“腿子十六条，外加这七条，…七六大三，廿三条，十三家扯平，每处两条，还它妈不足数儿。”
  “嗳，朋友，玉兴槽儿上的曹大，在这儿等着诸位，渡口南，大队缉得紧，兄弟全是一番好意，毛盐带篓打出三块大洋百斤，诸位点个头，兄弟掏腰包，请诸位喝杯水酒。”老曹皮笑肉不笑的说。
  “老振兴愿开三块三，不计亏蚀。”包金牙的也凑合上了：“只消诸位点个头，谁它妈硬截，我包了！”
  “热闹，热闹。”雷一炮掀着胡子说：“可惜这帮买卖，兄弟作不得主，得要当家的放句话。咱们底下人，乐得吃喝玩乐。”
  “嘿嘿，盐到大渡口，当家的就是咱们。”淮大爷端着茶壶踱出来了：“不答应进官槽，卡儿上立刻扣车留盐，到那时，连一文铜腥味全嗅不着，那可就……晚了。”
  “嗯，这话我倒头一遭听说过。……您可是苟（与狗字谐音。）苟什么大爷？”关八爷从人丛背后缓缓踱出来，一手拎着马鞭，一手拎着袍叉儿，慢吞吞的开口说：“您可是姓苟的那一位？——扣车留盐，只有他敢说。”
  人群骚动起来，略略显出些局促不安。因为谁也没留意这个红脸的大汉子是什么时刻挤在人群里面的，他这一身打扮，哪里像是领腿子闯江湖的？！灰闪闪的缎质披风连雪片全沾不上，领口以及襟袖全镶着珍贵的貂毛；他的袍子是极昂贵的锦缎，漆黑的带马刺的靴筒一点污痕全没有，光亮得能照见人影。他重枣般的脸又方又长，沉着中含带几分慑人心胆的威凛，他宽阔的双肩晃在人头之上，十足展露出他傲岸的身形。
  面对着这样一个不可测的陌生人物，淮大爷显得有些口吃起来：“我…我…我姓姜，姜子牙的姜，却不是苟。”他说：“你可是认岔了人了？”
  “没认岔，”关八爷掂掂马鞭说：“您祖上姓过苟的，你是狗奸（与姜字谐音）的杂种。”
  淮大爷勃然变了脸色；无论如何，在大渡口一带，姜淮这个名头还是抖在台面上叮当响的，地头蛇混世，全凭台面上这一点儿；对方当众兜头骂开来，弄得他软硬下不了台，情急之下，右手就朝枪把儿上贴了。在大渡口一带，姜淮的匣枪玩得极熟，颇有点儿小名气，他的手一贴着枪把儿，有些人就忙不叠的闪开了。
  人们也只看见淮大爷摘枪，可没见对方那汉子动手，眨眼功夫，淮大爷的匣枪飞脱了手，他单膝跪倒在雪地上，茶壶扔碎在一边，端茶壶的那只手紧按在曾经摘枪的手背上，啊呵啊呵的喊叫着，上半身因熬不住疼，抖索得像发了虐疾。而对方丝毫没动声色，只是闲闲的悠荡着那支细细的马鞭。
  “起来罢，苟大爷。”对方的声音略带点儿揶揄：“论玩枪么，您还嫩得很呢！”
  而淮大爷没有十朝半月的调养是起不来的了，他朝前仆倒下去，吱着牙打滚，滚得浑身是雪。没有人看清对方的马鞭是如何出手的，清脆的一声响过之后，淮大爷那只善玩匣枪的手，连腕带手臂，暴起了一条拇指粗的紫色的鞭痕。
  “吩咐摆渡的，送这七辆盐车过河。”关八爷跟雷一炮说：“该上多少税，记在我头上。”他两眼朝税官棱了一棱，背转身，大踏步的迳自走进铺里去了。
  十三家槽子放出来的混混儿们，被这位不速之客的威凛气势慑伏了。眼看先前辛辛苦苦截下来的买卖推下坡去，后来的十六条汉子跟着进铺，连气也没敢再吭。有人从雪地上把淮大爷架将起来，可怜淮大爷活像一头夹着尾巴的癞狗，哪还有半点爷子辈的架势；右手着鞭处，转眼就暴肿起来，整个手背肿成发了酵的馒头。
  “就算他凶罢，你的税总得要上的。”带攮子的老曹挑拨说：“我不信这帮腿子敢抗衙门？”
  “算啦罢，你！”税官比划出一个字型大小说：“来的是哪个帮子，你也没睁开眼来看看？——我宁愿八辈子不摸牌九，也不敢收他们半个子儿。”
  “六合帮？！”老曹说：“敢情是在东路上掳过帅府亲兵的？”
  “天底下哪还有第二个六合帮？！”胖子伸着舌头说。
  “不单是那个六合帮，”石二矮子拎着酒出来了，坐在樊家铺大门的门坎儿上，插口说：“而且领腿子的那一位，关东山关八爷，你们适才是见过的了！”
  若说有麻烦，这麻烦也是石二矮子找出来的。
  关八爷有这么大的名头，这么大的面子；石二矮子放了话，话风里刮着一个关字儿，当时就有几匹牲口冒着风雪上路，通报了各号官槽子。早在关八爷打辽东回来时，风声就播传到坝上，有人说，北徐州走了张辫帅，新的督军有意揽关八爷当司令，好抵御即将北伐的南军，（即从广州誓师北伐的国民革命军。）又有人说孙传芳当人提起关八，夸称他是北地无出其右的豪士，黑松林义释彭老汉，为单挑民间疾苦进天牢舍命，直可比上古代的关云长。更有人猜断说，关八爷是条神龙，孙传芳、冯国璋那些豹狼之辈休想拿官衔名爵，金银财宝打动他。关八爷是在连云登的岸，一上岸就重领了六合帮，各大城镇混世走道的候着他，乡绅名士等着他，却没人等到关八爷。一直到前些天，朱四判官手下的散匪溃经坝上，才传来关八爷在万家楼漏脸的消息。……朱四判官使十多支匣枪锁住万家楼宗祠的楼堡，想把关八爷栽在那儿，谁知不但没有锁住关八爷，反叫关八爷打得狼烟溜，连四判官的堂侄，也叫关八爷拎了头去。
  而坐在樊家铺客堂里的关八爷并没想到这些，他跟北洋官府冰炭不同炉，跟各地混世走道乡绅名士也少有瓜葛，藉藉浮名不是他所要的，他要的是民间的丰足和承平。为六合帮里这伙弟兄，他必得履险江湖，单望能领着他们多走几次道儿，把字型大小扯得响了，道路踩得实了，他就好只身回到北徐州去，查访爱姑的下落。
  老狱卒秦镇临危时，曾把爱女爱姑的事交托给自己，也提及过卞三毛六的名字；五年来北洋官府里变化很大，也不知爱姑会流落哪里？这宗事在料想中并不难办，卞三毛六有名有姓的人，即使不干狱卒，也有线索可寻。自己急就急在双枪罗老大那宗案子上，晃眼多年了，连半点蛛丝马脚全摸不着，难道罗老大那干兄弟，真该冤沈海底么？
  樊家铺招待够殷勤的，关八爷用饭时，卡子上那个歪鼻子邪眼的税官竟也蹩过来伺侯着了。
  “小的姓李，十八子李，”税官说：“小的福薄，没赶上跟八爷受教，还是八爷您投案后，小的才补进缉私营来的。小的做梦也没想到，会在这穷乡僻壤小地方拜识八爷，还是那位姓石的老哥他提起您来……”
  跟着税官进来的，还有玉兴槽上的老曹，老振兴槽上的老潘；连被关八爷教训过的姜淮也使围巾吊着膀子过来请罪来了。
  “八爷，说句实在话，”姜淮奉承说：“从坝上到大小渡口，我姓姜的混得多少也有点面子，比起八爷您来，您是天，我是地，说什么也攀不着您的脚跟，今儿八爷赏了我一马鞭，嘿嘿，真够我姓姜的受用一辈子！——日后即使我这只胳膊残废了，有人问起来，我可以大伸胳膊，夸说我捱过大名鼎鼎的当代豪杰关八爷一马鞭儿，能栽在您手里，算我祖上积德……”
  一伙人像蚂蚁见蜜似的围着关八爷，使关八爷连一点儿酒兴也叫弄没了。在乱世的江湖上，最可恶的就是这帮吃江湖饭的毛虫，天生两付面孔，遇到软弱可欺的，恶声恶语黑良心整搬出来，欺压善良像吃家常便饭，遇上硬扎的对手，立即换上另一具面孔，奉承得使人作欧，使人骨肉分家。高明点儿的真侠士畏惧江湖不是没道理的；单就这帮嘴脸来说罢，在江湖上打混的人群里，十个之中就占了七八个，说杀掉他们罢，他们又不该死罪，说教化他们罢，又等于硬教顽石点头。
  等那些人奉承完了，关八爷还是苦笑着站起身说：“关东山，直性人，今天既然幸会诸位，可有句不甚中听的话，要奉赠诸位的；无论诸位为生活，为饭碗，为哪一桩，可不能像今天这样欺压良民……诸位心里若真有个关东山，就请记着，我是言尽于此了。”
  天虽过了午，大雪并没有停的意思；雷一炮过来请问，是否立即拔腿子起渡过盐河？关八爷推开酒盏，正要吩咐动身，却被那个老曹拦阻了。
  【0022】
  “八爷请甭介意，”老曹说：“那位石老哥一提起您在大渡口过境，咱们就有人飞骑报到坝上去了。东家早就关照咱们这伙在外边拉腿子的，要是遇上八爷，无论如何请到坝上去，委屈着呆几天，官盐局跟各家槽子上，不敢留六合帮半粒盐，但八爷和您领的这干人，咱们东家们非留不可。”
  “不是我不肯留。”关八爷望着廉外的大雪说：“转眼进腊月了，头场雪后不久，湖岸就要冰封，我总想赶得紧一点儿，能把这趟盐放到大湖南岸去，在年前让弟兄们回家团聚着，等数尽了‘九’，再拉拢了到产地走二趟盐，若在中途耽误久了，误了湖荡口发船的期限，那就得困在坝上过年了。”
  “八爷就是执意要走，也务请暂缓一步。”老振兴槽子上包金牙的老潘说：“各槽上的东家，一听八爷在大渡口过境，一准赶的来拜谒，瞧光景也就快到了，您要是先渡河走了，东家责怪下来，咱们实在挑不起这个千斤担子，——他们会骂咱们不会留客了！”
  “我说八爷，”石二矮子吱着牙，插上一杠儿凑热闹来了：“走买卖的不去坝上逛逛，推车赶路全提不起精神来，您不知如今盐市多么风光？！河岸的船篷连接几里地长，水上起城墙似的；半条街全设得有赌场，大赌小赌随意来；各堂子里的姑娘，拎着堂号灯笼出去应局，驮得满街跑，眼全给照花了，尤其是北帮有位卞三爷开的‘如意’堂子，没有一个姑娘不会弹唱的！”
  石二矮子眉飞色舞的谈说着，冷不防被关八一把揪住了衣领，摇晃说：“卞三开的‘如意’堂妓馆？！你是说——”
  “不错，”大狗熊在那边台子上打着酒呃：“有那么一个卞三，听说是打北徐州金谷里转得来的；您问他们常走坝上的全该知道……”
  “这个您尽管问小的，”税官眯着眼说：“如意堂如今倒还叫如意堂，不过龟公换成毛六了。”
  “哦！”关八爷不经意的哦了一声，主意却重新打定了。原以为寻找爱姑要费一番手脚的呢，谁知竟有这么巧，自己正待寻找的卞三毛六，却就在坝上！自己在北徐州做监的日子并不长，当时又带者棍创，除了老狱卒秦镇和小女儿爱姑常进监房为自己疗创外，对其余的狱卒都没留下多少印象；卞三和毛六既转到盐市来设娼馆！只怕爱姑……这事非得赶急去查探一番不可！那怕耽误运盐的日子，也管不了那么多了！
  “大风雪里走腿子，苦兮兮不是人受的罪，八爷，”石二矮子看出关八爷沉吟着，还以为关八爷不肯弯道儿去盐市，就诉苦说：“一双走一路腿全是麻的。假若遇上朱四判官，不用打我就得躺在那儿去了！”
  “看大伙儿意思如何？”关八爷说。
  “还在八爷一句话，”雷一炮说：“大雪里推车实在太辛苦，就让他们逛逛盐市也好。——再说，防人之心不可无。”他压低嗓子，凑近关八爷耳边说：“趁这个机会，也好打探些朱四判官的动静……”
  正说着，就听外面起了一阵车马滚动的声音，有人报说：“八爷，各官设盐槽儿的东家，各缙绅，听说您在这儿，全都冒雪赶得来了！”
  在万家楼，在珍爷家的后园子里，两个寂寞的影子对坐在垂落的廉子里，那是万菡英和新寡的爱姑。飘飘的大雪把后园里的假山盆景全掩覆了，成一片银色的世界；在往年，万菡英喜欢落雪天，喜欢卷起廉子，坐看满园的雪景，大雪天的夜晚，要婢女把朴灯擦拭得亮亮的，约聚嫂嫂和邻近的侄女们到后围里来，玩骨牌，斗纸牌，剪鞋花，尽情的谈些家常话；风雪再寒，也寒不进小姑奶奶的暖阁，暖阁里的铁架上有着一次能装四十斤炭的大铜炉，升起火来，连皮袄全穿不住，到了深夜，每人的脚下全踏着绒铺的锡ni儿，腕上还挂有玲珑的小手炉；小姑奶奶是最爱热闹的女孩儿。
  以万菡英的身份，以万家的财势，她几乎是要什么就有什么；她爱吃零食，保爷就送她四对景德细瓷的磁鼓儿，飞龙双耳，宝塔顶盖，鼓身烧着全套的仕女四季行乐图，鲜明的彩色就像生长在白玉般的磁肤里，使人爱不忍释；她讲究宵夜，珍爷送她全套磁?