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  当时的北京政府对于广西的乱象并不十分了解，在广西巡抚向朝廷的奏报里，根本就没有提及拜上帝会。朝廷后来起用林则徐为钦差大臣前往广西剿灭乱贼，对象是天地会而不是拜上帝会，更不知道洪秀全何许人也。但这次清廷显然是看走眼了。
  不过，这对于太平军的发展只有好处，毕竟一来躲避了过早的打击，二来被官军打散的其他会党可以吸收进来，如后来的猛将罗大纲。罗大纲当时和天地会的同事张嘉祥（后改名为张国梁）一起来投拜上帝会，但张嘉祥因拜上帝会独尊上帝、指斥他神而最后掉头而去，投向了清军的怀抱，并在围困天京中发挥了重要作用。
  箭在弦上，不得不发；一日造反，终身为贼。对于此时的洪秀全等人来说，只能硬着头皮走下去。拜上帝会的信徒会众们向金田村团营的途中，屡次和地方团练发生激烈冲突，影响越来越大，加上聚集在金田的会众日益增多，上万人的吃饭问题要解决，拜上帝会的势力必然要向外扩张。
  于是，杨秀清就派出数千人马向思旺墟驻扎的清军开战，一举端掉了这个潜在的威胁，并乘机把洪秀全从平南迎回金田。地方上的清军和壮勇团练闻讯后纷纷杀向金田，意图剿灭革命的火种。但他们当时还不知道太平军的厉害，一下就被杀得落花流水，人仰马翻，连清将伊克坦布也丧了命。
  这一仗打得痛快淋漓，于是在洪秀全生日的那一天（1851年1月11日），洪秀全在金田村自称天王，宣布建立“太平天国”。只可惜金田村太小，装不下整个天国，加上会众越来越多，清军围剿的压力也越来越大，拜上帝会的会众（后叙改称太平军）在建“天国”后的第三天，杀出金田村，从此一去而不复返，革命的大幕就此隆重拉开了。
  离开金田村后，太平军数万人的粮食供应很成问题，由此也放弃了占领的第一个据点江口圩，西向转移到武宣东乡。在此，洪秀全对外号称天王，并分封五军主将（后来分封五王的基础）。洪秀全称“天王”后，虽有小胜，但围剿的清军也越来越多，并开始采取“坐战之法”，围困太平军。此种战法后来被曾国藩等人发展成为“长围坐战法”，成为湘军的主要战法之一。
  坐吃山空，太平军只得又从东乡突围，直趋象州，7月份又奔往桂平的新墟，在这里遇到清将向荣、周天爵等人的拦截，加上钦差大臣赛尚阿的生力军杀到，太平军死伤无数，纵有杨秀清、萧朝贵三次倒地下凡，以“天父”、“天兄”助战来鼓励大家，但最终还是被杀得大败，突围而走。
  9月，太平军攻克永安州（今蒙城县），这是太平军攻克的第一个“大城市”，此时的太平军已有近四万之众。在这里，太平军滞留了半年多，以进行政权建设。洪秀全论功行赏，下诏封五王：杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，四王“俱受东王节制”。这种准二元的王制里，洪秀全类似于虚君（精神领袖），而实权掌握在东王杨秀清手里。
  小小永安城，一下来了一个天王、五个王爷，真是不得了。当时的洪秀全虚岁不过四十，杨秀清刚满三十，石达开大概二十出头，也是极品。至于东南西北四王各管四方，加上个天上的翼王，这种理想化的封王，很难说是天国的宗教特色，还是洪秀全说书看多了。
  湖广挡不住，一路下金陵（3）
  在永安州半年多的相持中，清军使用围困之法，断了太平军的饷道，太平军粮食吃尽，只得在一个风雨大作的夜晚再次突围。在突围中，太平军大败追兵，杀掉清军四个总兵并导致上千清军伤亡，一时士气大振，便顺势杀奔桂林。
  古代兵书说，“哀兵莫追，流寇难防”，自古流寇的作战方式，往往是穿空钻隙，飘忽不定，陡然疾风暴雨，此时官军倘若要正面拦截，往往会被踏得粉身碎骨。官军与其上前撸老虎须，倒不如尾随其后，既可纵兵大掠，归罪于叛军；又可尾随收复叛军之弃地，向朝廷邀功请赏，如此好事，官军当然乐此不疲。
  大部队到达桂林之前，杨秀清设下一计，先派出小股太平军穿上缴获的清军号衣，试图骗开桂林城，可惜清将向荣先到一步，没能成功。太平军围攻桂林一个多月未果，只好主动撤围继续北上，攻克全州并血洗该城。
  随后，太平军冲进湖南向永州进发。由于一时大意，太平军在蓑衣渡被湘军元老江忠源杀得血流成河，五万多人被杀得剩下不满万人，南王冯云山也在此役被击中肚子，肠子外流，没过几天就挂了。
  冯云山的死对太平天国和洪秀全都是极大的损失。冯云山是拜上帝会的主要组织者，也是洪秀全的主要支持者，同时，他还是太平天国上层领导的重要协调人，如果他能多活几年，或许就不会发生“天京事变”这样的内讧，至少也不会来得如此之快。洪秀全听到冯云山的死讯后号啕大哭：“老天不想让我定天下啊，何以这么快就夺去我良辅的性命哪？”
  埋葬了冯云山后，太平军继续向北进军，杀近长沙。西王萧朝贵率李开芳、林凤祥前去攻打。萧朝贵的勇猛是出名的，他身着黄袍，立于城下督战，但很不幸被大炮击中，当下就口舌不能言，立马去见了上帝。至此，南西两王已经报销。
  萧朝贵死后，太平军主力进逼长沙，但打了三个月也没拿下。久攻不下，太平军只好弃城而去，1852年底占领益阳时，数千船户带着民船参加太平军，帮助太平军渡过洞庭湖并攻下岳州，又得到民船五千，于是顺势拔汉阳、武昌，一时间声势大震。
  但太平军随后又放弃武汉，上万艘船“蔽江而下，帆樯如雪”，一路上势如破竹，很快攻克九江、安庆。不过短短四周的时间，太平军已经逼近金陵。
  由于清廷害怕太平军北进，兵力主要集中在北方，防守九江、安庆、巢湖等地的清军人数很少，和太平军正面交锋，基本就是以卵击石。面对太平军乘风破浪的威势，清廷的江防军早被吓破了胆，几乎是闻风而溃。一路上太平军江上横行，首尾相接，几近十里，对外号称50万（实际作战兵力约75万人），势力大振。
  1853年3月8日，太平军把金陵团团围住，据时人江士铎《乙丙日记》的描述，“自城外至江东门，一望无际，横广十余里；直望无际，皆红头人也（太平军）”，太平军扎下铁桶阵，不分昼夜地攻城，挖地道，埋炸药，“砰”的一声崩开了南京的城门，随后太平军蜂拥而入，南京城陷，不过七日。
  南京失陷后，两江总督陆建瀛被杀，凡是在政府中任职的汉人，也被视为“清妖”，全部加以捕杀，“凡掳之人，每视其人之手，如掌心红润，十指无重茧者，恒指为妖，或一见即杀，或问答后杀之”。南京城内的满城，江宁将军祥厚以下的满人男女老幼大约有4万多人，统统被杀，一个不剩。
  南京的陷落，不但让北京的朝廷震惊，世界亦为之震惊。各国外交人员都纷纷预测可能的改朝换代，并准备和太平天国打交道，以尽早获得未来的利益。如当时的香港总督文翰（兼任英国在华事务代表），就赶忙提醒英国政府要重视太平军的发展。
  南京城破后，太平军搞了一个规格很高的入城仪式。清人笔记《盾鼻随闻辱》里说，天王洪秀全从一个遍插红旗、点灯36盏的王船上下来，随后坐着64人抬的大轿入城，东王杨秀清则坐着48人抬的大轿，前后相拥者，竟然有数十里之长。天王、东王所到之处，老百姓必须跪着迎接，不得仰视。
  湖广挡不住，一路下金陵（4）
  一个新的王朝诞生了。至此，洪秀全可谓鸟气出尽，可以和大清皇帝分庭抗礼了。
  只可惜，此国只应天上有，缘何下凡到人间？
  胡马啸西风，北伐一去不复返（1）
  太平军打下永安的时候，道州举人胡孝先投奔了太平军，洪秀全很欣赏他，常与之共商大计。胡孝先说：“关中乃天府之国，是周朝和秦朝兴起的地方，欲争天下的话，必须先取咸阳，然后北定燕蓟，这样的话，天下就唾手可得了。”洪秀全听后大喜，对他更加宠信。（罗惇曧：《太平天国战记》）
  大字不识一箩筐的东王杨秀清对文人很是反感，同时也怕胡孝先影响自己的地位，于是借永安突围的时候将胡孝先给宰了。洪秀全听说后捶足叹息，心里对胡孝先的计策还念念不忘。
  打到安庆的时候，洪秀全提出从安徽北进河南，杀往陕西，再定中原，但这个提议遭到杨秀清等人的坚决反对。在这些人的心目中，陕西乃贫瘠荒凉之地，哪有六朝古都、秦淮金粉的吸引力大？杨秀清甚至“哐当”一声倒地，再次以“天父”名义下凡，命令大伙前往南京，说那里就是地上小天堂，不得有误！
  要说定都南京，倒也不是完全错误，假如他们以此为基地，并保持昂扬的士气迅速向北进军的话，是非常有可能推翻清廷另立王朝的——这是上策。倘若不能成功，也完全可以打通长江，断绝清廷和南方各省的联系，并进而控制南方各省，形成南北朝一般的南北割据政权——此为中策。最糟糕的，就是疲于奔命，困守南京——实在是下策。
  事实上，太平天国的领导者们并不是没有想到，但行动的效果不佳，究其原因，还是对北伐重视不够，而西进的主要目的是保卫南京的安全。当太平军战士浴血奋战的时候，天京领导层的腐败和分裂却来得如此之快，也让人始料未及。
  中国古代一贯讲究“势”，常说“大势所趋”、“势之使然”，这个“势”，是个难以琢磨但相当有道理的东西。在攻下南京前，太平军可谓是“势不可挡”，但来到南京后，整个太平军特别是领导层的进取之气没了，但奢侈淫秽之风却上来了。没有了士气，就没有了势力，“势”也就稍纵即逝，很快转换。在此背景下，北伐西征的前途命运，可想而知。
  1853年四月，东王杨秀清命令天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳，加上春官正丞相吉文元等带领九军两万人进行北伐。临行前，杨秀清叮嘱他们说，不要等待后援，也不必计较一城一池的得失，只管杀奔北京，捉拿清朝皇帝。
  得令后，林凤祥、李开芳等便兵分三路，杀奔六合、滁州，很快就到了朱元璋的老家凤阳府，随后又北渡淮河，克怀远，下蒙城，陷亳州，一路上连战连胜，好不得意！
  但北伐军如同过河卒子，虽然一路上攻城拔寨，可是兵力有限，无法分兵留守攻下的城池，致使其与南京的联系完全被尾随的清军切断，这两万多人就像断线的风筝没奶的娘，只能依靠自己的力量自生自灭了。
  幸好这时捻军来帮忙。蒙城、亳州一带的捻党见太平北伐军将清军打得落花流水，很是羡慕，于是蜂拥而起，群起归附，北伐军的势力一时间急剧壮大。但这些会党和广西老战士毕竟是两回事，他们既没有高度的政治觉悟，也不懂得尊奉上帝，更没有建立天国的远大理想。这样的结果就是，当北伐大军离境的时候，这些人往往大半开溜散去，真正北进的，还是那些广西老战士。
  当北伐军进到河南归德刘家渡准备北渡黄河的时候，黄河水突然暴涨，两岸船只也早被清军拆散烧毁，北伐军望着对岸苍茫的平原，只能望河兴叹。
  无奈之下，北伐军只得沿着黄河南岸绕道西上，花了二十多天的时间，总算在巩、汜河边掳得一些运煤船，但由于船只既小又少，一两天根本渡不完。刚渡到一半，就被跟踪而来的清军截击，剩余的一小半人乘机掉头南下，向着小天堂奔去，但最终还是被清军消灭于安徽境内，这批太平天国的原始股民，终究没有享受到小天堂之福。
  已经北渡的主力部队没有退路，他们一路狂奔，攻下温县，逼近怀庆。但怀庆是个硬骨头，有清将胜保和直隶总督纳尔经额坐镇指挥，兵力有6万人，北伐军久攻不下，只好越过王屋山绕进山西。
  胡马啸西风，北伐一去不复返（2）
  进入山西后，北伐军沿着太行山的羊径小道，连下垣曲、平阳（今临汾）、霍县等地。正当北伐军准备继续北上之时，听说前方清将胜保已经布下重兵，北伐军不想主动钻入口袋，于是从洪