里头，也许有人怨我不走东道，实在是，我不忍，眼看着，各位的……血肉之躯……硬拚缉私营的洋枪洋炮……西道儿上，四判官虽狠，咱们抱定不惹他的心，谅他也不愿硬把刺朝手上扎？！……这回，狼牙桩竖在荒路上，四判官业已把话标明了，他只在这条道儿做案，要外人少插手！诸位若真信得我关八，请听我一言——咱们今夜腿子靠在万家楼万梁的铺儿里，勿论外间有塌天的动静，诸位也请别动，万事由我关八一肩扛着，行就行，不行也恁凭各位，要是闹出乱子，那就不怪我不帮各位收拾了！”“行行行，嗯，八爷，我是一万个行！”大狗熊抹掉毡帽当扇子，竟不分时令的扇起风来；翘起一条腿，脚蹬在车杠上，眯着眼，半笑不笑的弄出一脸皱纹来说：“这年头，多一事莫如少一事，万梁的铺儿里有牌有酒，咱们还管它旁的，他四判官抢圩子，放枪咱们拿当炮仗听不就是了？！”
  “咱们既跟八爷走道儿，您放下话就算数！”雷一炮是天生的大嗓门儿，吼得两腮的卷毛胡子乱抖：“窝里弟兄，八爷您也甭这般客套，有不听您的，我雷一炮来收拾他……嗳，我说伙计们，有不听的没有？……嘿，我说八爷，您瞧，半个也没有！”
  “那就拔腿子罢，”关八爷说：“咱们在三里湾野铺里靠腿子用晌饭，断黑之前赶至七棵柳树，月亮初升时落宿万家楼……”“欧……！拔……腿子了！”随着叫号子的声音，十六辆响盐车又一路亢声的唱着滚下去了。
  三里湾是荒荡儿里唯一可供打尖的地方，有间出奇的小酒铺儿是利用三棵大黄桷树天然弯曲的枝丫搭成的，有客堂，有店面，还有一间半吊在空中的卧处。小酒铺没有招牌，惯走这条路的客人就称他做三里湾荒铺，荒铺虽小，远近却无不知名。荒铺儿正好面对着一望无边的芦苇荡，荒铺背后，是两座圆顶的大土丘，丘上满生着枝干清奇的古树。荒铺的主人也算是个怪物，人是个又粗又短的矮个头儿，大班顶，罗圈儿腿外加八字脚；这倒不甚稀奇，奇的是这个滑稽老头差了一个鼻子，脸上只有一块平坦的刀疤。疤里凹进去两个黑洞洞，估量着那就是鼻孔。没等雷一炮打号子架车，那个没鼻子的矮老头儿就系着围裙，两手叉腰迎在铺前的大榆树下面了。
  “我说我的耳朵还不算聋，嘿嘿，早半个时辰我就听盐车吱吱唷唷响过来了的，我那老伴儿还骂我疑神疑鬼呢！真是，这可不是六合帮的盐车吗……向老三，好小子，我这老眼不识人，只认得你一个人！”老头儿打着宏亮的嗓门儿，开心的迎客，又赶过去，在关八爷手里牵过牲口，转脸朝大榆树干的铁环上栓。
  “呵呵，你这个老没鼻子的！你专门爱讨人便宜，”向老三挤着眼：“你说你老眼不识‘人’，偏识得我？——你把我当成什么啦？！”
  “你还是向老三呀！”没鼻子老头笑得嗨嗨的，一面央客进屋。
  “那雷一炮，”关八爷招呼说：“烦两位兄弟带上嘴子，高处开开亮去！”（意指观风望哨。）没鼻子老头这才退后两步，仰起脸，手招在眼眉上，像仰望一座山样的打量着关八爷；在没鼻子老头的眼里，关八爷可真像是座山了。这人不像是走私盐的枭子头儿，可不是？没鼻子老头儿看出来，论人品，论气度，多少年来这间荒铺里没款待过这样的客人；他的身材在十几个大汉里算是最高的，两只厚敦敦的肩膀真能担得山，可就没有那帮掌车的那般野气；他头上的黑熊皮帽子，帽顶镶着极珍贵的水獭皮，传说雪花都不朝帽顶上落；他一身玄缎的长袍斜对角掖在黑缎的腰绦里，露出银色貂毛里子，绦两面插着两把全新带烤蓝的匣枪，两只皮靴的软带上，插着八把雪亮的小攮子，他红涂涂的那张长方大脸带着一股说不出的霜寒味，尽管两道又浓又长的眉下两只温厚的眼，总带着似笑非笑的样儿，可一看多了，就有点儿逼得人打寒噤——想到堂上供着的关公。
  【0004】
  “我说，您这位可是初走这条路罢？我总觉著有些眼生。”没鼻子老头儿说：“也不定是我老眼昏花了。”
  “啊！”关八爷笑起来：“没鼻子大爷，您不认得我了？您还记得当年罗老大领的六合帮里拉车的小子关八么？”
  “关八？……”老头儿自言自语的想着，终于苦笑着说：“您可甭见怪，我着实记不起了，不过贵帮的罗老大我忘不掉他，那宗惨事发生之后，万家楼的保爷捐的棺，连马兵一总四十二，全葬在七棵柳树附近保爷的地上，每逢鬼节，我跟我那老伴儿，还都赶去烧帮纸呢！”
  没鼻子老头儿一提那宗往事，关八爷脸上的笑意就冻结住了，多少年如一晃眼，七棵柳树下遍地的横尸的惨景浮在心里就像昨天一样。当初立誓要找出通风报信的主凶来，但直至如今，罗老大跟那伙惨死弟兄的冤仇还没得伸，提起来，心头就起了一阵隐痛。小荒铺的客堂是用些削过的树枝编排成的，四面都是长窗，屋里虽设有三张方桌，禁不得十七条汉子一涌，也就挤得满满的了。
  “嗳，没鼻子大爷，有吃的，全都替我端的来，”向老三说：“好歹吃些好上路。”
  “倒宁愿好歹喝些，”大狗熊也着眼珠儿：“我说没鼻子大爷，有酒么？有了全给我拿的来罢。”
  “总还算有点儿窖藏的。”没鼻子大爷摸着大班顶：“你们这算是腿快，若等四判官手下那伙毛人再来过，怕连酒坛子也给啃了呢！”
  “四判官那伙儿常来光顾您的酒铺儿？！”
  石二矮子伸长颈子说：“那您这买卖还能做得？！”
  “有什么做不得？”没鼻子老头反问说：“谁喝我的酒，吃我的野味都得付钱……我可再没有另一只鼻子让土匪去割了。当年他们抬财神，错把我给抬了去，割了我的鼻子我也没答允给他们半个子儿，反而白吃了他们一个月饭。土匪遇上我，他们拿我也没办法；即使他撕肉票，至少也得贴卷芦席钱罢？”
  “老头儿，甭在哪儿耍贫嘴了，”门廉儿一掀，外间伸进来一只短而肥的白手，扯着没鼻子大爷的后衣领一拖，就把老头儿拖出去了：“快来帮我抱酒坛儿，我好去张罗野味呀！”
  “没鼻子老爷天不怕地不怕，”向老三缩缩脖子：“就怕他家里的这只母老虎！”
  大伙儿全哄哄的笑开了……一些粗豪惯了的野汉子，只要桌上有肉，杯里有酒，就会拿忘情的哄笑驱走不快意的东西，两杯落肚，好像连外间落架的盐车和霜寒遍野的长路也给甩到脑后去了。小荒铺里的陈酒醇得打滑，荡产的野味溢着香，再加上没鼻子大爷夫妻俩那种有趣的殷勤，难怪大伙儿敞开豪兴的了。可是在各人当中，只有关八爷另有怀抱，他连饮了几盏闷酒，手把着空杯旋转着，从晃动的人头上放眼望出去，古树还是古树，芦花还是芦花，这小荒铺里的一切全没改样儿，只是日子淌过去十来年，眼前的这群兄弟可不再是当年六合帮的那些兄弟了。不错，双枪罗老大够得上是条义勇汉子，可也就着性子烈，胆量大，屡次栽倒税卡上的人，才种下杀身之祸，一群弟兄埋下去了，算得什么呢？！空留下江湖上几声赞叹罢了，那些人的家口，有的在南，有的在北，两眼漆黑忍饥挨饿的前途活像一张钉板，谁有那么大的能为，能挑得下那付重担？！所以关八呀！关八。还是古人说得好：“忍字头上一把刀，能忍才是大英豪！”
  我关八只身飘泊，没牵没挂，生是一片云，死是一场雾，可是眼前这些兄弟，谁不是拖家带眷，为求生才干这一行，日日惊险，夜夜风霜，我可万不能依自家血气拖累他们。六合帮朝后走僻道，缉私营不惹到人头上，决不找他们，三年也不可，五年也不可，北洋军气数一尽了，一声散伙，各拾各的老行当去，谁还留恋这倒楣的响盐车？！直到谁扳着手来斟酒，关八爷才从一刹沉迷里醒过来，轻轻的“呵”了一声。天过中晌时，云不但没退开，反而愈积愈厚，愈压愈低了，风舞着漫天遍野的芦花，像是一场大雪，那些白苍苍的芦絮随风舞进窗来，沾在人的衣上，袖上；弟兄们兴高采烈的豁着拳，行著令，熙熙攘攘闹成一片，谁有闲情独抱一野的愁绪，慢慢品味灰云低迷，北风紧急的天地中芦絮轻飘的情境呢？这份情景在关八爷的眼里扩大著，那惨澹的光景似乎全化成身后曾经经历过的烟尘……
  “干杯呀，八爷。”
  “来呀，干杯呀，八爷。”向老三举着酒盏伸过来，摆出等着碰杯的架势：“我这不成材的老兄弟敬您一杯，瞧，您脸色阴阴的，悒个什么劲儿？！”
  “我干，向老三，”关八爷举起酒来，一口饮尽了，缓缓的放下杯，捏住一片正飞过眼前的芦花，又就在嘴边，把它徐徐吹走了，那里面隐藏着他道不出因由的叹息。又转面朝雷一炮说：“老哥，丘上那两位，该替换下来喝一盅了。”瞧着雷一炮跟另一位弟兄拎着酒瓶跨出门，向老三也仿佛从关八爷的声音里感染到一些什么，低下脑袋在沉思中把玩着酒盏，卷起舌尖打了个酒呃说：“当然罗，你是领腿子的人，得常朝远处想，不比咱们迷里迷糊撞日子，撞过一天就是一天。若是我心里阴潮起来，我就会攫住酒，朝醉里走，不会像你这样锁着眉头。”向老三说着，又探手去摸酒壶吃，对方探出手来把他手背轻轻压住了。
  “老哥，等卸了盐，那时咱们哥们再泡进酒瓮吧！”关八爷说：“再喝，甭说前头还有个四判官，就是一路平平静静，只怕你那把腿子也会翻进草沟里去了！”两人说着话，又叫一阵哄堂大笑打断了；原来喝得有五分醉意的大狗熊，硬把没鼻子大爷和石二矮子两个揪在一道儿比高矮，结果两人一样高，大狗熊就吸着口涎叫说：“石二，这回你可找着你爹了！”
  “结账罢，没鼻子大爷。”关八爷站起身，伸手掏出银洋朝桌子上理开。没鼻子大爷赶来捏起一块，放在鼻洞上嗅嗅说：“嘿嘿，关八爷，您要不是个惯使假钱的，其余的请装回肚兜去，就只这一块也就够了。您临走，我得有句话跟您说——四判官要卷掉万家楼可不是空放的言语，他他，他……”老头儿压低嗓子说：“跟万家楼里头人有勾结，是有人卧底的。”
  关八爷把没鼻子大爷拉到客堂外面，也压低嗓子说：“您怎知有人扒灰，有人进去卧底？！”
  “喏喏喏，我怎会不知道。”老头儿声音更小了：“前些时，四判官带着一批人来这儿喝夜酒，其中有个压低帽檐的家伙就是万家楼来的，骑着一匹白叠叉的黑骡子，他们说话的声音虽小，我的耳朵还没聋实呢！”
  “好呀！你个臭老不死的！”厨房里那只母老虎可又吼起来了：“我叫您耳朵没聋实？！没聋实？！你一味胡言乱语，只消有一个字漏进四判官的耳眼，老不死的你瞧着罢，下回他们再回程，可就要喊你没舌头大爷了！”
  没鼻子一听里面这一吼，急忙伸伸舌头说：“实在抱歉，八爷，遇上这种婆娘，成天听她这种吼劲，我倒宁愿先做几年没耳朵大爷。——落得清静清静。”而关八爷没听见这几句诙谐话，他已经到大榆树下去解他的牲口去了。突然记起一宗事，使关八爷觉得这矮老头的话是句句可信的：十多年前，六合帮覆没那天午间，一行人歇在小荒铺儿里，临行时，没鼻子大爷可不是半开玩笑的说过，要罗老大放机伶点儿，两天前就有缉私营马队下来，勒马在铺后高丘上看望地势的么？！——可惜全身是胆的罗老大没把那番话放在耳里，如今想来只多添一番悔恨罢了！三里湾小荒铺过后，荒路就一直贴着野芦荡子朝前伸，愈走地势愈低，这才算走进荒荡的中心。汉子们趁着酒劲推车，腿底下分外有力，车下的轴唱声和芦梢上的风涛声绞成一片，北面的芦苇挡住风势，使人不觉寒风，有几个身强力壮的，竟把大袄也豁开了，毡帽也摘了，光着脑袋推车还自管嚷热呢。这一路芦花飘得更多，把车和人全给沾白了。车轴的锐响声常把荒草间的野兔惊起来，一溜灰烟似的直射进芦苇丛去，惹得灰云下的苍鹰低旋着，爆起一串无可奈何又极不甘心的啾鸣。黑色的大水鸦飞得很低，沉重的翅膀扑扇着，常弄折细脆的芦梢，迸开一团白雾样的芦絮，细颈的鱼颚子有翅就不爱飞，盐车经过时，还站在原地不动，颈子一伸一伸，像要数清一共有几辆车的样子。也许这一路太荒凉了，大狗熊数过，他已经发现一路上窜过四十九只野兔。
  “他娘的，肥得很！?