭爷说妥当，若是北洋军大股攻坝，再加朱四判官的匪众夹击时，盼望大湖泽里的民军，能及时起兵相应，要不然，单凭坝上一地，究竟嫌势孤力薄，没法长久撑持。”
  “这事我一定办到。”关八爷说：“我回程时，还得路经万家楼和柴家堡，说动他们跟这边呼应。……咱们这就先去察看运盐铁路跟那些棚户去，回头时，烦所座陪我一道儿去看望戴老爷子，至于那个钱九，等夜晚再审，看来他是朱四判官安下的一颗棋，追踪到盐市上来杀我的，可是一准没错的了！”
  “我说八爷，这帮恶匪真该活剐！”稽核所长说：“还有什么好审好问的？……您还没见昨夜那个什么马五瞎子，问知您歇的是套间，两梭火全泼进套间来，您瞧窗洞看看！……幸好我们全在套间外面，只死了一个姜淮。您这回下湖东，一路上得千万留心；朱四判官一计不成会生二计，他不会善了的！”
  【0032】
  “愈是这样愈得审审他，”利河兴的栈主说：“不然怎能弄得清朱四判官背后耍什么把戏？……来人，替八爷备马……”
  关八爷就是这种豪情的汉子，为了说动各地抗北洋，解民困这宗大事，把其余的事都先放在一边去了。一行上了牲口，冒着雪察看了全坝形势，一面指出哪儿要设栅子，哪儿要铺鹿砦，哪儿要增堡楼，哪儿要积沙包，一直谈论到芦棚户附近的凹地边沿。
  坝东的芦棚户总有一千多户，圆形的低矮的芦棚压着雪，成一片苦难的海，在凹地当中散散落落的伸展有二里路宽长。卷在雪花中低飞不散的炊烟笼罩在这片海上，犹如那些灾民们达不上苍天的怨怒，那样凄惨的飘浮在低空，使经历过苦难的关八爷望在眼里，涌起一股止不住的酸辛……他知道那些人，在豫东的黄土平原上，在鲁南岩山赤赤的山区，在苏北东海岸的荒土，都有着他们聚居的村落，灰黄的茅屋顶，闪光的黄土墙，有他们肥沃或是贫瘠的祖产田亩，有他们牛羊牲畜，有他们撒种和丰收的盼望，他知道，知道那些逼压，那些迫害，那和他的生命从根绾连着，不可分开……自从踏上了江湖，使他连静下来一温辽远的时间全没有了；偶一回顾，就觉满心潮湿，像阴霉的黑角照不着一丝阳光。这样多的难民们卷在一起南迁，决不是单纯的天灾造成的，直奉战争，苏皖交恶，江浙战事……一场接一场的北洋军的火拚，像石滚儿碾场一般的辗碎了他们的村落，辗光了他们当中的壮汉和做种的余粮，使他们不得不离开火烧的废墟，远远的流涉。
  关八爷的白马缓缓的踏进棚户区，喉咙似乎被什么噎住，使他半晌没讲出一句话来。一家棚户使破麻袋缝缀成聊以挡风的门廉儿，因为行炊，把门廉儿扯起一角来放烟，红红的灶火映出一个老妇人散乱的白发，她佝着腰，正用竹削的吹火筒费力的吹着火。另一家门前矮凳儿上，坐着一个脸黄肌瘦的年轻少女，梳着两条脏得结成饼儿的辫子，正用一盆炭火烘烤许多泥娃娃和泥鸡，她十来岁，穿着破烂黑布袄的妹妹，把半干半湿的泥鸡尾部细心的插上羽毛。
  “若要保坝，先得保住棚户，”关八爷说：“防军的大营盘就扎在黄河南岸，（指淤黄河。）保坝的风声一传进他们耳眼，他们就会伙着朱四判官来夹攻了！”
  “棚户也有些枪支，”缉私营长说：“不过数量少，大半是土造枪，也都是迁来后集资买的，八爷说的不错，该跟他们的领队人商量，迁到盐河北去，挡着四判官，至于防军，我想该由我们来对付。……您不知我那营里，大半全是领过票的，（意指暗中宣誓参加革命党者。）你叫他们去查缉，他们懒洋洋的没劲儿，若叫他们抗防军，一个能当十个打。”
  “若是他们不肯迁，也不甚要紧，”协泰栈的栈主说：“那边还有一道运盐堆挡着，盐路员工全都是些年青力壮的汉子，一百多条枪居高临下，紧扼住淤黄河渡口，防军那些胆小如鼠的家伙，未必就能扑过河来。”
  “去！去！”正当他们勒住牲口谈话时，那个白头发的老太太捎着吹火筒出来了，沉沉郁郁的冷着那张脸，冷漠中透出不知是厌恶还是疲倦的神情，叉着腰，嘟着嘴，像赶鸡似的挥动吹火筒，嚎哭般的哑着嗓子说：“去！打仗别处打去！浏河打了八昼夜，死人堆成山，鬼门关不收凶鬼，一到阴雨天，遍野鬼哭你们没听见？！（浏河，地名；苏浙之战的战场，此役苏浙两省军阀火拚，伤亡惨重。）我三个儿子全死了，骨头上黄锈了，你们还在我门口谈打火？你们想拖走我死鬼儿子的鬼魂？！……”
  “我说，老太太……”
  但对面棚屋里的少女打断了缉私营长的话。
  “有话甭跟她讲，说了也没用的，”她说：“她儿子死后，她就变成了疯子，见谁她都说疯话。要找，你们该找齐二叔去，——瞧，那可不是？！”
  “哪位是关八爷？”齐二叔是个四十来岁，灰黄脸膛，浓眉大眼的汉子，捏着短烟杆，趿着毛窝鞋，（以芦花编成的鞋子，北方人冬季多着之，可防雨雪。）蹩过来问说。
  关八爷连忙下马，上前揖说：“兄弟就是关八。”
  齐二叔呵呵的笑起来：“我知您一来，坝上就会拉枪抗防军保坝……这事在私下酝酿的久了！营长所长，各栈主谁不知道？昨夜官绅一聚会，缉私营的弟兄就来透露过，如今坝东坝西各棚户枪早就拉好了。咱们这些有家归不得的人，还有什么好挂虑的？在这儿，能咬孙传芳的后退一口，咬不死他，让他知道疼也是好的。”
  “保坝是坝上决定的，兄弟实在不敢居功，”关八爷说：“兄弟只是领腿子路过大渡口，承诸位邀得来共商大计罢了。等明早停了雪，兄弟就得上路到大湖泽去……不过，从盐市到万家楼，也许在眼前就有事，兄弟见过彭老汉之后，自当立即赶回来……。”
  离了棚户区赶到运盐堆，蒸气腾腾的运盐火车旁散着好些员工，全都扛上了长枪，正在那儿守看着渡口。一瞧见关八爷的白马上了堆，大伙儿全扬手举枪吆喝起来。
  “八爷您瞧快不快？——咱们不知受了防军多少气，早就等着这一天了。”
  “它娘的×大甩儿，吃掉齐燮元手下的马玉仁，（　马为齐燮元一系，后为孙传芳缴械吞并。）　那种得意劲儿还了得，咱们辛苦运盐的血汗钱，他也照抽几成去充他的军饷，这回攫着机会，咱们也该剃剃他的头了！”
  关八爷点点头，却无法笑出声来；不错，盐市一片保坝声是很自然的，经过这多年，恁谁有再好的耐性，也该被北洋防军磨伤了心。但眼前形势时摆着，假如南方的北伐军出师的时间配合不上，准会有一场惨烈的战事和极大的伤亡。一想到未来的光景，就不由不使人满心沉重。……勒马在高高的运盐堆上，透过半旋带舞的疏落的雪花，可以看得到深蓝如带的淮水，两岸已结了薄冰，防军的南大营就在河南不足三里的地方，那一列列铅板掂盖的营舍全覆着白雪，除了营中广场的旗杆上，还升着一面垂头丧气的五色旗之外，关八爷看了很久，见不着一些动静。
  “假如孙传芳不调大军，单凭×大甩儿这师人，未必能拔掉盐市一根毛。”稽核所长说：“您想必还不知道，郑大甩儿如今不在营里，这一师有两个团全调下渐江去了……南边风声紧，他们顾不得盐市这块地方。”
  “所长说的不错，八爷，”有一条粗沈的嗓子在关八爷身后说：“留下的这团人，听说闹过两次炸营没炸得成，如今全不敢放出来，说打火，也只有闭着眼朝天放空枪的能耐。……这条运盐堆，咱们百十条枪顶得住，怕就怕四判官从盐河北岸来夹攻，那伙土匪可比防军凶得多！”
  关八爷转过脸，不错，说话的那人正是铁扇子汤六刮，他穿一身灰扑扑的旧大袄，臃肿的灯笼扎脚裤儿，光脚登着一双毛窝鞋，腰眼勒着宽绦带，别着一把短短的小弯刀，刀柄儿使红布缠绕着。他破毡帽下那张脸，因为常受寒风吹袭，变得干燥龟裂，泛着青紫颜色，他浑身上下，都染着污黑的煤灰，说话时，他微微眯着眼，一只脚踏在一节车厢的踏板上，手肘撑着膝头，使手指搓弄着他的短髭。
  “汤老哥，”关八爷说：“兄弟正想去访戴老爷子，盐市要得您几位大力相助，兄弟可以安心了。”
  “我说八爷，我汤六刮是直肠子人，——我这条命打算卖在盐市上可不是我师傅他老人家的主意，”汤六刮凄凄迷迷的笑着说：“您即使去看老头子也算白看，他是不会肯出山的了……也许我那两位师兄肯出来，那得碰运气，没准儿的。”
  关八爷叹了口气说：“兄弟也只是尽人事罢了。”
  一行人顺着运盐堆西行到坝西的棚户区，那一带的芦棚户散布南北两条河中间的野林里，人数比坝东棚户还多，有些汉子站在一座积雪的土阜上吹着螺角，长长的哽咽的角声在雪野上沉迟的回荡着，雄壮里渗进一些儿凄凉，无数年轻力壮的难民听到角号声，都带着单刀、木棍、火铳和洋枪，汇向土阜前的平野上去，显然他们已经在集合了。……关八爷望着那种景象，有一股烈火从心底涌腾上来，从这种异常的景象，可以看出潜藏在人心深处的抑郁一经迸发，就汇成一股洪流，这次盐市揭竿抗暴竟如此迅速，实在出乎人的料想，这远比走腿子，闯江湖，零星抗北洋的声势浩大得多，自己若能在大湖泽里连络上领民军的彭老汉，把从南到北的枪支实力连在一起，倒真是一股力能扯倒孙传芳的力量。
  绕着坝上察看了一圈，天到傍晌时了，关八爷请众人先回福昌栈，只留下稽核所长。
  “您说坝上还能守得住不？八爷。”稽核所长说。
  “论人枪，论形势，全该守得住，”关八爷沉吟说：“但则，这多的人枪，若没有一个有胆识，有气魄的人统领，还是不成。……坝上的运商岸商，全是生意人，集钱办事，添枪购火行，若论统兵，全都不是料儿。再说那些棚户虽说勇气百倍，却没临阵的经验，若没人调教，跟防军和土匪对起火来，白送性命罢了……”
  “这个么，”稽核所长为难说：“这个……兄弟根本也是外行，实在跟您说了罢，盐市上是的官绅——连兄弟在内，原先倒没这个胆子拉枪保坝，可是不这样做，底下就要鼓炸了，后来逼于形势，才商议着想做，倒是昨晚听了八爷那番话，才觉得走这条路是对的，这才算是顺应民心。……至于统兵，连缉私营长也不敢挑这付担子，只有八爷您行，咱们打算把这个位子空着，等八爷您打大湖泽回来再说。”
  关八爷笑起来：“我保举一个人可行。”
  “您是说？！……”
  【0033】
  “就是昨晚我说过的戴旺官戴老爷子！”关八爷说：“他老人家肯不肯出来，还说不一定，咱们现在就去拜访他。”
  护盐保坝，抗北洋御土匪的帖子张出去了，散屯在附近各地的原先缉私营的马班撤回盐市来，使各茶楼的廊柱上拴满了各色马匹。警察局子里忙着抄册子，准备等大湖泽的民军北上时好办移交，而真正的北伐军还在远远的闽赣两省边缘和孙吴两大军阀胶着着。
  盐市街南的绳席厂里，几个屯盐的大栈房里，那些运夫、杠手、以及受雇编席结绳的棚户中来的妇女们，仍然照常忙碌着；雪光映亮了一座座原本阴黯的巨大棚屋，编席的妇女们一排排坐在蒲垫上，一面使压裂的芦柴編著席，一面唱着打发寂寞的古老民谣，那样徐缓的谣歌，和另一座大棚屋中编绳妇女的谣歌和应着；但隔不上一会儿，她们低柔的歌声就被运夫们高吭激烈的号子声打断了，永远是一条飞舞着的龙般的巨音，哼着：
  “嗨呀，呵哟！
  哎里，呀嗨，
  哎呀，嘿唷，嗳呀嘿——唷！”
  在盐河岸各码头靠泊的驳船边，精壮的钩手挥动带柄的弯刀形的盐爪子，钩动垒好的盐包，运夫们接住盐包，放在绳编的软兜上，抬盐进栈房来，栈房门口的高凳儿上坐着秤手，面前悬空吊着一杆巨秤，盐包一挂上秤钩，秤手一抹秤铊，就唱着报出船号、栈号、包数和重量来。
  “四号驳船……连福昌，第卅三包，一百……零三”
  划码子的把炭笔夹在耳朵上，永远划得那么细心，那么安详，根本没看见关八爷和稽核所长骑马经过栈房门外。
  从栈房朝东拐，空场儿边上有条石路上坡，一道窄街的