屑于在官场行走，唯求活得随性。压根儿就不是一条道儿上的人，他又怎能猜度出人家的喜好？”
  周芸儿好容易鼓起勇气帮忙想法子，却一开口就被否定，失望在所难免，垂了头不再作声。花小麦也有点觉得了，转脸看看她，只得笑道：“罢了，你既有这心思，去替我问他一问也好，只不必抱太大希望。这事儿，我估摸着最终还是只能靠我自己。你们也都别跟着发愁了，这事儿再紧要，也不能耽搁了咱饭馆儿做生意，且都各自去忙吧。”
  她挥挥手，将春喜和腊梅与周芸儿三个遣开，自己则只管绞尽脑汁地琢磨，少不得过了几日寝食难安的日子，方才渐渐有了些许头绪。
  不两日，孟郁槐果真带回消息，说是那名士宴的遴选告示已贴了出来，三月底便要开始，为期半个月，为的就是给最终中选的食肆充足的准备时间。
  “柯叔与我在陶知县面前，已将你提了一提，你也晓得柯叔那张嘴，说起好听话来，半点不输人，将你的手艺夸得是天上有地下无，我冷眼旁观，见那陶知县，分明已是起了两分兴致。”他正色对花小麦道，“每间食肆参加初选的日子也已定下，你是在四月初二那天，也该卯起劲来早做些准备了。我帮不上忙，唯有在旁替你呐喊鼓劲儿，你可莫要嫌弃我不中用。”
  说着便笑了起来，摆明了是想要以玩笑的方式，令得自家媳妇稍稍放松一点。
  然花小麦闻言，却更是愈加着了慌，也再顾不上反复推敲琢磨，赶忙让他帮着将自己连日想出来的菜色一一记下，又稍加考虑，略作添减，寻珍味园的账房先生端端正正誊写在一张素笺之上，然后唤来孙大圣，与他吩咐一番。
  “我原还想着或许能寻个便宜的门路，将那食材采办回来，如今看来，却是只能用那最笨的方法了。”她皱着眉，尽量使自己表达得清楚一些，“大圣哥你惯会与人打交道，明儿你可否受累，替我去一趟省城？到了那里，你便去找平安叔，让他领着你在省城之中寻可靠商铺，将那等精贵食材买上一些，我会给你开张单子，你莫要计较价钱，只管照着置办——这一回只是初选，东西可少买一些，若我能过得了这一关，再大肆采办不迟。”
  孙大圣也瞧出她有些忙乱，先痛快应下，而后又嘿嘿一笑：“妹子，你怎地如此惊惶？你那手艺，整个芙泽县无人可比，又有甚可担忧？要我说啊，此番这名士宴，十有*是要落在你头上的，没跑，你就只等着扬名便罢，何故怕到这般地步？”
  花小麦苦笑一下，摇摇头：“不瞒你说，我自打做了厨子，也是开天辟地头一遭，竟觉得心中没底。我也知道自己厨艺不差，可……”
  “哈，我看你是因为要与官府往来，先就怯了吧？”孙大圣笑得愈发攒劲，“到底是姑娘家，胆子小些也是有的，不过，有郁槐哥给你撑腰。你又何必前怕狼后怕虎？只要你踏踏实实将手段都使出来，必定能将他们唬得一愣一愣的，别犯怵，啊？”
  他这话算是说到了点子上，花小麦也觉得自己委实怕得没理由，长长吐出一口气，冲他露出个笑容：“多谢你宽慰。其实这是小饭馆的事，与珍味园无关，原不该请你去帮我张罗，可现下。我实是没有旁的法子了。无论如何。先将这初选混过去又再说罢。”
  “你别跟我客气。”孙大圣大大咧咧地一摆手，“你若能真个中选，再将这名士宴办得风风光光，对珍味园也是个极好的宣传。这一点，我心中明白着呢！得嘞，趁着眼下咱酱园子里还不忙，明儿一早我就去省城，保管将这事替你办得利利落落，你就擎好吧！”
  ……
  孙大圣办事极麻利，不过花了三两日，便去省城打了个来回，真个采买了不少精贵的食材回来。花小麦一一翻看。见都是上等货色，一颗心便放下大半，继而将全部力气，都花在了锤炼厨艺之上。
  不仅是她自己需要在各方面加强，与她同去参加初选。给她打下手的周芸儿，也同样需要好生训练。需要精细刀功的地方，花小麦自然不会交给自己这离出师还远得很的徒儿打理，只让她多在配菜上下功夫，再将简单的切、片、斩、剔仔细钻研一番，千万到时不要帮了倒忙。花了十来日，将准备工作做足，四月初二当日一大早，二人便带着食材和菜单急急赶往芙泽县，径直去到那名士宴的遴选地点。
  陶知县将此番的宴席看得颇重，特特在县衙附近觅了一处宽绰的所在作为遴选之地，自打三月底开始初选，此处便一直人满为患，每天往来的厨子、食肆东家不计其数，更有许多老百姓闻风而来，纵是无法进入其中瞧新鲜，却仍然堵在外头，扒住门框朝里张望觑探，指指点点，嘻嘻笑笑地议论，倒也乐在其中。
  这样大的事，孟郁槐自是要亲将媳妇送到门口，再三问了她是否真不需要自己相陪，见她昨夜虽翻腾一宿不得安睡，今日却反而能保持冷静，多少放心了些，嘱咐她完事之后莫要急着走，便回了连顺镖局。
  花小麦深吸一口气，回身朝战战兢兢的周芸儿点了一下头，一脚踏入场地之中。
  这场子之前大约是个客栈，大堂之中的桌椅板凳都搬开了，中间腾出一块空地摆上些椅子，供人等候时歇息。靠墙的地方隔出一个个小小的格子，里头各种灶具齐全，想来，便是让众位厨子展示技艺之处。
  刚一进得大门，便有一人迎上前来，将菜单收了去，装进一个小纸袋当中，在封皮写上花小麦的姓名和来历。紧接着，便另有一打扮得体的中年人将她二人引到一个写着“叁”字的小格之中，告诉她，这里便是她今日烹饪之地。
  花小麦自打进了这大堂，便觉有点晕乎，迷迷瞪瞪地点头应了，又谢过他，那人转身便走了开去。直到这时，她方才腾出空来，转身看了看那紧张得手都不知道该往哪里摆的周芸儿，沉下心来劝道：“你只消照我平常教你那样行事，就肯定能帮得上我的忙，大可不必如此紧张，我……”
  她话还没说完，眼梢里蓦地带到一个人影，在她那小隔间的桌旁站下了，似是盯着她看了许久，然后，突地笑了起来。
  “原来是你？没成想今日在这芙泽县，我竟也遇上了故人了。”
  是……在跟她说话？花小麦莫名地回头，果见那人正对着她微笑。她将那人细细打量一遍，心中咯噔一下，面上却是扯出一丝笑容，淡淡道：“韩老板，许久不见了。”
  第二百话　斗厨（一）
  来人一袭白衣，年纪约莫二十出头，身量虽瘦，却格外挺拔颀长，更难得是长了一张俊脸，丰神如玉，清雅恬然，纵然只是微笑着静静立在那里，也自带一股神采飞扬的气质。
  她在这一刹那忽然觉得有点紧张。也是怪了，真要论起来，她并未做任何经不起指摘的事，却为何偏偏这样心虚？
  趁着她发愣的工夫，那男子朝前又踏了一步，轻笑道：“原来姑娘还记得我？去年七月里，花影池的那场八珍会，姑娘可是大出风头，却没想到今日会在这里见到你。你……也是来参加这名士宴的初选么？”
  花小麦回过神来，冲他轻轻点了一下头：“韩老板的碧月轩，在整个儿桐安府都是赫赫有名，我又怎会不记得？至于这名士宴，现下可算作是芙泽县最大的盛事，我自然不愿错过，必是要来凑凑热闹的。”
  她说着便朝那男子的面上瞟了一眼，试探着道：“您碧月轩的买卖，在桐安城里做得风生水起，难不成还打算来我们这小县城显显身手？”
  这韩老板便是省城碧月轩的东家，旧年也参加了八珍会，彼时，桃源斋的宋静溪将他视作最大的劲敌，为了确保中秋月宴的主办权落入自己手中，曾安排心腹，在这韩老板的食材里做了手脚，使得他那道以鲍鱼和响螺为主材的“包罗万象”大失水准。
  八珍会上，将菜肴送去给老饕们评判的时候，花小麦与这韩老板有过一面之缘，时至今日，仍清楚记得当时他面上的表情。失望、愤怒、讶异与不可置信交织，使人看上一眼也觉得心惊。她曾料定今后应是再没机会与这韩老板碰上，却不想今日在这名士宴初选的会场，竟是不期而遇。
  “都是年轻人，就不必‘您’啊‘您’地客套了，我叫韩风至。”男子冲花小麦温和地一笑。“前来参加这名士宴的高手众多，我倒也真想试试自个儿的深浅，只可惜我不是你们芙泽县的人，没这个资格。”
  “那你……”花小麦愈加纳闷，不由得蹙了一下眉。
  “这名士宴吸引了众多大厨，陶知县那边人手不够，有些忙乱。可巧我家与他是故交，他晓得我在饮食行当是混饭吃，便唤了我来，让我帮着给搭把手。”韩风至仍是淡淡地道。
  花小麦霍然睁大了眼：“你是这名士宴初选的评判？！”
  要不要这么倒霉啊！怪道她一进这会场的门。就觉浑身不舒服。见了这韩老板。更是心慌气短，却原来这里有件糟心事在等着她！
  去年八珍会上宋静溪搞的那些个小动作，虽然说到底与她无关，但在因此而吃了亏的人面前。她又怎能轻而易举理直气壮地将自己摘出去？
  出师不利啊……花小麦在心里沉痛地摇了摇头，眼见得这名士宴的主办权，自己只怕是机会渺茫了……
  “这又不是一场比试，何来‘评判’之说？”韩风至看上去倒是一派云淡风轻，不疾不徐道，“我也不过是盛情难却，便来帮着把把关，正好与姑娘你撞了个正着，也真是巧——对了。我尚不知姑娘贵姓？”
  花小麦心道，把关抑或评判，这二者之间有什么本质区别吗？遂没精打采地应道：“我夫家姓孟。”
  韩风至了然地点点头：“不到一年，姑娘已成亲了啊……只我与你夫家并不相识，又年长过你。叫嫂子未免怪了些，不若我还是如从前那般称你姑娘，如何？”
  花小麦万念俱灰，哪里还有心思与他计较这个？“唔”了一声便不开口了，只等将这毫无希望的初选应付过去，便去连顺镖局拽着孟郁槐的袖子好生哭诉一番。
  许是瞧出她兴致不高，韩风至也就不再与她攀谈，顺手从身畔一人手中接过花小麦进门时呈上去的菜单，粗略瞟了两眼，便挥手将那人打发了，低下头盯着花小麦的脸，似在思索，然而目光之中，却隐含深意。
  “怎……怎么了？”花小麦被他盯得浑身不自在，抬头微微皱了一下眉。
  “我是在想……”韩风至若有所思道，“姑娘这样的高手，实在没必要与那些本领参差不齐的厨子们一较高低。”
  “你什么意思？”花小麦一颗心狠命往下坠了坠。
  来了来了，果真怕什么来什么！
  接下来，这韩风至会怎样搪塞她？“姑娘在八珍会上都夺了魁首，这名士宴，就没必要参加了吧”又或者……“反正我就是不会让你过关，谁让你栽在我手里，哈哈哈”？
  不过须臾间，她便在脑子里帮着韩风至编出许多说辞来，越想越觉得没希望，嘴角也不自觉地耷拉了下去。周芸儿不明就里，见她如此，便伸手扯了扯她袖子，她却也没心思搭理。
  韩风至像是完全没主意到她的反应和表情，将那菜单拿来又斟酌了一回，勾唇道：“我看这初选，姑娘就没必要参加了，我会把你的名字直接添在那终选名单上，也好替你省些工夫。”
  花小麦脑子里乱成一锅浆糊，只听清了前半句话，眉毛登时立了起来，也顾不得许多，怒气冲冲地扬声道：“你凭什么不让我参加？县衙出的告示上写得明明白白，凡是芙泽县治下的所有酒楼食肆，都可来一试身手，你以何样理由将我排除在外？你……”
  因恼火得紧，她的声音便有些大，引得其他小隔间的人纷纷转过头来朝这边张望。周芸儿却是将那韩风至的话听得清清楚楚，正要拍手雀跃，转头见花小麦竟在发火，忙在她背上轻轻捶了一下，压低喉咙道：“师傅，错了，错了！这位……这位韩老板，是要让你直接入终选呢！”
  啥？花小麦这才反应过来，面上的怒气还来不及敛去，唇角却已上扬，表情看上去实在怪异得紧。
  “可……为什么？”她仍旧有点不敢相信，盯牢韩风至的眼睛，“我那小饭馆儿，在芙泽县众多酒楼食肆当中是排不上号的，还是依规矩行事的好，否则，名不正言不准，难免引来旁人置喙，再说……”
  “陶知县请我来把关，我想，这点权力我还是有的。”韩风至压根儿没耐性听她说完，挥手道，“姑娘在那