周诺想了想道：“只是出阵之人太过危险，恐怕九死一生，难以招募到人手。”
  陶守拙张了张嘴，也没说什么。周诺说得没错，天水省的人对鼍龙敬畏之极，年年供俸鱼肉果品，视其为神物，要西府军到鼍龙面前走个来回，只怕他们腿先软了。我咬了咬牙，道：“周都督，末将受大人之命前来，此事又是我提出，便由前锋营担当。”
  周诺浑身一震，看向我，道：“当真？”
  “国家养兵，只为保家卫国。末将自从军以来，早已将生死置之度外。这千千万万百姓都是我们的父老乡亲，为守卫他们战死，正是军人的荣耀，末将甘之如饴。”
  周诺呆呆地看着我，也不知在想什么。他一脸大胡子，脸上只露出两只眼睛，但眼里流露出来的却也不知是什么神情，象是有佩服，也象有惋惜。他走过来，抓住我的肩头，晃了晃我道：“楚将军，待你凯旋归来，便是符敦城数十万百姓的再生父母！”
  大概他的意思是说我能得胜归来，以后他这天水国里我也会是头号重臣吧。我有些想笑，但听他的声音有些哽咽，也不禁有点感动。如果周诺能够悬崖勒马，打消自立为王的主意，那我就算死也是值得的。
  符敦城的数十万百姓，日后也会感念我吧。
  我行了个军礼道：“那就请周都督将那海马做上数百个，末将马上去挑选人手。请周都督带我到木厂去，我跟工匠说一说形制。”
  周诺象是被什么咬了一口，道：“楚将军还是早点休息，这些小事我给你办好。我马上命人在城里开掘一个水塘，让你们练习。”
  我不由暗暗好笑，原本我仍有些怀疑这是陶守拙设下的圈套，说不定那木厂根本与周诺无关，现在看来，陶守拙不曾骗我了。我向他们告辞，走出门来，陶守拙却向周诺道：“周都督，我去送送楚将军。”他也跟了出来，周诺大概还在想着我定的这个计划，也没说什么。
  走出门，陶守拙道：“楚将军，你坐我的车去吧。”
  周诺出行喜欢骑马，陶守拙却喜欢坐车。他这辆座车很是高大，我钻了进去，把飞羽拴在车后，一坐定，陶守拙马上露出笑容道：“楚将军这一石二鸟之计当真高明。”
  我一怔，道：“什么一石二鸟？”
  “楚将军凯旋归来，定能大得军心，周诺也必定会加赏赐，那时蛇人之围已解，趁此时将他拿下，正是千载难逢的良机。”
  我苦笑了一下道：“都不知能不能回来呢。也希望周都督能够以国事为重，不要做这等错事。”
  陶守拙叹了口气：“楚将军，你真是个年轻人啊。”
  他说我是年轻人自然没错，他已年过四十，几乎比我大了一倍。我道：“陶都督，万一我回不来，那你该如何？”
  陶守拙又叹了口气道：“世上的事，谁说得出。你要回不来，那就说不得，我也只能不忠一次了。”
  他的意思是说，万一到时周诺要谋反，他孤掌难鸣，只能追随他造反了吧。可是，难道因为周诺要造反，就坐视符敦城被蛇人攻破么？当初蛇人攻破高鹫城时那种烟焰张天，尸骸遍地的惨象仿佛又出现在我眼前。
  不，无论如何，我一定会得胜回来。
  我暗暗发誓。陶守拙忽然道：“楚将军，你还没去见玉小姐吧？今晚不妨去一下。”
  我笑道：“自己都保不定，难道还要留个种了？等回来后再说吧。”
  他也笑了起来。可是他一提起萧心玉，我却猛然间想起，萧心玉和她面目约略相近，衣着和擅弹琵琶却一般无二，明明是陶守拙专门找来投我所好的，可是她的事，陶守拙怎么会知道？
  原本我已对陶守拙产生了几分好感，但此时浑身又象浸在冰水中一样。我以为自己看透了陶守拙的心思，其实，从一开始，我的一举一动就都已在他预料之中了，这个人到底哪句话是真，哪句话是假？说不定，真正要谋反的是他也有可能，只是想借我的力量来除掉周诺而已。
  我越想越是害怕，方才陶守拙还显得和蔼可亲，此时却又变得神秘莫测，我身上也越来越冷，要强忍着才能不至于打寒战。
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  从前锋营中挑选了两百名敢死军，钱文义却坚持也要列名于内。我本来想让曹闻道跟我去，一方面是我仍不太放心钱文义，另一方面就统兵而言，曹闻道毕竟有点不识轻重缓急，没有钱文义老成，但他无论如何也一定要去，我只能把统领权暂时交给曹闻道，吩咐他遇事多与人商议，不要一意孤行。
  周诺的木厂中也很有几个高手，一夜功夫就做出了三百个海马，而他已命人在一块空地里挖了一个浅浅的池塘，引入水后把泥土泡得稀烂，又往上铺了层河泥，便与那滩涂相当接近了。我带着两百名敢死军在那里练习，是引得周围的人前来围观。他们也不知我们在干什么，正胡乱猜测着。
  海马并不难用，加上钱文义小时候用惯了，我们练了两天，便都能行动自如。前锋营的人个个身强力壮，只怕滑起来比钱文义小时见过的那些拾贝人更快。练过后浑身都是臭泥，周诺干脆将来仪馆的浴场封了，让我们单独使用。
  我躺在来仪馆的一间单人浴间里，把毛巾浸湿了搁在头上，享受着这种象要泡酥骨头的舒适。蛇人的地道已经掘了一半，明天我们势必要出发，否则便要来不及。我躺在水池里的卵石上，在弥漫着的水气里，眼前好象又看到了她的样子，只是她的眉目都已模糊了，仿佛也隔着层雾气。
  这时候她在做什么？也许，正被帝君或者太子临幸？我心口象刀绞一样疼，实在不忍这么想，可是我知道这倒是最有可能的。
  这该死的帝国，如果崩溃了，我绝不惋惜。虽然人一动不动，心中却有怒火升起。我向周诺请命，那也是因为失去她后再也看不到生存的乐趣，在我生命里除了无休止的战斗和杀戮，还有什么？也许，我已经隐隐有种自暴自弃的绝望，只是自己还不知道。也只有在这个水汽弥漫的小房间里，这些平常根本不会想到的念头都突然涌了出来。
  我抓紧了池底的一块卵石。那些卵石都砌得整整齐齐，但被我抓得也象开始有点晃动了，血液仿佛在体内尖啸着到处奔流，如果这时太子出现在我面前，我一定会狠狠地向他头上砸去。
  在一片朦胧中，眼前好象也出现了太子那张清雅俊秀的脸。
  这个无能之辈，仅仅因为是天潢贵胄，就可以高高在上么？有多少战士出生入死，难道就只是为了保护这个人？我瞪着他的幻影，尽管知道那并不是个真人，我还是一掌打去。
  “呼”一声，水汽被我击得云雾一样翻涌，刹那间我听得有个人好象“嗤”地一声笑。听到这声音，我浑身一凉，喝道：“谁在那儿？”
  周围根本没有人影，这小房子只有一个通风口，一盏油灯悬在边上，被水汽逼得昏暗不明。我站起身，伸手要去摸边上的百辟刀，却听得有人低低道：“不必徒劳了。”
  我的手一下便再不能动，象是梦魇一样，身体都僵硬成一块。这正是中了摄心术的样子，我只觉得头脑中空空一片，一时竟想不起身在何处，在一阵迷惘中，有个人影出现在眼前的雾汽里。
  这是个很矮小的人。虽然只相隔数尺，但是雾汽太大了，我只能模模糊糊地看到他的身影。他低低一笑道：“作为一个人，你也算是个厉害人物。”
  他这么夸我，但我一点也不觉得得意。我的身体好象都不是自己的，根本不能动。我定住心神，默默地调匀呼吸。这绝对是摄心术，我想如果按照真清子给我的那本《道德心经》来做，说不定会有什么效用。
  这是个老人，声音幽渺而低沉。他一动不动地站在水池对面，低声道：“蛇人目不能视远，楚将军，你明日出征，可以从此下手。”
  随着呼吸慢慢均匀，我觉得手指好象开始动了，但听到他的话，我又一下怔住了。
  怪不得蛇人从来不用弓箭，原来它们都看不到远处啊。我恍然大悟，心中的欣喜难以言说。如果这样的话，那我们胜算又多了许多，而这个老人竟然是来帮我的。我也不能说话，突然间，手指猛地一动，我闪电般将百辟刀拔出鞘来，浑身也顿时一轻，眼前却是一花，一下子又是空空一片。
  这又是幻觉？我提着刀站在水池中，但眼前什么也没有，仿佛这个老人是烟结成的，一下子又融入空气里了。我茫然地站在水中，但这老人的声音言犹在耳，分明不是我的幻觉。
  这个老人，就是我在东平城里碰到过的那个吧。在收伏飞羽时听到他的话，我还以为只是自己的错觉，但现在却已经是第二次了。这个人到底是谁？
  第二天，天刚放亮，我和两百个敢死军已准备停当，马上就要出发。这一点连我自己心里也没底。在城头上，周诺和陶守拙走来了，他们一身戎装，周诺倒了一杯酒道：“楚将军，此战祝你旗开得胜。”
  我看了看东边。蛇人在滩涂上扎的临时阵营也开始有所动作，它们又要开始挖地道了。我接过酒杯放在雉堞上，道：“周都督，等我回来再饮尽这杯酒。”
  我转身向身后的敢死军喝道：“弟兄们，去时二百人，我们归来的时候也要仍是二百人，出发！”
  东门现在还不敢打开，我让前锋营在城头放下绳索，再从墙上爬下去。我原先最怕的就是被蛇人发现我们的行动，若是我们刚下城便被它们迎头痛击，那可要死无葬身之地了。蛇人既然目不能及远，我们身上又穿着与城墙一色的衣服，想必它们发现不了。
  等二百人都下来了，我低声道：“出发！”
  我一脚踩在海马上，另一脚用力一蹬，箭一般飞掠而出，耳边只听得一阵风声，这速度竟然比得上快马疾驰，我听得周诺在城上低声道：“保重。”回头看了看，只见他扶着雉堞，正看着我们。
  滩涂上的芦苇已经大多枯死，我们是向东北方行进，走了一程，还有几百步便要到河岸了，我止住了他们的脚步道：“等一下。”
  钱文义滑到我身边道：“楚将军，到了？”
  我点点头道：“前面多半就是了。把东西拿过来。”
  几个士兵过来把背上的包裹解下，打了开来。里面是半爿带着血的羊肉。这是连夜刚宰杀的，我道：“有谁愿跟我一同去？”
  有两个士兵道：“我们去！楚将军，你留在这里。”
  我点了点头道：“那好，小心点。”我现在还不能冒险，还是让他们先去。他们抱着羊肉，猛地一蹬，箭也似向前掠去。他们掠得很快，我握紧了拳，心头已悬在半空。
  此事成败全在此一举。如果这事做不好，以后就没办法了。我看着他们如飞而去，突然钱文义道：“楚将军，你看！”
  押龙河水正翻着波涛，奔流不息，水不断打上来。那两个士兵正一心向前，但他们没有发现边上有个地方正在冒出泡来。我心急如焚，突然他们身子一侧，两块羊肉猛地一扔，转身便向回走。
  他们刚抛下羊肉，那一片滩涂登时开始翻动，只一会儿，便象是被煮沸了一样，泥水纷飞。那两个士兵回来得很快，一个回头看了看，已露出喜色，但不等他转过头来，突然从他脚下发出了一声巨响，一个黑糊糊的巨影猛地从泥水里直窜出来，一下将他卷了进去。另一个士兵也被震得摔倒在地，脸上一下没了血色。
  那是一条巨大的鼍龙。鼍龙一般有六七尺长，但这条足足长达两丈，简直有如噩梦中的怪物。被扑倒的那个士兵被咬在嘴里，正撕心裂肺地惨叫，这条鼍龙咬在嘴里，抬起头甩了两甩，血象下了一场暴雨，把边上那士兵浇得满身都是，又一口吞了下去。
  第三十一章　变化无端
  这是最后关头了。如果我们不能点起火来，被蛇人守住这个通风口，我们再没有第二次机会。这蛇人喉头中箭，却还没死，伸手到喉头去拔箭，突然一条长长的身体猛地直飞起来，摔在地上。
  这是被下面的蛇人抛出的，又有蛇人要钻出来了。我急得心如火焚，正待冲上去，只听得有人叫道：“混帐东西！”
  那个刚才中了一刀的士兵猛地冲了过去。他胸口伤口很深，但是好象全然不晓，到了通风口，猛地将身体扑在通风口上。这时从下面又刺出一枪，这一枪好生厉害，枪头竟然从他的背后穿出，余势未绝，他被穿在枪尖上举了起来。这士兵惨叫一声，当即毙命。
  但也有了他这么一阻，争取到了短短一瞬，有个士兵已点着了火折子冲到通风口，将火折子一把扔了进去。
  “轰”一声，从通风口如同喷泉一般，喷出了一道足有三四丈高的火苗。火势太大了，去点火的那个士兵躲闪不及?