么一片闪动的碎银般的混沌。
  “这它娘走到哪儿来了？”石二矮子说。
  “这该是郑家大洼儿，”向老三说：“前面不远，就该到盐河的大渡口啦。”
  走腿子的人都知道，郑家大洼是西路上出名的险地，从清末起始，缉私营劫盐盘货就叠次发生在这块荒地上，也不知为民间留下了多少惨烈搏杀的传闻，到北洋的辫帅时期，各处官槽儿为争着拦盐，在这儿举行过好几次大规模的械斗，参加械斗的人像倾巢而出的蚂蚁，迤逦几里路，扛着钉靶、铁锹、木棍、红缨枪和长矛，抡着单刀，巨斧等类的原始武器，面对面的盲目斯杀，械斗之后，使盐河飘了一季的浮尸。通常走腿子的人，都极力避开经过这儿过大渡口，因为大渡口设有官卡，遇上了准受磨难；而八爷他领腿子，竟冲着官设的卡子走，这伙人虽都是玩命玩惯了的，一听见郑大洼和大渡口，也不由得暗捏了一把汗。
  这时候，盐车接近了大渡口，在飞翻的大雪中，响盐车推车的汉子们，全都听见了人声鼎沸，夹杂着一声声白马的长嘶……
  “前头又有了麻烦了！”雷一炮说。
  【0020】
  关八爷一再盘算过，才决定直扑大渡口的。
  腿子从东海岸起脚，偏西南下到洪泽湖边，不论走东道还是走西道，都有六七百里的行程。无论是结帮走或是起单程，买卖在手上总不能像一般行商那样方便，有时白天靠腿子，夜晚起脚，有时前头不稳，一歇就是十朝半月。西道上，大小卡子总有五七十处，除了横下心来硬冲硬闯，得像推磨似的绕着它打转。
  就因在万家楼遇上朱四判官那把子人，扯下脸来把他开罪了，关八爷这才决意迳走大渡口而不绕僻路；朱四判官是个阴毒人，吃了亏决不至轻易了账，绕僻路，很容易闯进贼窝里去，如果他们暗中下手，趁黑伏击，自己生死事小，难免牵累六合帮里的这伙弟兄；要是直扑大渡口，虽然一路关卡多，但卡上的人不乏是自己领过的兵勇，他们恁谁身后，也都有大把酸辛的眼泪，虽投身在北洋军里栖身糊口，对江湖走道的汉子们的苦楚该比谁都清楚，不致于翻下脸白刃相见，万一有些不通人情的牲畜故意磨难，闯关拔卡也并不是什么难事。只怕官设的槽子抢着截盐，不答允难免恼人，可是比较起来，总比遇上朱四判官要好办些儿。
  人在白马上，背着一身风雪，满心沉甸甸的，也不知压上了多少感触。久走江湖屡历风霜的人，大半都有着铁铮铮的外表，乍看上去，仿佛那些铁浇的野汉漠不知情，骨子里，他们的豪情和感慨沛乎天地。关八爷眼望着纷飞的大雪，早已忘却自身的饥寒，数不尽的前尘往事，都化成片片雪花，飘浮在眼底，无论是爱是恨，是欢悦是哀愁，都在身后的时间里落下去了，所留下的，只有一身倦怠而已。……走不尽的野路，历不尽的风霜，英雄也英雄过，侠义也侠义过，话又说回来，人间若没有这多的不平事，哪还用得着英雄侠义去洒血抛头？！古往今来，英雄侠义全是叫人间不平逼出来的，虚名四播，而内心只余下一片空空洞洞的悲凉……谁愿意离开黯黑的老窝窠，终年在江湖上走马？是是非非，恩恩怨怨，结成一串解不开的无尽的连环？谁愿意跟谁白刃相拚横飞血肉？谁愿意受人恩惠没齿难忘？但你除非不立脚在江湖路道上……
  半生闯荡在江湖上，有许多事历历如昨，尽管一再抑着自己，不再去回溯，不再去思量，而那些事件，那些零乱的形象和声音，总会在一刹静默中蛇盘在人心底。
  “我说，八爷，您早也该成个家了？！”谁说过这样话的呢？珍爷就这样诚恳的说过。
  我关东山不是不解情的汉子，也早已厌倦了浪迹江湖，我不是什么英雄豪杰，只是个肉和血做成的常人，有一颗突突迸跳的良心。老狱卒秦镇的女儿没有下落，北洋官府加在老民头上的枷锁没有卸除，双枪罗老大和六合帮一伙老弟兄的血仇没报，朱四判官这本账记在自己头上，还得豁命来挑……尽管厌倦了江湖，我却不能收拾起在江湖上飘萍浪迹的生涯。
  白马一块玉的喷鼻声把关八爷的思绪打断了，不禁又想起万家来。也许真的是年头变了？江湖上无义之徒愈形得势，万金标老爷子那样忠肝侠胆，不知为江湖人物挑了多少担心？操过多少心神？保爷业爷，全都是温厚的仁人；就这样，朱四判官这把子人，还把念头转到万家楼，徐四钱九那干匪目，居然甘心跟姓朱的合伙，他们两眼除了看见钱财，还看得见旁的什么？！
  自己无论再怎样尽力，莫说七颗人头，就算有七十颗人头，也换不回保爷和万家楼十九条人命的了！以万家楼的枪支实力，若没有人在暗中放水，决不致弄成那种混乱的局面，也决不致使保爷丢命。……一匹白叠叉的黑骡子？关键就在这里了。记得自己临行时，特为提醒业爷，要留神查访这样一匹牲口，设法找出一些线索来。
  万家楼的房族多，各房族之间，难保没有恩怨，这又是外人难以过问的事情。但据自己料想，那集镇里甚有蹊跷？从老六合帮的双枪罗老大被歼起始，自己就起了解不开的疑窦了！……但还是先把它收折了罢，这里已是郑家大洼，晌午前该过渡口了。
  保爷的这匹坐骥实在是匹名不虚传的良驹，腾开四蹄，在虚松的雪面上跃行着，平稳轻灵，不知不觉，已经把盐车队抛在身后老远。纷舞的雪花虽常封住视野，但从凹道两边的沙堑上，看得出这就是大渡口北岸了；大渡口共有三只方头平底的大型渡船，摆渡人全是河堆上的村民，平常这些摆渡人并不留在渡口等待过渡的客人，却都在堆口的樊家铺里聚赌。
  凡到过盐河大渡口的人，没有人不知樊家铺的。
  这座开设了很多世代的樊家老铺，座落在河岸边的高堆上，一面被林木掩住，一面是壁立的沙堑，堑下就是滔滔的河水。樊家铺朝北扼着郑家大洼，朝南扼着渡河口，堆脊有路，东通坝上的盐市，所以成了各类江湖人物麇聚的地方；铺里的房舍虽是土墙茅屋，但也都很敞洁，总共有百十来间房舍，排八阵图般的依着高堆展开，显露出层层叠叠的屋脊，就仿佛是一座扼着要津的山寨。
  关八爷冒着风雪一领缰，白马离开直通渡口的凹道，斜走向盘曲的上坡路；天到晌午了，关八爷并没有使响盐车在这儿落宿的意思，只因这一路风雪猛，渡河后又仍有廿几里荒路好走，该在这儿打尖用饭了。
  马匹扫过一排戴雪的行林，还没到铺前的广场子上，就看见广场中间围了一大群人，在那边嘈嘈喝喝的争议着什么。有六七辆沉实的带篓的盐车停在那里，两个缉私营的兵勇端着大枪封住车子，一个关卡上的税官歪戴着皮帽儿，一只腿踹在盐篓上。四五个穿皮袍儿斜背着匣枪的家伙，在那儿穷嚷嚷。樊家铺的那位老掌柜的，捏住长烟袋杆儿，东打躬，西作揖，在那儿做和事佬，而几个推盐车的苦汉子，苦着脸呆在车把儿旁边，全是一付听人摆布的味道。
  “无论你们槽儿上的诸位爷们怎么分配法儿，我总得先下签儿，把盐税上了再讲。”税官说：“我它妈今儿运气不好，连抓三把死蹩十，输掉六七块大洋，这回正好，每辆车我上一块大洋——把赌本给找回来。”
  “税官老爷你甭急，玉兴槽子包你五块钱，这七车盐跟我归槽子去，毛盐带篓，每百斤，玉兴付你们三块大洋……省得你们多走百里地，车过大渡口，能不能保得住盐颇成问题。”裤腿上裹着把攮子的说：“盐跟我走，玉兴槽子包你们的税，不刻薄你们！”
  “老曹，你可是霸王硬上弓，硬捏人的鼻子呀！”包着满嘴金牙的说：“玉兴槽子官字号儿，咱们老振兴槽子可也不是私设的？！——我包卡子上六块大洋，每百斤毛盐出价三块三。跟我去，连吃的住的，老振兴全管了！”
  “请…请…诸位老爷高抬贵手！”一个推盐人哀告说：“免得使诸位相争伤和气，还是放我们过渡口罢。税官老爷带谅些儿，每车上它两三毛钱捐税，让您小赌，意思意思，彼此都是晓得的……”
  “那不成！”税官换了一条腿踹着盐篓：“这儿不是小关卡，上税三五毛一车，他们天高皇帝远，没人来盘税账，十成十进腰包；大渡口靠着坝上的官盐局，稽查老爷三天五日下来盘账，不孝敬怎么成？卡上弟兄多，查盐辛苦，多少要分点小份儿，三分几不分，再加上报库，我终不成白苦白忙？所以我说，彼此全要顾到，至少每车要上这个数儿……”他伸手打了个七字记号，表示最少要上七角大洋的税。
  “慢点儿谈上税好不好？”一个手端茶壶，掖着袍角的汉子奸笑着，捏了税官一把说：“老李，盐车没长翅膀，你的赌本飞不掉的，何苦站在雪地里争？吩咐他们把腿子靠进廊下去，咱们先商量进槽子的事罢。”
  “淮大爷，没你的事，这批盐归玉兴了！”插攮子的老曹说：“这批买卖，是兄弟我先招揽了的！”
  “玉兴跟老振兴扯平了分配的！”包金牙的说：“玉兴三车，老振兴四车，走腿子的哥们答应了的。”
  “腿子先别动！”淮大爷虎下脸来说：“我它妈顶瞧不惯你们尖着脑壳争生意，活像一窝饿狗抢骨头，嗯嗯吭吭的吵成一团……这七车盐归和泰槽子了！”
  “哼！你姜淮可甭倚老卖老！”老曹说：“大伙儿全是在世面上混的，干事总得分个先来后到。你端和泰的饭碗，我端玉兴的饭碗，你想砸烂老子的饭碗？”
  老曹装模作样的，摆出要拔攮子的架势。
  淮大爷不动声色的笑着，一手反握着匣枪的枪把儿，并没摘枪，就叫人拉开了，犹自奸笑说：“小子，想死你也认认地方，凭你那一手，嫩得很呢！”
  【0021】
  “算了算了，兄弟伙，一个台面上的人，几车盐犯不着太认真。”一个胖子说：“兄弟的意思是——各槽子见眼都有份，各领一车回去交差。——就说大雪天，过路的买卖少，车把车的，开个彩头罢了。”
  “薛二胖子说的对，这样免得动肝火！”有人附和说：“各槽子全沾点儿，这才像那么回事儿。”
  “配不开，”又有人说：“各镇官槽十三个，盐只有七车。”
  “求求诸位老爷……咱们都是拉单走湖盐的，一路上，单是卡税也交了好几块大洋了。若照官价，实在不够维持的，可怜咱们全家老小，全等着这车盐活命呢？”一个走盐的汉子几乎哭泣下来，拱手哀告着，明知他的哀求是白费精神的事，情急起来，他也管不了那么多了。
  关八爷在这一片嘈切声里，牵着马走过那些人的背后，铺里的伙计跑下门阶接去缰绳，关八爷却并不忙着进铺里去，手捏着马鞭儿，叉着腰站在人群一边看望着。一块玉上了槽，看见马料，发出欢悦的长嘶。雷一炮领着的响盐车，浩浩荡荡的顺着马蹄印儿推上坡来，车轴的锐响使税官咽了一口吐沫。
  “喝！大买卖，”税官说：“听声音，至少有廿辆盐车，北帮来的。”
  “开彩了！”带攮子的老曹说。
  “只怕是……是扎手货，硬里儿，（意指大帮盐车，携有武器的。）吃下去吐不出来，把人撑死。”
  “嘿嘿，薛二，”淮大爷说：“你真是个软骨虫！有什么样的硬里子敢在大渡口挺腰？照你这么说咱们这十三家官槽儿上的汉子全是饭桶罗？！”
  响盐车吱吱唷唷的，在雪花飞舞中推过来了。
  “靠——腿儿啦！”
  这一声悠长响亮的号子声像要把彤云满布的天掀得崩腾一角一样，十六辆响盐车一路架在行林下面，十六条汉子朝广场围了过来。原是眯眯带笑的税官一听号子声，那张脸上的笑容立刻就凝固了，他是个机敏人，一听来人打出这种歇车的号子，就知来的是大帮买卖，既能直闯到设有关卡的樊家铺，就有它的仗持。
  “扯个字型大小儿罢，我说。”他三脚两步抢过去哈着腰，冲着乱髯满面的雷一炮说：“兄弟我是这边卡儿上管事的，诸位爷不见外，兄弟在这儿迎着啦。”
  雷一炮斜睨那税官一眼，理出一个“六”字，再合起双掌。六合帮的字型大小一亮出来，那税官的身子忽然挫下去三寸，登登的退后两步。而官槽儿上放出来截盐的地头蛇们可没介意，伸着颈子，只管数点着盐车。
  “腿子十六条，外加这七条，…七六大三，廿三条，十三家扯平，每处两条，还它妈不足数儿。”
  “嗳，朋友