“陶知县请我来把关，我想，这点权力我还是有的。”韩风至压根儿没耐性听她说完，挥手道，“姑娘在那八珍会上压了我一头，若这名士宴的最终五人名单当中没有你，不仅是个笑话，更是在打我的脸。我这也是在为我自己的名声着想，姑娘大可不必因此而觉得不安。”
  他左右四顾，见四面八方无数双眼睛正直勾勾地望过来，便索性将调门提得高了些，朗声道：“这位姑娘在去年的八珍会上夺了魁首，假使有人不服，不如先回去打量打量自己，是否有参加八珍会的资格。”
  这话一出，旁边嘤嘤嗡嗡的议论声霎时间小了不少，会场中一下子安静下来。
  花小麦一时有点拿不定主意，垂下眼皮思忖片刻，对韩风至露出个笑容来：“韩老板莫要这样说，我晓得省城名厨众多，您更是其中佼佼者，去年八珍会上，我也不过是运气好，这才侥幸……”
  “不错，如今想来，我亦觉得当时姑娘的运气，确实很好。”韩风至打断了她的话，面色一寒，眸中闪过一道微光。
  花小麦心中突地一跳，当即便不知说什么才好。然而转瞬之间，那韩风至却又笑了起来，和颜悦色道：“姑娘用不着紧张，当天发生的一切，前因后果我也算知道了个大概，心中清楚其时种种，与你无关。只不过，输得这样憋屈，我心中委实不甘——我可以让姑娘直接进入五人名单当中，相应的，我也希望姑娘应承我一件事。”
  花小麦没接他的话茬，静静抬眼朝他望过去。
  “这两日我需得在这会场中帮忙看顾初选的事，大抵后日能得些闲暇，姑娘若不介意，咱们便约好来场比试如何？”
  韩风至却也不心急，轻声细语地从口中吐出这句话，语气平淡得就仿佛是在与花小麦商议，晚饭该吃点什么才好。
  “你要和我比试？”花小麦没成想他会提出这个要求，眉头不自觉地朝上一挑，面上一片肃然，嗓音也变得沉稳，“有这个必要吗？”
  “于姑娘而言，自然无可无不可，但对我来说，这却是我的一桩心病。”韩风至淡笑一声，微微凑近她耳边，低声道，“因为我根本从来就不信我会输。”
  花小麦不动声色地朝后退了退，神色和语气愈加冷然：“厨艺比试必然要有个输赢，眼下只得你我二人，匆忙之间，又该去哪里寻个公正的评判？”
  韩风至笑容拉大了两分：“姑娘切莫说这外行话才好。你我都非泛泛之辈，同在灶上操作，菜肴一端出来，彼此有多少斤两，孰高孰低，心中便有了数，又何须那些个半吊子，来替你我做甚么评判？”
  说到这里，他那双细长的眼睛便是轻轻一眯：“我都说到这个地步了，姑娘也该给我个说法，你肯是不肯？——又或者我换个问法，你敢吗？”
  敢不敢？笑话，“敢”字的所有写法，本姑娘都门儿清！
  花小麦知道他心中恐怕早存了这等想法，若不应下，他十有*是不会罢休的，更重要的是，她自己也被韩风至那毫无遮掩的挑衅语气激得斗志陡升，当下便抬了抬下巴，一抿唇角：“既韩老板铁了心要斗，我就勉为其难陪你比划比划，又如何？”
  第二百零一话　斗厨（二）
  韩风至大约没料到花小麦会应承得这样痛快，不免愣了一愣，再开口时，嘴角便牵扯出一丝玩味的笑容。
  “姑娘不仅厨艺精绝，胆色更是半点不输人，怨不得当初那桃源斋的宋老板，会山长水远跑到这芙泽县来请你相助，我如今方算是明白了。我不是芙泽县人，姑娘曾言自家开着一间小饭馆，既这样，便少不得借厨房一用，就以你那里，来做个比试的地点。只是这比试的形式，姑娘认为，又该如何定？”
  花小麦轻抬眼皮，眸子中射出两束利光，偏生面色却仍和煦如初，莞尔一笑：“是韩老板你要和我比试，依什么规矩，有什么讲究，自然也该由你来说了算。无论你想怎么斗，我都乐意奉陪。”
  她心下十分明白，自打旧年八珍会之后，这人心中，恐怕始终憋着一肚子邪火，只是无从宣泄罢了。今日在这初试的会场中偶遇，无论如何，他都绝对不会轻易放过这与她正面对决的机会。用不着旁人见证，也不必昭告天下，他要的，不过是个公平的结果。
  事情已然是这样了，推脱或婉拒都没丝毫意义，何况，论及为厨一事，她花小麦还从不曾怕过谁！
  韩风至脸上的笑容僵了僵，却又很快遮掩了去，爽朗笑道：“哈，姑娘真是爽快，我若再罗唣两句，倒显得我小气巴拉，上不得台面。这事咱们就说定了，后日既是我上门叨扰，一应食材便不需姑娘花费，我自会准备周全——那咱们，便到时见？”
  方才两人一番交谈，已引起四周众人注意，早就围拢了来，眼下听见这二人要比试，那叽叽咕咕的议论声顿起，如蜜蜂一般在耳边直嗡嗡。
  “这位韩公子。说是省城有名酒楼的东家，他既能来到这名士宴初选的会场替陶知县把关，本领应是不容小觑，却怎地偏偏要与那妇人一较高下？一个女人家，又瘦得那样，只怕锅铲也拎不起，能做出甚么好菜来？参加了八珍会又如何？说不定……”
  谁……谁是妇人？说清楚！花小麦完全忽略了那人话里的重点，将全部注意力都搁在了最让她刺心的两个字上头，眼睛蓦地瞪圆了，正要回头与那人不依不饶地掰扯。人丛中却有另一个厨子。仿佛认得孟郁槐。小声唧哝道：“嘘，你莫要嚷嚷啊！我方才瞧见她是被连顺镖局的孟镖头送来的，想必是他的妻。啧啧，那孟镖头年纪不大。却一身好功夫，你说话把细些，小心传进他耳里，可不饶你的！”
  头一个说话的人果真吐了吐舌头，不肯再多说一个字，花小麦狠狠瞪了他一眼，紧接着便冲韩风至一笑，淡淡道：“好，后日我必定在饭馆中恭候大驾。”正要抬脚离开。却又忽地省起一事，忙停住脚步，回身道：“对了，这初选的事，韩老板既愿意替我省却麻烦。我便恭敬不如从命，只是不知那菜单……”
  “之所以让所有参加遴选的厨子们都开出一份菜单，是为了考验诸位安排席面的能力，做不得准，若姑娘最终能取得名士宴的承办权，陶知县那边自会有人同你细细商议，你现下却是不必着眼于此。”
  “知道了。”花小麦点一下头，冲身侧的周芸儿使了个眼色，领着她转身离开。
  自那会场中走出，周芸儿似是仍未回神，只顾垂着头一步步朝前迈，一路上都没怎么说话。
  花小麦也不去理她，一径往连顺镖局的方向去，偶然瞧见路边有个卖点心的小摊儿，面上摆的榧子糕倒做得可爱新鲜，脚下便不由得一滞，尚未及回头，身后的周芸儿便一股脑儿撞将上来，额头正正磕在她后脑勺上，当即疼得她倒吸一口凉气。
  “你干什么？！”花小麦又是好气又是好笑，迅速扭转身子捏住她的腕子，半真半假斥道，“这么大的人了，路也不会走？你那额头可真够硬的，我疼得够呛哩！”
  周芸儿吓了一跳，忙不迭地赔不是，脸腾地就红了。花小麦晓得她这人甚么都容易当真，只得反而劝慰了她两句，又掏出两个钱来，让她去买两包榧子糕，也好带回去给春喜腊梅尝尝。
  那姑娘不敢怠慢，踢踢踏踏地拔腿就跑，不过须臾，便将两个纸包提溜了回来，犹自满面歉疚，小声道：“师傅，我头先儿真不是故意的，我……想事儿给想迷瞪了……”
  “想什么那样入神？”花小麦瞟她一眼，“该不是瞧见方才那韩公子相貌堂堂，你这妮子的小心肝，便砰砰砰跳个不停了？”
  “师傅，这种玩笑话说不得的！”周芸儿给唬得不轻，捂着心口朝后退了又退，“这要是传了出去，我可没脸见人了！我实跟你说了吧，我不过是在想……莫不是你真要与那韩公子比试？”
  “你明明听见我与他都说定了，怎会还有假？”花小麦闻言便笑了，“我猜你也瞧得出，他心心念念非要与我比这一场不可，人家替咱们省却了初选的麻烦，就算看在这个的份上，我也该让他得偿所愿。我观你这表情，仿佛万分担忧？正大光明的比试而已，真不懂你有甚么可怕。”
  “想想……的确是没甚可怕，我只不过是……”周芸儿低头想了一回，“那韩公子，厨艺一定非常了得吧？方才我听周遭的人议论，他那碧月轩，在省城似乎非常有名。师傅你连如何比试都不问，所有规矩都由他来定，万一吃亏了怎么办？”
  厨艺了得么？这是当然，单单回想当初宋静溪在提起这韩风至时，面上那如临大敌的表情，便可知这人绝不是个好对付的，若能正大光明地与他斗上一回，别的不说，至少省城厨艺界是个什么水准，便可大略窥知一二。
  花小麦心中自不会将此番比试当做寻常小事来看待，然而表面上，却偏生要做出满不在乎的情态，笑嘻嘻对自己那羞怯怯的小徒儿道：“他厉害，你师傅我，难道就是个吃素的？我却也差不多少吧？眼下我很不需要你替我担忧，你听我说，这斗厨，在饮食界中乃是难得一见的美事，尤其是高手过招，更是精彩纷呈。算你运道好，到时候，可得睁大眼睛好好儿地看清楚喽，长长见识，对你将来掌勺，大有裨益。”
  这话……唔，说得好像得意了些，不过，她好像也用不着太过谦虚？
  周芸儿听到这里，果真欢喜起来，连连点头：“嗯，到时候我一定好好学，事先我也会帮师傅将各种准备功夫做得妥妥当当，师傅你就只管沉下心来，漂漂亮亮地赢了他！”
  这算是她说过的，情绪最为强烈的一句话了，显然因斗厨而心中生出许多向往，控制不住地激动起来。花小麦看她一眼，轻轻一笑，点了点头：“那我就借你吉言。”
  ……
  这日去到连顺镖局，花小麦便将在那初选会场发生之事，一五一十地说与孟郁槐听。孟某人没料到她竟还会遇上这等情形，不由得也来了兴致，一向沉稳的人，竟添了两分孩子气，媳妇也丢下不理了，迫不及待地跑去叫柯震武，让他无论如何后天要一起去瞧瞧热闹。
  柯震武素爱美食，有这等新鲜可看，自然不愿落于人后，当下便笑呵呵地满口应承，还特特从家里赶到镖局，殷殷地嘱咐了花小麦两句，不外乎让她一定卯足了劲，给她那小饭馆以及连顺镖局，都挣个脸面回来。
  花小麦心中若说一点波澜都无，那肯定是假的，只不过，她也算是见过些大场面的人，还不至于因为要与人大张旗鼓地比试，便激动得寝食难安。与此相反，因为名士宴初选的事尘埃落定，她反而轻松了许多，每日里照旧在小饭馆儿和珍味园两边奔走，只不过每晚又延后了一个时辰回家，留在厨房中潜心钻研刀功调味。
  被高手挑战，实是件长脸的事，作为应战者，理所应当也要拿出点态度来，假使随意敷衍，无论对自己抑或对对方，都是个羞辱。
  时间瞬息而过，转眼，便是与韩风至约定的斗厨之日。
  这天上午，春喜和腊梅开门之后，便在店外和官道附近贴了一张纸条，写明中午不做买卖，东家要与人比试厨艺，若有兴趣者，可前来一观。
  临近午时，大堂之中的桌子全被搬去一边，中央支起两口大灶。珍味园中送来了几坛上好的常用酱料，摆在旁边一张长桌上，各类灶具齐全。
  官道上果真下来了不少人，村里也有不少老百姓听闻消息跑到村东，自动自发地就在店里围成个圈子，少不得有人与花小麦调侃两句，直道今日要大饱眼福。孟郁槐陪着柯震武也赶了来，搬了条凳坐在一旁，捧一杯酽茶，比试尚未开始，却已兴致勃勃，笑得面上褶子都少两条。
  这阵仗不可谓不大，令得那韩风至赶来时，也不免吃了一惊，张了张嘴，望向花小麦：“姑娘你这是……”
  “大伙儿自己愿意来瞧瞧，我总不能把人往外赶。”花小麦微笑着道，“况且，你虽然说不需要人来做评判，但有人在旁看着，这比试的结果，方才显得更公平。”
  韩风至晓得她的用意，随着也笑了笑：“那我便先跟姑娘道声谢。”又回身指指随他一路来的那辆装满菜蔬肉类的板车，沉声道，“食材我准备得很足，万事俱备，我们是否即刻就开始？”
  第二百零二话　斗厨（三）
  四下里的围观者多数与花小麦熟识，对于那一身白衣、温文尔雅的韩风至，却是头一回见，正凑在一处指指戳戳地说小话，忽听得比试立即就要开始，皆刹?