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  “您听见什么了？！”自己还在呆站着，吃彭老汉扯腿一拽就滚进一道浅沟去。说快可就有那么快法儿，俩人刚卧到一处，风里就卷过一阵密鼓样的马蹄声，紧接着，这里那里，分不清方向，都滚动着急驰的马队的影子，到处都扬起一片枭嚎般的杀喊，砰砰的马枪，砰砰的短嘴子，此起彼落的交响着，直至对方的连子（盐枭暗语，指连发的马提斯手提机关枪。）张嘴，这才弄清楚来的不是小股土货，（盐枭暗语，指地方缉私队。）而是北地开来的缉私营大队。咬牙罢，捶土罢，空着两手的人遇上那种辰光，干有满身的劲也使不出了，可一想到自家窝里廿来个同生共死的好兄弟，想到义重如山的罗老大，逼上梁山的赵安吉……那一张张刻在油盏光雾里锁眉的脸，想到他们傍着盐车仓促发弹，和即将到临的挥动厚背马刀所行的屠杀，自觉全身的血全涌注进两眼。“我们回去，要死就死在一堆，要葬就葬在一坑里！”可是自家的颈子叫彭老汉死攀住了。“你疯了，老弟。要是讲义气，咱们就该奔进万家楼，跪着请万老爷子出面，不然，多死咱们两个也无济于事，咱们走腿子的也许自觉命贵？实在在北洋帅爷眼里，还不及几只蚂蚁……”
  两人顺着沟壕，一路奔进万家楼，万家楼有八班吹鼓手在街心吹打着，满街全是穿孝服的人；两人永没能见万老爷子的面，只能用头撞响万老爷子躺的那口四合头黑漆棺材了。枪声还在芦苇荡那边响着，但万家合族的哭声更响，万老爷子死后停灵已满，恰巧择定在那夜出南门落葬。既见不着万老爷子了，就抱着年轻的万世保求援罢，万世保哭得顿足捶胸，变成了傻子，还是万世业说了：“六合帮罗老大，算是万家的一位朋友，照说他若在万家地面上出事，咱们是不该袖手！可您两位遇得不巧，先父今夜出殡，业已起了灵，为人子的怎能把先父灵柩扔在街头上？带着枪队去伸手管事去？！……老实说，缉私营方面怕是早就算好了的，要拣这个机会把六合帮吞掉，咱们圩子里，送殡的前列业已下去十来里了，即算我能
  把枪队集拢来，罗老大那边……怕也早就完了。”“认命罢，老大！”早年曾那般伤泣过。“认命罢，老大！”如今眼望着漫野的芦花随风飞舞着，历历往事仍在人幻觉中闪动着，即使万家楼救不得罗老大和六合帮的一伙兄弟，自家跟彭老汉仍然向万世保弟兄求得两匹马，两支他们弟兄亲佩的廿响快机匣枪，赶夜奔回七棵柳树去，可惜一切都成过去了。一路盐车仍停靠在路边上，黑里的马尸人尸不知多少，只觉常绊着马蹄。天亮后才看得清那幅凄惨的景象，永生永世刻在人心上。从现场的迹象来揣摸，缉私营的马队总在百匹以上，分东西两路，绕过芦苇荡西边，设伏在大片密不见人的芦丛里，故而六合帮的盐车打羊角镇一路放下来，在路上不曾发现一只蹄印。这着棋走得又狠又辣，一来是拣着万金标老爷子山殡，断了罗老大的依靠二来是拣着靠近万家楼附近动手，攻其无备。饶是这样，六合帮廿来条汉子也死得够壮的了，那些盐车的盐篓，全钉着蜂窝般的弹痕，有些地方还留着马刀砍劈的裂缝，七纵八横的刀痕下，迸洒出白晶晶的盐粒来；有八具手脚步不全，被砍得血肉模糊的尸首，有一些至死还紧握着发尽了火的空枪，罗老大倒在官道正中，他的尸首压在一个马兵的尸首身上，脊背上有三个并排的弹洞，血殷红了他的蓝布大袄。他的皮柄攮子连柄都没入在那个马兵的胸脯里，而那马兵的一只脚还勾住马蹬，那匹中弹的马倒在两人旁边，直至天亮时肚皮还在抽动着没有断气。盐车后的芦苇边，一并排躺着三个马兵，全叫窝里人替他们开了膛，五脏六腑摘在一边，血窟窿里塞满了白盐，大都染成紫红色了。估量着开膛上肉税的事是赵安吉干的，赵安吉的尸首就半跪在大滩腑脏旁边，右手还握着凝血的尖子，他是被厚背马刀劈中天庭盖死了的，那柄马刀劈得太重，不但把赵安吉的头颅劈成两半，各自倒垂在两肩上，而且还深嵌进他的胸脯。刀劈赵安吉的那人松刀后死的更惨，马匹急奔过枯柳时，一支横着的断木撞进他的心口，从他脊盖上透出血糊糊的木梢，那人的一颗心叫硬撞出来，整挂在木梢上面。较远处尸首更多，有十多具马兵的尸首全伤在脑袋上，彭老汉猜想这全是罗老大干的，黑夜里蹲身泼火，只能从微黑朦胧的天光里瞧见马背上晃动的人头，罗老大那手匣枪，原就是指哪打哪儿的。关八爷在麦骡背上摇摇头，无声的长吁了一口气，一刹的幻象又飘远了，飘进心底下那一团黑里去了。自打六合帮覆被起始，这十年，自家单行独闯，在江湖路道上，又已经经历
  了多少沧桑？！谁料到十多年后的今天，自家又重新拉起六合帮？又重新走过万家楼这条多事的荒路？十六辆响盐跟着骡蹄印儿朝前推，其中只有向老三是六合帮的老人。其余十五位掌腿的，原都是单打单的夜猫子，（盐枭惯语，意指独推盐车，昼伏夜行。）虽凭道路熟悉，能躲得过官设的税卡，却又躲不过六亲不认的朱四判官手下的土匪；其中的石二矮子早年也入过淮帮，淮帮虽也集过百辆盐车，硬打硬上的抢过盘卡，但在官家坝碰上缉私营，一场恶火打得两败俱伤，那趟盐没运至地头，淮帮也就星散了。
  “嗳，我说向三哥，”石二矮子那张嘴有些儿闲不得，推过一段路，又找些话来聊开了：“当年我在淮帮的时刻，只听讲六合帮有个双枪罗老大，可没听说起这位关八爷呀？！没见着八爷之前，我总以为他至少四十来岁，如今看样子至多卅二三岁罢了，就算他八爷在北道上闯得开，我看他也是勇则有余，谋则不足。”“矮鬼你可甭门缝看人！”大狗熊没容向老三答话就插上了嘴：“人在江湖上混事，全凭着胆识、骨气、仁义，人家八爷虽说年事轻，人家可是有过大经历，见过大场面，干过大事情的好汉子，像你们全都望五十的人，除了推盐车，喝烂酒，赌小钱，拚鬼孙，还有啥事好提的？！”
  “我早跟你说过，八爷他不是寻常人物。”向老三这才开口说：“不错，论资历，就是我姓向的也比八爷多跑几年道儿。当年我在六合帮掌一把腿子，关八爷不过是个拉纤的。六合帮在这片野芦荡遭歼，在场的一共只活出四个人，我是左胁中枪，退进芦丛捡得一条命，陆家沟的陆小菩萨被活拘回城里去，经商会联名，花钱保出来的。还有两个没那么运气，叫当土匪办掉了，滴血的脑袋吊在高竿上。行刑那天，居然有人劫法场，那人就是关八爷。”
  【0003】
  “你想想，石二，关八爷那时只是个廿岁的小后生，一个人，一支快机匣枪，就敢从人堆里迸出来，一梭火泼倒了七个兵勇，弄得全城哄着拿他；法场虽没劫成，城里却乱了两天。……及至彭老汉重拉六帮，我创口平复了，赶来凑了一把腿子，才又打彭老汉嘴里听说关八爷那一哄，省里站不住脚了；到北地进了陆军速成学堂去了。”
  “欧，”石二矮子乱摇着头，带点儿不屑的味道：“换是我，恁情一死也不干杂种北洋兵！他关八爷若真是英雄豪杰，就不该倒进对头的怀里去。”
  “八爷他强就强在不光凭血气之勇上，”向老三说：“临行时，他跟彭老汉赌过血咒，有一天，他要踩出谋害六合帮的主凶来，替罗老大和那伙死去的弟兄报仇！他以为万家楼那场火，若单是缉私营，耳目决不至那样灵通，会拣在万老爷子出殡那天黑夜动手？！其中必有通风报信的奸人。……八爷也只用五年功夫，就接长了这一带的缉私队，关八爷你若没听讲过，缉私队的关队长你可闻名了罢？！”
  “关队长？！你说八爷他就是私盐帮的大恩人关东山？！”石二矮子有点儿阖不拢嘴来：“这……这……这可真算是奇闻了！自从关东山关爷领了缉私队，北地各县盐车可就没遭抄扣过，他虽名为缉私，实则是专剿土匪，暗助走盘子的盐车。话又说回来，凭关爷那种威望名声，竟肯回六合帮这个小小的盐帮来领腿子？这话可是怎么说法儿？！”向老三踟躇了一会儿。响盐车一路淌下去，每辆车包铁的车轮外全加一圈细麻织就的垫子，平平稳稳的辗着草路，卅二条卷起裤管的粗壮多筋的毛腿，各登着棉耳麻鞋，在飞滚的车轮后面，乘着车轴唱出的尖音的节拍，交叉的费力的跋涉着。虽说已近小晌时分了，风还是尖溜溜的，而且愈吹愈猛，惨澹萧条的秋景是变不了的了。
  “窝里人，也没啥好瞒的，八爷他为帮咱们吃了官司。”向老三缓缓的吐话说：“彭老汉再拉六合帮，一共跟北洋军对了三场硬火，压尾一场在八里庙，撂倒了辫帅的亲兵，上头压着缉私营，限期要彭老汉的人头；缉私营把这宗差使交在八爷手上，你猜八爷怎样？……在黑松林，他把六合帮一伙人给放了！他亲向上头招供，就叫关进了大牢。”
  “他坐牢我晓得，”大狗熊插口说：“他怎么又脱身出来，我可就弄不清楚了。”
  “狱卒替他开的镣，”向老三说：“狱卒跟他一道儿抗风（江湖惯语，意指避一避风头。）走关东，在关东，他跟红胡子头儿攀上了交情，在额尔古纳河打过老毛子兵。”
  “怨不得他如今甘心领盐车了！”石二矮子伸了伸舌头：“关东那种鬼地方，冷成那种样儿，冰渣儿冻在人胡子上，真个是吐气成冰，换是我，只怕冻也冻成一根冰棒了，还谈什么抡枪去打老毛子……”
  “你怎么总爱把正话朝岔处说？！”向老三埋怨着：“八爷这回出来领腿子，全是我姓向的求得来的——咱们自知惹不得朱四判官，东路又叫关卡搦死，咱们没路走了，才求八爷他出面……八爷他可并不靠领这帮响盐车得声名。”
  “瞧，八爷在前头打招呼了！”大狗熊说。
  “欧！靠——腿子哟！伙家们！”领头的壮汉雷一炮把盐车推到荒路边儿上，双肘一抬，把盐车靠住，单手从后盘盖儿上抽下撑子，支住盐车后架，一面粗声的打起停车的号子来。
  悠扬的号子声随风波传着，一溜儿盐车全在荒路边上打住了，推车的汉子们架妥了车，歪身坐在后架的横木上等着听前面的动静，汗气在他们的毡帽边儿上和颈间围着的汗巾上腾升，那些满是油污和盐渍的大袄也仿佛叫汗气蒸透了，袄面被冷风一扫，就散出淡淡的白雾来。
  关八爷在前面道上喝住牲口；大麦骡子朝前贴竖着双耳，举蹄盘旋着，尖风把关八爷玄缎袍子的后摆扫得飘飘的，他左手举着皮鞭——那是盐车停靠的信号。就在牲口前边不远处，有一支剥掉树皮的惨白的狼牙桩埋在路心，桩底的积土还是新的；断桩周围，枯草上尽是杂乱的马蹄践踏的痕迹。麦色骡子绕着那支狼牙桩兜了一圈儿，转回到盐车停歇处来，关八爷翻下了牲口。
  “兄弟伙全在这儿，我关东山有句不甚中听的话，要打心眼里挖出来奉告各位。”关八爷那张红涂涂的长方脸虽没衰老的痕迹，但眉梢眼角，无处不满挂着江湖道上的风霜，即算低声讲话，也自有一股凛凛的威严从那张脸上腾射出来：“我关八处事不周，开罪了北洋的官府，背井离乡走关东，回来后成了亡命之徒，蒙各位抬举，人生面不熟，就这么信得过关八，让我领这一帮腿子。各位里头，也许有人怨我不走东道，实在是，我不忍，眼看着，各位的……血肉之躯……硬拚缉私营的洋枪洋炮……西