但是，湘军没有和太平军交战，在岳州就自乱了阵脚。据说是一阵大风把水师船只刮沉了二十多艘，湘军不战自乱，只好退出岳州，回保长沙。太平军于是水路直奔离长沙只有60里路的靖港，陆路从江西直趋湘潭，准备南北夹击长沙。
  大军压境，长沙乱成一团。曾国藩当时还算冷静，他把赌注压在了防守湘潭上，而自己则带领水师牵制靖港之敌。这招果然见效，湘军主力乘太平军立足未稳，在湘潭一阵猛攻，太平军损失惨重，连战皆北。
  在靖港，尽管曾国藩亲率水陆两军，在进攻时却遭到大败。在太平军的顺风纵火之下，水师大溃，陆师看水师溃逃了，也慌不择路，虽有曾国藩在阵前大喝，“过旗者斩！”却也无法阻挡士兵的溃散。
  曾国藩想不到自己苦心练就的军队竟然如此不堪，又气又羞之下，纵身一跃，跳水寻死。不过，曾国藩命大，部下奋不顾身把他救出来了。
  曾国藩回到长沙后，被城内士绅讥讽，面子上很挂不住，自己也感到心灰意冷，无脸见人，甚至连交代后事的遗书都写好了，再次准备自杀。正当曾国藩准备抹脖子的时候，湘潭那边却传来捷报，太平军几乎被打得全军覆没，长沙之围，不战自解。
  西征军在湘军的打击下，节节败退，这时东王杨秀清派来了翼王石达开和罗大纲前来接应。而曾国藩此时却犯了轻敌冒进的错误，他以为太平军从此不堪一击，天京指日可下。
  石达开当然不是吃素的。在九江和湖口的鄱阳湖上，太平军日夜骚扰曾国藩的水师，时而大喊大叫，时而溜船放火，每天都搞出要进攻的样子，弄得湘军水师一惊一乍，时间长了自然疲惫不堪。最后，太平军来真格的，乘着夜色，顺风放火，数百只火箭喷筒，火网密布，直扑湘军水师。
  太平军大战清军水师
  湘军水师猝不及防，大船小船乱做一团，一下子被烧了一百多艘，熊熊火光在江面上肆虐，几里之外都是一片红光，照亮了湘军被杀得人仰马翻的狼狈。此役曾国藩的座船也丢失了，惊恐之余，曾帅再次跃入水中寻死，幸好又被部下救起，在残兵败将的护送下，赶紧退守南昌。
  遥望江水，老谋深算的曾国藩怎么也没想到，居然栽在当时只有二十四岁的石达开手上。而此时的少年英雄石达开，可谓是英姿勃发。
  在南昌保卫战的同时，武昌战事也相当吃紧，只不过攻守双方易位，太平军守城，湘军攻城。湘军将领罗泽南分军一路，配合湖广巡抚胡林翼攻打武昌，围城已久。石达开等在得知武昌被围困后，率军前去解救，遭到罗泽南所率湘军的阻拦，双方又开始缠战，不分胜负。
  石达开见无法顺利前往武昌，于是突然南下，杀回江西。太平军顺着湖南和江西结合处的软肋部位，势如破竹，旬日之内，连克宜春、吉安、樟树等江西中北部重镇，占领了江西一半以上的土地，并越过樟树、丰城，由南自北向南昌发动进攻。
  曾国藩困守南昌孤城，眼见江西的形势大变，急得像热锅上的蚂蚁。为保住南昌，他一下乱了分寸，忘记了和胡林翼、罗泽南约定的战略计划，急吼吼地要求罗泽南立刻回援南昌。
  湘军突起，谁说儒将不风流？（3）
  要说湘军真正的元老，首先当推罗泽南，因为曾国藩的湘军就是在罗泽南的乡勇基础上编练而成的。罗泽南是曾国藩的湖南老乡，弟子如云，因家住罗山，当时人称“罗山先生”。罗泽南虽然比曾国藩年长4岁，但在科举上却远不如曾国藩那样一帆风顺，一直到太平军起事，罗山先生长年青灯黄卷，在当地设馆授徒为业。
  虽然没有功名，罗泽南在学术上却是一流水平，他的著作包括《西铭讲义》、《人极衍义》、《小学韵语》、《桃江学辨》、《读孟子札记》、《周易附说》、《方舆要览》等，乃晚清一代理学大师。罗山先生授徒多年，得意门生也不少，如李续宾、李续宜、王鑫等，后来都成为了名震一时的湘军将领。
  在湘军湖口大败后，罗泽南向曾国藩建议：“欲取九江、湖口，当先图武昌；欲取武昌，当先清岳鄂之交。”曾国藩点头称是，于是令其率湘军三营自江西进发，奔往湖北援助胡林翼夺取武昌。
  罗泽南虽是儒将，但气势不下职业军人。在武昌九十多天的战斗中，湘军伤亡三千余人，罗泽南仍然阵前指挥，坚持不退。后来，九江的太平军赶来援救武昌，罗泽南率军前去堵截打援，一日突起大雾，城内太平军突然冲出，直扑罗军大营，激战之中，罗泽南头部被弹片击中，血流如注。最后因失血过多而死于军营之中。
  天京事变：权力再分配，兄弟大火拼（1）
  唐太宗贞观年间有本《推背图》，据说是中华第一预言书，历史上的很多事情，还真被它说中了。《推背图》里有一卦是对应太平天国的，说，“头有发，衣怕白；太平时，王杀王”（第三十四象）。这卦不难理解。“头有发，衣怕白”，太平军被人称为长毛，因为太平军的人都是解开大辨留长发，不像清朝人都按满人习俗，半个脑袋剃个精光，光留一大鞭子。至于“衣怕白”，那些广西老战士还真从不穿白衣服，也许杨秀清等烧炭党人出于职业特征而忌讳白色。
  关键是后面两句，“太平时，王杀王”。如果是一千多年前就已经有人预测了太平天国会发生“天京事变”，那就不能不说，这的确是高人写的一本奇书了。
  1856年9月初，天京城外秦淮河通往长江的出口处，江水忽然被染成了红色，“接连捆绑及黄衣黄褂者”的尸体顺河漂流，数不胜数，令人震惊。江南大营的清军断定，太平天国一定发生了内讧。
  清军还真猜对了，太平天国果然发生了大事件。
  这还得从江南大营和江北大营说起。太平天国定都南京后不久，清军就在南京城的东南郊建立了江南大营，一来用来困住天京，二来可以庇护苏州、常州地区的产粮区。另外，在扬州城的北郊又建立了江北大营，以从上游威胁天京，并庇护淮北一带的产盐区。这两个大营像定时炸弹一样，时刻威胁着天京的安全。
  1855年初，太平天国的北伐军虽然已经全军覆没，但西征军的形势还不错，第三次攻克武昌，曾国藩也被围困在南昌孤城，皖北等地区尽入太平军之手。1856年初，在东王杨秀清的指挥调度下，太平军先击破镇江城外及扬州之敌，击溃江北大营；随后又调回围困南昌的石达开部队，石达开在外围作战，吸引了清军主力，太平军趁势猛扑江南大营，一举将其攻破。长期和太平军顽强作战的清将向荣，战败后上吊自尽，天京围解，洪秀全总算出了口心头恶气。
  巨大胜利的后面，却隐藏着重大危机。最矛盾的是天王和东王的关系。按太平天国的宗教理论，天王洪秀全是上帝次子，是上帝派来解救人间的最高代表，但东王杨秀清在举义前会众思想动摇的危急时候，和西王萧朝贵联手搞了“天父天兄”下凡的把戏，并得到洪秀全后来的追认。洪秀全也是不得不承认，要是揭穿的话，大家就都露馅了，杨秀清、萧朝贵要不是什么天父天兄，你洪秀全又算什么上帝的次子！？
  但时间一长矛盾就出来了。东王杨秀清本应在天王之下，但他时不时地以“天父”下凡的名义，直接越过洪秀全给太平军部众发号施令。实事求是地说，东王杨秀清主持了太平天国早期的全面工作，取得的功绩是有目共睹的，而洪天王则大都是高高挂起，虚君味十足。这种类似二元的体制带到天京，天王通常都在天王府中深居不出，很少参与具体的军政事务，只是醉心于搞搞宗教活动、写写打油诗，享受天王的快活日子。由此，杨秀清权威日盛，日益骄横，自然起了篡位之心。
  当时的东王府，穷极奢丽，内有妃妾数百，服务的都是些面容姣好、身材风流的江南美女，一点都不逊色于天王府。杨秀清经常昼夜淫逸，还造有龙车放在东王府里，让美女侍妾裸体拖曳，以此淫乐。杨秀清小时候穷怕了，一旦发迹，当然要像暴发户一样大讲排场。他坐的轿子，需要32个人抬，轿子里还有两个小童服侍，连轿夫都穿着华丽的衣服，派头大得很。每次出门，杨秀清的队伍前必打着绣有青白二巨龙的旗仗，鼓乐齐奏，扈从千人，一副煞有介事的样子。
  杨秀清有自己的一套行政班子，太平天国早期的大政方针都出自东王府，弄到后来大家都唯东王命令是从。杨秀清既然大权在握，不但视洪秀全如无物，对韦昌辉、石达开、秦日纲（后来封的燕王）等老兄弟也是颐指气使，盛气凌人。
  韦昌辉等人为求自保，只好对杨秀清曲意奉承。据说杨秀清纵欲过度，“久乃不能入”，韦昌辉为杨秀清四方发榜求医，以此来讨好杨秀清。更有甚者，韦昌辉的哥哥因得罪杨秀清而被五马分尸，连韦昌辉自己也被杨秀清打过数百大板，以至于站不起来，但当时他也只能隐忍不发！
  天京事变：权力再分配，兄弟大火拼（2）
  但危险依然存在。自从西王萧朝贵去见上帝后，太平天国里只有杨秀清可以合法通神，所以每当杨秀清要表演他“保留节目”的时候，大家都非常紧张，跪伏屏息，汗不敢出，生怕东王借“天父”发怒为名，把自己的小命枉送。洪秀全的二哥洪仁达，就因小事被杨秀清借“天父”名义给捆了差点打杀。而北王韦昌辉、翼王石达开等人知道杨秀清忌讳他们，更是谨慎有加，心存畏惧。
  甚至连高贵庄严的天王洪秀全，也屡次被杨秀清责罚。据《贼情汇纂》上说，太平军中别男女，普通士兵见不到女人，但洪秀全却妻妾成群，军中有人憋不住，夜间偷窥了洪天王和妃子们行男女之事，不巧被更衣的妃子发觉，洪天王大怒，将此人绑了要杀头。杨秀清对此很不以为然，于是他咣当一声倒地，摇身一变，再次“天父”下凡训斥洪秀全：“尔与兄弟打江山，杀人大事，何不与四弟（即杨秀清）商议！此须重罚！”
  重罚就是要打洪秀全屁股。洪天王有苦说不出，只能跪下认罚。幸好有其他兄弟求情说愿意替天王受罚，杨秀清才见好就收，免此一打。
  攻破江南江北大营后，杨秀清更是野心膨胀，想趁势迫使洪秀全禅位。关于杨秀清想篡位的故事，版本很多，大同小异，一般都是说杨秀清假称“天父下凡”，说四弟杨秀清如此大的功劳，怎么才九千岁啊？洪秀全惊恐之下，慌忙说应该是万岁。“天父”又说，那东王世子呢，洪秀全赶忙说，也是万岁，世代都是万岁！杨秀清很满意，说，我做万岁，你做万万岁！
  下面姑且录清人罗惇曧的《太平天国战记》里记载的另一个版本，以供参考。
  杨秀清在图谋篡位前，已经做了舆论准备，在科考中故意出了个题目叫“四海之内有东王”，意图非常明显。后来杨秀清假装生病，要洪天王前去探视。洪天王第一次走出自己的天王府，来到东王府后见到杨秀清仰卧在卧室内，旁边有四个妖艳的美女伺候，床边既没有椅子，也没有凳子，只设了一个小榻给洪天王坐。
  洪天王强压心头之火，假心假意地宽慰东王好生养病。杨秀清也不理会，故作呓语说：“人家都说天无二日，人无二主，秦时二日相斗，这是为什么啊？”洪秀全大惊，赶紧下令让手下随员对杨秀清九叩首，三呼东王万岁。
  洪秀全突然的举动，反倒让杨秀清一时没反应过来。本来杨秀清想引诱洪秀全逊位，如果不答应的话就动手杀了他。但是洪秀全猝令手下对杨秀清高呼万岁，反倒让他无话可说，只好打起呼噜装睡了。
  洪秀全见杨秀清半天没有反应，便假称上厕所，乘机跑回了天王府。洪秀全走之后，杨秀清突然睁开眼睛，问左右：“天王去哪了？”左右说上厕所了，杨秀清才没有继续装下去。这幕戏简直就是当年鸿门宴的翻版，按李宗吾先生的《厚黑学》理论来说，杨秀清毕竟还是心不够黑，反应也不够快，所以做不成大事，注定要被人所杀。
  洪天王回到天王府后，后怕得全身冷汗直流，立刻下令紧闭宫门，让强壮的女兵们加强护卫，并连夜写下血书诏，召北王韦昌辉、翼王石达开等人速回天京护驾。
  韦昌辉与秦日纲得令后，带领三千精兵昼夜兼程，在一个深夜里赶到了天京城外。当他们到达水西门的时候，守城士兵不给开门，说：“没有东?