大黑马哪管她在说什么，仍旧将脑袋死死别着，看也不看那食槽中的吃食一眼。
  左右无法，花小麦只得兜回院子里，发现孟郁槐尚在沐房中，耳边只闻哗哗水声，便唯有从墙角提了一捆嫩草，复又走到房后。
  “喏，别说我对你不好，你最喜欢的都给你拿了来，你还想怎么样？”她索性往地上一坐，随手薅了一扎草，将顶端最嫩的部分揪下来，往大黑马的嘴前凑，苦口婆心地道，“你何必跟我闹别扭呢？肚子里空空荡荡，还不是你自己难受吗？”
  鲜嫩青草的香气在马棚里蔓延开来，这招果真有奇效，老黑试探着扭过脖子来，嗅了嗅她手里的草尖，伸出舌头一卷，便将那一大捧全都卷进了嘴里，乐颠颠地咀嚼起来，只是仍不拿正眼看她。
  “得，看不上我就看不上我吧！”花小麦自嘲地撇撇嘴，见它肯吃，忙又扯了一大把递了过去。
  气氛忽然就缓和起来，大黑马不再闹别扭，低头吃得喷香，花小麦盯着它额前那簇白毛看了许久，只觉软蓬蓬，毛茸茸，可爱得紧，实在忍不住，战战兢兢地伸出空着的那只手，轻轻摸了一下。
  老黑一个激灵，立刻停下嘴里的咀嚼动作，猛然抬起头，凶巴巴地瞪了她一眼。
  花小麦缩手不迭，又委实不甘心，翻翻眼皮道：“不就是摸了你一下吗？你家主人都肯让我随便摸的，你干嘛这么小气？”
  大黑马从喉咙里发出一声类似于叹息似的动静，仿佛很不耐烦，盯着她看了一会儿，再度垂下头，将她手中捏着的嫩草卷了去。
  呼……小媳妇吐出一口长气，再扯一把嫩草递过去，到底觉得不甘心，大着胆子又摸了它一下。
  她那双手虽然成天捏锅铲，无论如何算不上柔若无骨，却到底细嫩些，许是因为被摸得很舒服，老黑这一回竟很给面子，连头都不曾抬一抬。
  花小麦心中大乐，一下接一下地摸着它的头，笑眯了眼：“我就说嘛，你家主人那么喜欢我，你对我也肯定有好感，是吧？咱们是一伙儿的，自然……”
  话还没说完，老黑陡然打了个响鼻，扑棱一声，喷了她一脸唾沫星子。
  花小麦猝不及防，就觉得满脸湿漉漉，不由得尖叫一声，赶紧抬起袖子来擦脸，就听见身后传来一阵大笑，一回头，便见孟某人抱着胳膊站在马棚门口，那双黝黑的眸子闪烁出晶亮的光芒，笑得眉目舒朗。
  “你还笑！”花小麦又窘又羞，翻爬起身冲到他面前，使劲给了他一下，“我说你养的到底是什么马，你能不能让它稍微尊敬我一点？太没规矩了！”
  孟郁槐刚刚洗过澡，身上有股子皂香，胳膊一探将她带过去，捏起袖子在她脸上胡乱抹了抹，笑道：“多半是老黑听见你说，我能让你随便摸，它心中就不痛快了。你要理解它，到底我与它相处的日子更长些。”
  花小麦耳根子有点发烫：“你都听见了……”
  “你声音那样大，何止是我，恐怕左右四邻也听得清清楚楚。”孟某人调侃了一句，见左右无人，低头便要亲她。
  花小麦赶紧朝后一缩：“它刚刚喷我一脸，嘴上都是，你别……”
  “没事儿，我不嫌弃你。”孟郁槐低头一笑，嘴唇便覆了上来。
  马棚里，老黑万般不耐地又大了一声响鼻，继而很自觉地将脑袋再度扭到一旁。
  ……
  自从那晚进行了“要不要去省城开饭馆”这一话题的探讨之后，小两口连着几日都有些不自在，这一晚，却又恢复了那种只要身边没旁人便腻腻歪歪的状态。一夜好眠，隔天清晨，两人便急慌慌地出了门，在村西口与周芸儿会和，一径赶往县衙附近的终选会场。
  由于今天的终选并不对老百姓开放，那宽敞的大堂便显得冷清了许多。三人抵达那里，已经有三两家酒楼的东家和厨子在座，人人表情都非常严肃，显然都清楚，今日这一战，是开不得玩笑的。
  孟郁槐照旧将花小麦送到门口，让她忙活完之后去镖局找他，又少不得吩咐她处处小心些，这才转身离开。花小麦一脚踏进会场，尚未将四周情况打量个明白，耳边就听见了韩风至那笑嘻嘻的招呼声：“嗬，姑娘来了？”
  第二百一十话　打起来了
  对于厨艺之事，花小麦向来很知道自己的斤两，自然十分自信，然而不管怎么说，这名士宴的终选都可算作是难得的大场面，若说一点都不紧张，却也不大现实。
  这一路上走过来，她都有些七上八下，一颗心落不到实处，孟郁槐走后，身边便只剩下个比她更为缩手缩脚的周芸儿，就尤其觉得不踏实。此刻猛然听见韩风至的声音，她立时觉得放松了些，转过身去，也扯出一个笑容：“你怎么还在这里？省城碧月轩的生意不要做了吗？”
  两人自那日斗厨之后，非但没搞得老死不相往来，反而熟稔了许多，韩风至快步走过来，嘿然一笑：“我已回去了一趟，铺子上处处都好，很不需要姑娘替我担心。这名士宴的终选乃是桩盛事，我若不来掺和一下，只怕将来要后悔。也幸亏陶知县肯给面子，准许我作壁上观，否则我也进不来。”
  他说着，便朝前方指了指，将声音压低了些，带着一丝笑意道：“我来得早，方才已将你今日使的锅灶器具检查了一遍，并无差错，不管这终选是何情形，至少在这一层上，你可放心。”
  花小麦顺着他所指的方向望过去，这才发现，今日这会场之中的确有不少变化。初选那日隔出来十好几个小空格，今天却被组合成了五个大隔间，显然是让每个酒楼各占一间，里头预备下的锅具和杯盘碗碟瞧着也更为齐全，半挂着的帘子上贴了一张红纸，上面分别写着一到五几个数字。
  “你是三号，在最中间。”韩风至小声道，“左右都是人，虽极是容易引人注目，但若有那起心怀不轨的想给你下套，却也不容易，总体而言，都算是利大于弊。我自个儿在这上头吃过亏。必会替你好生盯着，若有人耍手段，我就嚷嚷出来，看他脸往哪里搁。”
  这人一身白衣，相貌又好，瞧着就是个翩翩佳公子，却不料相熟之后，是这样一种热络的性子。花小麦经他这么一打岔，心中那股子紧张不安消了大半，抿唇微笑道：“你肯帮忙。我当然求之不得。先谢过。”
  大堂内的其他人。花小麦都不认得，互相点过头之后，便只立在一旁与韩风至寒暄。说了三五句话，门外便又走进来几个人。她一回头，目光正正对上一张胖脸。
  魏胖子！
  赵老爷一贯对这魏胖子的厨艺最是喜欢，即便他三天两头地折腾，仍不舍得辞了他，依旧重用，花小麦也晓得，春风楼既入了终选，自己便免不了在这里和他撞个正着。
  可是……就算在心里已经做了准备又如何？猛然再次见到这臭胖子，她心里那种膈应的感觉。还真是想丢也丢不掉啊！
  魏大厨甫一踏进会场的大门，便也看见了花小麦，当即就把脸撇过一边，明摆着是也在记仇的意思。
  怎么，本姑娘当初打你那一顿。疼得不轻吧？知道疼就对了！花小麦冲着他的方向翻了个白眼，改换脸色朝赵老爷笑笑，正要入座，却不料那人已三两步走了过来。
  “小麦丫头，昨日听郁槐说你没买到牛乳，如今可有了着落？”赵老爷神情关切，眉头微微蹙起，“我便同他说，让他从我那里拿两樽走就行，他偏生不愿，喙，这执拗性子，我说不动他唷！”
  “嗯，已经买到了。”花小麦点点头，笑嘻嘻地道，“多谢您惦记着，昨天他特意跑去临县，替我买了两樽回来，这事儿才算是解决了。真是好险，现下想起来，我心中还有些后怕哩。”
  “哼！”赵老爷一拂袖，面上薄露不豫之色，目光缓缓地从在座其他人面上一一扫过，冷声冷气道，“斗厨比试，凭的乃是真本事，也不知是谁这样奸狡，竟暗地里出阴招来害人，饮食界有这等货色，实是让人齿冷！”
  他这春风楼的东家发了话，魏大厨原该应和，帮他壮壮声势才对，然也不知何故，那胖子竟自顾自地拣了张椅子坐下，低头摆弄一双肥手，当做什么也不曾听见。
  花小麦暗暗咋舌，捎带着朝其他人脸上打量一番。就见他们既没有半点惊慌，似乎也并不觉得恼怒，个个儿神色如常，安之若素。
  她忍不住在心里冷笑了一声。
  呵，果然是老行家啊，在饮食业里打滚得久了，脸皮也被油烟子熏得厚了，居然任人骂到脸上，也丝毫不难为情！真不知是该说他们宠辱不惊呢，还是……
  整个大堂除了她和周芸儿之外，清一色地都是男人，她便也不好开口，只在心里将那耍手段的家伙骂了个臭头。正骂得高兴，有一人似是按捺不住，突然开了腔。
  “赵老爷，昨日之事，对我们都或多或少有些影响，我和常记小馆的常老板也是四处奔波，好容易才淘换到几樽牛乳回来。这腌臜事是谁做的，现下还未可知，您也别话里话外，就想轻而易举将自己给摘出去！”
  “我？”赵老爷登时吹胡子瞪眼，“那样低劣之事，我姓赵的还看不上！我家的牛乳，全是自省城……”
  不等他说完，那人便自鼻子里喷出一股寒气，不阴不阳地道：“几间卖牛乳的铺子，店家都被人使钱封住了嘴，您红口白牙，当然怎么说怎么算。那位姑娘是何情形，我并不清楚，但其他在座的这几位若论及财力，您称第二，谁又敢认第一？这事儿是谁做下的，谁自家清楚，要我说，咱们都消停点吧，何必费那唾沫星子？”
  “你！”赵老爷气了个倒仰，伸手将椅子扶手一拍，半晌说不出话。
  这就……吵起来了？
  花小麦回头与立在身后的周芸儿对视一眼，就见那胆怯的姑娘已给唬得缩成一团，小脸儿皱得如核桃一般。这种情形底下，她又不好大大咧咧地替赵老爷帮腔，唯有伸手拍了拍周芸儿的胳膊，以示安抚。
  赵老爷坐在椅子里，缓了许久，脸色方好看了些许，却也不愿再与那人纠缠了，偏过头来勉强冲花小麦笑笑：“对了小麦丫头。倒有一事要跟你打听打听——你那珍味园，如今可还忙得过来？我若现下想跟你签个单子，不知……”
  “咦？”花小麦摸不着头脑，不自觉地挠了挠自己的太阳穴，“您不是早已和城西的万记签了一年订单？怎么……”
  “咳！”赵老爷长叹一声，摆了摆手，“不瞒你说，今日魏大厨用的酱料，还是从省城安泰园买回来的呐！这事一句两句讲不清，总归就是‘糟心’二字。若不是觉得不合适。我昨儿就去你那里踅摸酱料了！唉。待此间事了，我再与你细说罢。”
  说来也怪，其他几人听到这话，居然都不约而同地望过来。目光中颇有点心有戚戚焉的意味。
  难不成……那万记的酱料竟果真出了问题？今日这几间食肆，除开她自己之外，应当都是与万记签了订单的吧？
  活该，让你用陈米！花小麦可不预备当甚么好人，在心里很是高兴了一回。几人各自默默坐着，再不曾交谈，约莫过了一盏茶的时间，楼上开了一扇门，那曾有过一面之缘的蒋管事。施施然走了出来。
  “诸位都来齐了吧？”他也没下楼，就站在栏杆旁，居高临下地道，“各位都是城中有名的食肆东家和大厨，多余的话。我就不说了。今日的终选，拢共只得一炷香的时间，请各位大厨妥善安排，用鲥鱼、牛乳、山药三样食材做三道菜色，最终便以此来定胜负。”
  楼下的几人都有些发愣，那久未发声的魏胖子终是忍不住抬头：“可……今日的终选，不是由陶知县定夺吗？他……”
  “我家大人一直在楼上房中坐着。”蒋管事似笑非笑地扫了众人一眼，“你们的菜做好之后，各自写上菜名，由陶知县一一尝过之后来定胜负，如此方显公平。”
  ……也就是说，刚才他们在楼下那一番交谈，全被陶知县听了去？
  在座几人面面相觑，尤其是与赵老爷拌了嘴的那位，更是眼珠子都瞪圆了。
  花小麦却没工夫理这个，想来，她也并不曾说出甚么不得体的话，只管抬头遥遥望向蒋管事，满脸无辜地道：“可是……我不会写……”
  “啧，就你麻烦！”蒋管事万般不耐烦地白她一眼，转而望向一旁笑呵呵看热闹的韩风至，“韩老板，你可愿……”
  “没问题，花家姑娘的菜名，便由我代写。”不等他说完，韩风至便痛痛快快地应下，还冲花小麦点了点头。
  这终选该怎么比