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  花小麦没料想他这样好记性，兴致一来，也很高兴与他多说两句，点头道：“正是，今年这八珍会如此盛大，想必您这客栈。也能赚得盆满钵满。”
  说着便转头看看周围的人，细声道：“这些……也都是来各酒楼的人？”
  那掌柜不假思索地点点头：“可不是吗？八珍会年年都办，似今年这样热闹，还真是头一遭，我们能跟着沾沾光。心里也乐呵呐！要我说啊，多亏您想得周全，事先就来我们东安客栈订了房，否则光是找住处，都够您挠头的！这两天我都见着好几拨了，一进门就急吼吼地打听还有没有空房——嗐，我们客栈就这么大点地方。如今全住满了，我总不能把他们安顿到柴房去，再想挣钱也不能办这种事，您说是不？如今城中各家客栈房子都紧张，许多外地客商怕与人打挤，都提前离开了！”
  花小麦在心里猜逢过。今年的八珍会的规模，与往日肯定不可同日而语，却没想到竟能热闹到这地步，心中不禁有点犯嘀咕。
  她倒不怕对手多，只担心人太过拥挤。便容易生变故，可不要闹出甚么纰漏才好。
  “您曾帮我们客栈的大忙，这次又来光顾，我虽不能做主免了您的房钱，却能给您个大折扣。您与孟镖头只管在这儿安心住着，有事吩咐一句就成！”
  客栈掌柜寒暄了两句，便走开去忙着招呼客人，待孟郁槐等人从楼上下来，菜也陆陆续续上了桌，几人赶了一天的路，都有些疲累，也不管是咸是甜，草草吃过，便各自回房歇下不提。
  一夜无话，第二日一早，用过饭后，孟老娘带着小核桃，与周芸儿和秀苗两个进城闲逛，花小麦则同孟郁槐一起去见了见薛老先生，问候之余，也算是在他那里应个卯，好叫他知道自己已然来了，定会在那八珍会上准时出现。
  薛老头是城中极有名的饕客，对于今年的八珍会抱足了期待，十分兴头地扯着他二人，将那八珍会十多年的历史全都翻出来说了一遍，又告诉他们今年因为参与酒楼太多，这八珍会破天荒地要连办两天，直到临近巳时末，才有些意犹未尽地放两人离开。
  天气太热，花小麦与孟郁槐两个都没心思逛街，便回了客栈，在房中说话。
  “你可觉得紧张？”
  孟郁槐靠在桌边，勾唇微笑道：“连薛老先生这样参与了多年八珍会的老饕都那样兴奋，可见今年的八珍会，正经是前所未有的大阵仗。我晓得你对于自个儿的厨艺向来有信心，汪师傅也同样是个得力帮手，但毕竟是高手如林……”
  “我有什么可紧张？”
  花小麦心中当然不可能半点涟漪不起，但在孟某人面前，她却偏生要摆出一副满不在乎的模样，得意洋洋道，“你也不打听打听，论厨艺，你媳妇我怕过谁？我……”
  话还没说完，就听得外头传来敲门声，小伙计恭恭敬敬地道：“孟镖头，孟夫人，有访客。”
  访客？他们在省城认识的人并不多，会是谁跑来探望？
  花小麦与孟郁槐揣着狐疑出了屋，不等下楼，遥遥地便看见客栈大门口站着个一身白衣的影子。
  “糟糕糟糕！”那人显然也瞧见了他两个，指着花小麦哈哈笑起来，“斜刺里杀出个程咬金，眼见着今年，我又要陪太子读书了！”
  第三百五十话　提醒
  花小麦自从去年名士宴的遴选过后，便再没有与韩风至碰过面，此时冷不防见他出现在东安客栈，自是觉得很欢喜，忙三两步跑下楼梯，一径行至他跟前，含笑道：“真是奇了，你怎知我们住在这里？”
  “别来无恙？”
  韩风至先是正色同她招呼过，又转头与不紧不慢跟过来的孟郁槐问好，唤一声“孟兄”，紧接着脸上便现出两丝促狭。
  “你来了桐安城，晓得要马上去拜会薛老爷子，莫非我就是个傻子？说来我与你不过前后脚而已，我也是从他那里听说你安顿在此处，这不是就赶忙来了？”
  他一本正经地道：“老爷子原本要留我吃饭，我想着与你们许久没见，心中还真有些惦记，忙不迭地就赶了来，你说说，我可够朋友吧？”
  花小麦噗嗤一笑：“行了，明白你的意思。这东安客栈早年间我来过，厨房里做得一手好仿孔府菜，刚巧这会子又临近午时，你若不嫌弃，请你吃一顿又如何？”
  “哎你是个机灵的，这‘东安’虽是个客栈，有几道菜，还真做得似模似样理！”
  韩风至也不客套，高高兴兴地点头应下，三人便在人挤人的大堂中寻一处偏僻地方，又打发小伙计将汪展瑞也请了下来，点几样翡翠虾环、烤花揽桂鱼之类的招牌菜，温一壶酒，各自落了座。
  汪展瑞是头一回与韩风至见面，听说他便是碧月轩的东家，面上便登时添了两分肃然，敛容道：“几年前我在省城做过三两个月的厨，当时碧月轩似是刚开张不多时，大有一鸣惊人之势，听说只半个月而已，便引得城中非富即贵之人趋之若鹜——我还以为能有这样本领的人，该是个在厨艺界浸淫多年的长者。却不料，竟是个年轻人？”
  他一头说，一头看了花小麦一眼，叹息道：“从前吃饮食行当这口饭的人。最讲究便是资历、经验，不在后厨里苦熬个三五七年，压根儿别想出头。如今你们这些个后生，却是一个比一个生猛啊！”
  韩风至把手一挥，指着花小麦半真半假道：“你莫夸我，这话我听着不是滋味。你可知我曾是她手下败将？你将我捧得越高，便越是给她涨威风，若说年纪，她还比我小不少呐！”
  他说着便朝汪展瑞脸上觑了觑：“前些日子我听说那稻香园与汪同鹤老前辈扯上关系，盛传花家妹子是他的徒弟。我虽晓得这事是以讹传讹。但你姓汪……呀，她一个人已经够麻烦，再加上个你，还给不给我们活路了？”
  汪同鹤向来不喜人提起他是名厨之后，此时见韩风至问起。也不过摇摇头，不肯正面回答。
  花小麦知晓他心中所想，也便帮着岔开话题，笑道：“你别净给我们戴高帽儿，哄得我们飘飘然，等到八珍会上，再伺机杀我们个措手不及。我们可都不吃你那套！真要说起来，我们是外地人，哪比得上你这地头蛇，占尽天时地利人和？今年的题目到现在还未公布，看样子是真打算当场试试我们的本领——好歹算是朋友，你若知道些许内情。多少也告诉我们两句，可不能藏着掖着啊？”
  她这原本完全是句玩笑话而已，孰料那韩风至却登时认了真，收起笑容，拧起眉头道：“我曾同你说过。我这人并不怕输，无论谁，只要是正大光明的嬴我，我都心服口服——对别人如此，对我自己，当然也是一样，莫说那题目根本就不曾透露出半点，就算真有人漏了出来，我也决计不会去打听的！”
  这是……仍为了当年宋静溪换了他响螺的事而耿耿于怀？
  “内人同你说笑而已。”
  见他当真，孟郁槐便只得出来打圆场，端起酒杯与他碰了碰，微笑道：“今年那八珍会当场出题，多数也是为了公平考虑，想来应是无甚问题。”
  韩风至闻言便是一笑，摇摇头：“孟兄你不是我们这行当里的人，许多事，说来你未必信，恐怕还会以为我是在编谎诓你。当场出题，固然是周全些，但要说公平，却是未必。”
  说到这里，他便将声音压低，瞟一眼花小麦：“你把细些。”
  花小麦一愕：“……你莫不是说那宋……”
  “不只是她。”
  韩风至摇一下头，侧身用目光将整个东安客栈大堂溜了一遍。
  “我不知你为何会突然生出念头，跑来参加八珍会，但来到这里的大多数人，都绝不是只为了凑个热闹那么简单。人人都对那魁首的位置虎视眈眈，你怎知哪个是老实人，哪个揣着歪心？为达目的，无所不用其极，这些年我见的手段多了，不是所有地方，都似你那火刀村里的稻香园一样逍遥。”
  这道理花小麦当然明白，自认临出门之前，也算做好心理准备了的，然而被他这么一说，竟仍是觉得有点心颤颤，郑重点头道：“我懂，你这话我记住了。”
  “我今日是特意来瞧瞧你们，一会儿离开，在八珍会结束之前，我都不会再与你碰面。你若想清静，也少见人，没事就闷在房中琢磨怎么做菜，省得有人来找你叙旧。”
  韩风至又嘱咐了一句，将杯中酒饮尽，便把话题引到了别处，只拣些无关紧要的话与三人说笑一回，也算相谈甚欢。吃完这一餐饭，少坐片刻，很快便抽身离去。
  花小麦和孟郁槐将韩风至送出客栈门口，也就回房歇息，免不了将他说的话拿来议论一番，不约而同都有些感叹。
  没一会儿，孟老娘等人喜气洋洋地自城里满载而归，把花小麦叫了去，东西一样样翻出来给她看，将城中情景事无巨细说与她听。
  “许多年没来，这桐安城真是大变样了！卖的东西，哪怕是一块布，瞧着还就是比咱们芙泽县的货色时兴，我往跟前一站，就立刻花了眼，都不知挑甚么好了！”
  孟老娘取了两块细软的布料来给她看：“喏，你瞧着颜色，鲜亮又嫩气，多招人喜欢？拿回去给小核桃做两身衣裳，也好叫村里人晓得，咱好歹是来省城走过一回的，身上总该有两样好东西！”
  花小麦心思不在这上头，笑着敷衍了两句，就接过小核桃，随便找个由头退了出来，照旧回房和孟郁槐说话。
  到得下晌，庆有从外面回来，也马上跑到花小麦面前，把所见所闻与她细说了一遍。
  明日便是八珍会，因今年人实在太多，为避免各酒楼的人在花影池中失了方向，寻不到自家的棚子而耽搁工夫，主办者特意允许各间食肆打发一人先去熟悉环境。
  那庆有在去稻香园上工之前，一向只在家中帮忙，从未曾见过这样的场面，话匣子一打开就收不住，说得口干舌燥，仍是不愿意停。
  “那些给各个酒楼使用的棚子，粗略看一眼总有三四十个，可见明日咱得面对多少对手了。那家伙……围着那荷塘密密实实绕了一整圈啊，光是瞧瞧，我心里就有点哆嗦了，咱要赢，只怕不容易！”
  周芸儿和秀苗两个姑娘拉着他不住问长问短，像是要将那花影池里究竟有多少朵荷花都问出来。花小麦在旁静静地听，几乎没怎么插嘴，等庆有终于说得口干舌燥，停了下来，才缓缓站起身。
  “诸位，咱们该打起精神了。”她望着面前几人，不疾不徐道，“今晚不要吃酒，不要出去瞎逛，早点歇着。我还是那句话，咱们只需尽力，旁的事，不必思虑太多。”
  她说完便回了房，这一晚果然再没出去，还不到戌时末刻，便与孟郁槐两个吹灯歇下，只等明天到来。
  ……
  隔日是个大晴天，天才刚刚亮，外头树上的知了便声嘶力竭地鸣叫起来，仿佛是要趁夏天还没过去，将自己所有的热情全都释放出来。
  整个桐安城被日头炙烤得厉害，路面是滚烫的，夏日里的鞋底儿薄，踩在上头脚心都给灼得好像要受伤。这样的天气，原不该出门，然而大街小巷，却是从一大早，就堆满了人。
  孟老娘领着小核桃留在客栈中，花小麦与孟郁槐同汪展瑞他们早饭后便出了门，路上非常拥挤，很是费了一番功夫，才来到了花影池外，登时就被那场面给镇住了。
  大大小小、装饰得或华丽或朴拙的马车，将大门口堵了个严严实实，旁边三三两两围满了人，有相熟之人互相遇上，少不得大声寒暄两句，四下里都被那嗡嗡隆隆的动静给拢住了，吵得人头皮发麻。
  这种情况下，要想进入园中，只能侧身从人堆儿里生挤过去，一个不小心，步子迈大了点，还很可能会踩到旁人的脚。孟郁槐在前头开路，也顾不得好看不好看，死死攥着花小麦的胳膊从人山人海里钻过，花了足有一盏茶的时间，才终于来到大门边上，不由得长长吁了一口气。
  因为不想在这时候就遇上宋静溪，破坏了心情，花小麦这一路都是目不斜视，只专心盯着自己的脚面。而此刻，那大门就在眼前，她抬头往里张了张，然后回过身，将身后几人打量了一遍。
  “各位，咱们进去吧。”
  第三百五十一话　刁钻
  花影池畔，此刻已是人山人海。
  临时搭建的厨棚比往年密实得多，相邻两个棚子只隔四五尺的距离，中间又没甚遮挡物，只