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  亮轿在极轻快的步伐下波着漾着，亮光从轿内垂悬着的八宝琉璃灯中透射出来，使轿身所有的彩图像影画般的浮凸出来，星星灿灿的闪射出一片晶莹：轿角官灯上嵌着粉色琉璃的荷花，灯下拖满了细细长长的琉璃璎珞，轿身荡动时，璎珞跟着摇曳，摇出另一种雅致的风情。头轿的轿顶上，昂昂的站着一只通身银绣的麒麟，蜷起一只前蹄，朝天张着嘴，两面的银须朝上高卷着，随着轿身的波动发出一串无休的颤索；麒麟的两只眼望着轿顶四面明亮的烛火，莹莹的绿光暴射着，直如活的一般。
  “就凭这两粒大珍珠，就把这只麒麟给点活了！”
  “我倒迷在绣工上，你看那麒麟身上的一鳞一甲，绣得多精多巧！全是细发般的银丝编结的，得花多少心思？！”
  “四判官要是看见这种排场，”镇上的滑稽人物大板牙咬着旱烟袋嘴子说：“他就睡不着觉了，——只怕他祖宗八代全没见识过这么精的银绣，这么大的珍珠！”
  “看二台轿罢，”有人说：“迎轿的鞭炮又响了。”
  第二辆亮轿是老二房出的轿子；万家楼七支房族当中，老二房头的人丁不旺，单传了好些世代，直至小牯爷的曾祖朝祥太爷手里，刚有点儿旺气，偏又遭了一场大火劫，把一条街的大片房产全烧成焦糊的墙框儿了。但二房是个好强争胜，死要面子的房族，也就在朝祥太爷手里，把一半野芦荡割让给长房，打点一笔钜款，又把那片遭过火劫的房产重置起来。等到小牯爷当了家，老二房好像添了一把遮得住天的红罗伞，无论干什么，小牯爷总要走在其它各房族的前头。小牯爷自小就逃塾不肯念书，整天耍枪弄棒，长大后变成一条生气勃勃的野牛，仿佛一身全长着角。二房出的那顶亮轿没有前一顶轿子装点得那么华丽，却另有一种野气。
  第二顶轿子的廿四名抬轿手，全是由老二房那支枪队里挑选出来的小伙子，年纪不超过廿三四，每人穿着无袖的紧身兽皮马甲，拦腰勒着宽皮带儿，带面上满嵌着一圈银星；帽子也是四块瓦毛朝外的兽皮缝成的，黑Y裤的裤管高高卷起，露出一段精壮多毛的小腿，脚下登着薄底筒靴，靴口也缀着一圈怒蓬蓬的兽毛。当那顶亮轿抬过来时，远远的人群简直分不清抬轿的是一群人，还是一窝成精作怪的虎豹。跟在那顶亮轿后面的锣鼓，也敲出一种粗野急速的点子，抬轿的就进三退一踏起花步来，使轿顶上那只由整张虎皮缝成的假虎，连尾巴也或左或右的摔动起来了。二房那顶轿子四周虽也是用七彩的琉璃缀的，一样的晶耀夺目，但那些琉璃珠子却全串成各式凶猛的兽图，连一片花花朵朵也没有，更奇的是轿中没有悬灯，却安放了一只二尺高的三脚铜鼎，鼎里焚着檀香，除了由飘动的焰舌上放出活动的光熠来映亮轿身的彩团外，还给整条大街留下一股浓烈的香气。
  二房的小牯爷穿着一身黑短打，骑着一匹无鞍的黑马，领着缰绳从轿侧窜到前面来，一共有三四匹马跟着他，那些枪队上的人今晚全没带枪。
  “嗳，牯爷。”大板牙这回可把烟袋从嘴里拔出来了：“说您大胆，您可真是大胆，这可是四判官要来赴会的呀……保爷业爷全带着枪的，您可是在空着手玩。”
  “大板牙你这个甩子！”小牯爷说起话来眼角总是棱棱的：“我带着枪就不玩，玩呢，就不会像保爷业爷那样，把心放在别处，那样玩起来就没意味了！没意味，你懂罢？那只算假大胆儿。”第二顶亮轿转弯进了万家楼前的那座大广场，沿着广场四周，高竿儿竖得像密林似的，竿头上捱捱擦擦的摇动着各式的马灯和灯笼，这边看赛会的人群更多了，人头遍地滚着，小楼上，晒台上，石砌的矮墙上，到处全挤着人，还有几股儿人流，从各条街道上跟随着亮轿，一路汇入广场来。小牯爷一夹马来到楼前的石级边，从石级下望上去，第廿四层石级的高台上，安放了一排太师椅，全还空着，只有长房的业爷跟四房的老侄儿万梁在说话。
  “喂，世业，咱们的会主保爷到哪儿去了？”小牯爷说：“等亮轿全进了场，就该起赛啦！”万世业瞧见小牯爷，赶忙丢下万梁来，搂起皮袍叉儿跑下石级说：“甭急，牯哥，今夜咱们万家楼来了贵客，保哥方骑了马去邀客去啦。”
  “贵客？！”小牯爷眉毛锁成一把黑：“你知道是谁？”
  “在黑松林释了六合帮，投案坐大牢的关东山关八爷。”万世业朝小牯爷笑说：“该称他是贵客了罢！”小牯爷不屑的耸耸肩膀，话头儿有些火气：“贵客，当然喽，世保跟你两人外强中干，一心真怕他四判官真会打出黑虎偷心拳，关八爷来了正好壮壮你们的胆子，还有不是贵客的吗？！……我说世业，世保他虽说年纪比我小两岁，他可是万家楼的一族之长，你们可不能在外人面前漏出怯相来，既亮出话去不把四判官放在眼里，一面可又处处小心火烛干啥来？！”
  “我！我倒没这个意思，小牯哥，”万世业说：“只是保哥他说过防人之心不可无，万一他四判官进来，咱们是有备无患，我说：你老二房夸称胆子大，我觉得有些有勇无谋，若是四判官真趁机卷进来，打咱们一个措手不及，咱们难道还得放着一条大街让他烧？！”
  “好罢，”小牯爷摊开手说：“让你们有备无患，我是更放心看会，有什么不好？！不过有句话我得说明白，就是他四判官真在这三天会期里卷得来，也是咱们万家楼族里的事，用不着拉上关八他来帮忙；他英雄好汉他的，万家楼的事从没请外人插过手，今夜他是客，明早请他走路，免得日后留话他说——万家楼对四判官碰火，全是我关某人拔刀相助的。这份人情咱们还不起呀！”万世业苦笑着摇摇头，他真想不透小牯爷这种阴阳不定的脾气，——在往常，他是跟各地混世的朋友打得最火热的一个人，他也不止一次惦记过关八爷，今夜就算在火头上罢，说起话来也未免太不近人情了，不过对方说完几句火气话之后，也就没再争嘴，兜转马头说：“算啦，起赛要紧，你瞧，有五顶亮轿进了场了，咱们不能耽误时刻，我去找世保去，他不来没有个主儿呀！”
  小牯爷一夹马，就从广场一角窜进后巷去了。
  六合帮腿子靠进万梁家的铺儿时，街头的亮轿还没有过完。这一群粗莽的汉子们推着盐车赶了一整天的长路，除了沾霜的枯柳，衰草落叶，再就是灰霾霾的天色下的野芦苇和满眼风沙。盐车一进万家楼，人潮、灯影、龙鞭、锣敲鼓打的喧哗，直把他们像推进五颜六色的彩梦里一样，一种明亮，轻快的狂欢世界，在一刹间跃进他们的眼，无怪一个个全像刚出洞的獾狗，把剩余的精力全放在豪笑里迸出来了。“我操它个外祖奶奶罢！”大狗熊像喝水似的骂开来了：“我敢赌它妈血淋淋的咒，这种热闹老子从来没瞧见过！这是啥？金山银山堆成的轿子，稀奇！可算是稀奇！”一面说着，人在万梁铺的廊檐下面背靠墙，一只腿蹬在盐车把儿上，使手背擦着口水朝一边乱甩。
  “嗳嗳嗳，你它妈文明点儿！”石二矮子说：“我可没求雨呀！×熊口水甩得人一眼的！”
  “不关紧，不关紧，“大狗熊说：“我它妈不甩不就成了？穷嚷个×毛！看会要紧。”“乖乖，这是哪家的闺女？这么个俊法儿？！”石二矮子指着骑马挑灯笼，走在亮轿前的姑娘说：“这比画纸上的美人儿还要俏三分嘛！谁它娘有福娶到这种媳妇，就该一辈子不离被窝……”石二矮子使舌头舐着上唇，正待找两句更什么的话说说，谁知被人从身后一把抓住大袄的后领，猛的朝后一带，又朝上一拎，弄得他恁啥话也说不出来。石二矮子双手护着颈子扭过头去，开二脚（第二辆车的掌车者）的向老三一脸冷得发青。“闭嘴！”向老三低低的但却朗朗的吐出两个字来：
  “要是你想活出万家楼，你就闭嘴！”
  【0010】
  石二矮子慌忙像磕头虫似的点头；他不能不点头，因为他再不点头，颈子叫领口锁住，迫得他喘不出气来了。向老三手一松，石二矮子连忙吸了两口气，扯着向老三说：“兄弟伙，甭那么神经好吧？叫人弄不清真假了。”
  “你知她是谁？”向老三这才缓和下来，恼声说：“她是万家族里的小姑奶奶，你好歹省些事，你若油嘴薄舌，叫万家恁是谁听了去，当心你那脑袋！”　　石二矮子当着向老三伸伸舌头，等向老三转身进店，立即挤眉弄眼的朝大狗熊扮个鬼脸说：“就算她是公主娘娘罢，背后也封不住人的嘴呀？！万家的小姑奶奶跟我姓石的啥相干？……除非她这辈子不嫁，当个磁佛供着。”
  大狗熊哪还理会石二矮子的闲话，他两眼像遇上吸铁石，被吸在最后一抬亮轿上，七房的这抬亮轿简直是抬宝轿，廿四把抬轿手全穿着宝蓝的紧身缎子挂裤，腰里系着同色的缎带，胸前和袖口，嵌上琉璃的花边；论轿身的装饰，比长房那抬轿子更显得雅致，轿身以碧色琉璃珠串成的八仙过海图为主色，配上一卷卷白色的烟云，远远望上去，简直就是栩栩的活的丹青。轿顶上，立着五只七彩的凤凰，不用说是取五凤朝阳的意思，每只凤凰从头至尾总有四尺，那彩尾展垂在轿檐外面，凤身系由各色琉璃珠和金叶裹成，凤腹里亮着百十盏灯，把凤身从里到外映得通明；凤头凤尾全采用较软的钢丝弹簧，轿身一动，那些彩凤便扇动翼子，点着头，摇扇着长尾，一股展翼入云的样子。
  “嗳嗳，老哥，”石二矮子在廊下攫着个看热闹的：“会在哪儿起赛啊？”
  “十字街口的空场儿上。”那人说：“你能不能松开手？！我的袖子快叫你扯烂啦。”石二矮手松开手，使手肘碰触着大狗熊的大腿：“我说，咱们免调当啦，（盐枭暗语，把吃饭称为调当。）兔腿揣在怀里，各把壶水子，那边看会去。”
  “嘘——”大狗熊说：“八爷交待过的那番话，你又全扔到脑后去啦？咱们也只是在这儿溜溜边儿就够了，明儿大早起脚，你当真通宵不睡？……再说，咱哥俩一双屁股镐筒儿，还是少走为妙。等调当了了，咱们滚滚就扯蒙子。”（盐枭暗语，意指赌完就睡。）
  “咱们只走一会儿，”石二矮子几近恳求说：“万家楼这么大法儿，各街各巷灯人通明，没有做伴的，我怕会迷在那里。咱们闭着嘴不惹事不就是了？！”
  “我不去。”大狗熊说。
  亮轿后面紧接着各房族的花鼓会，鼓点子砰隆隆像一阵急雨，石二矮子憋不住说：“大狗熊，说真个儿的，你若真的不去，我可要单溜了。”
  “矮鬼你真的要去？！“大狗熊说：“当心八爷会掳你一顿！”
  其实关八爷一点儿也不知石二矮子溜走的事，万梁的铺子是他的熟地方；店主万梁也是个混世走道儿的人，除了开这间万梁铺，兼替万家楼税卡收盐税之外，在镇上也设有一爿盐槽子，（收购新盐的盐店）万梁收盐税，按万老爷子所订的老例子，每百包抽一包，万梁槽子从不截各帮各路的腿子，（有很多盐槽仗着地方权势，硬以较低价格强收过路私盐，谓之截腿子。）凡是过湖盐（从产地海州运过洪泽湖销售者。）过境，随领腿子的意，多少留下一些齁儿，（盐枭暗语，盐之别称。）供给万家各族以及各处田庄食用；而槽上开出的盘口，总比湖西还要高些。
  关八爷一下牲口，铺里就有人牵去大麦骡上槽加料，万梁铺里的老账房程青云，戴着青缎的瓜皮小帽，穿着整整齐齐的长袍马褂赶过来抱拳迎客，见了关八爷，一躬到地说：“万家楼小地方，今夜有八爷这般的人物光临，真是难得。适才族主保爷亲来关照过，要咱们小心侍候着八爷，待会儿保爷还要来的。”
  吩咐雷一炮把十六把腿子暂在长廊下靠妥，关八爷这才挑起门廉儿进店。万梁铺是爿规模宏大的店铺，接待来往的行商旅客兼营吃食，前排是栋五间通的敞屋，大显门笔直放得进车马，通道自影壁墙起朝两面分开，四面的高墙围住一进广阔的院落，东墙搭一溜儿长棚专歇牲口，西墙搭一溜儿长棚专停各式车辆；中进五间是一般的客堂，五盏带笠的大朴灯终夜点亮，从东路过长墙边的侧门，另有一座花厅，老账房程师爷走在关八爷身侧说：“八爷?