的人，把陈太学像训狗一样地训斥，但张保国没有，近十年来，他第一次感觉到了自己灵魂中还有柔软的地带。那里在隐隐作痛。正是因为有了这种感情，后来开发翠屏山，那么多人都没要到活做，而他把活给陈太学了。
  现在很少有人知道，张保国也是农民的儿子，而且家里比陈太学当年还穷，父亲去大巴山深处为人背尸（那里的风俗，人死后雇人把尸体用红绸绑在背上，去自己生前的庄稼地里走几遭，意思是让死者到了阴间也有饭吃；因为背尸人很难雇到，主人给的报酬往往也比较高），才撑持他读完了大学。这使张保国认识到，贫穷不仅是一种生存状态，更是一种耻辱。他发誓要雪洗这种耻辱。他发奋读书，走到哪里都是高材生，但这显然是不够的，他还需要寻找另一扇门，读大四那年，为把现在的妻子追求到手，他割过自己的手腕子，这都是事实，然而，他的主要动力，决不是她的美丽可爱，而是因为她父亲当时是高州市委秘书长。那年寒假，他跟她一同回家，她父母问明他的来历，脸色陡然就变了，一句话不说了。吃晚饭的时候，竟将他一个人安排了一桌，饭后他就被带到了客房。客房里除了一张床，什么也没有。他多么希望她进来陪他一会儿，可他不知道，她早被父母亲严加看管起来了。那天夜里，他一分钟也没睡着，次日凌晨四点过，有人来敲他门了。他以为是她，结果是她父亲。他父亲看来也没睡着，眼泡皮肿的，带着隐隐的怒气。她父亲说，小伙子，走吧，赶快走！
  这时候他才醒悟，昨天他进屋的时候，他们就想把他赶走，之所以没那样做，是因为那是黄昏，市委家属院的人会看见他是从他们家出去的，才被迫留他住了一夜。
  出家属院大门时，眼泪在他眼眶边打转，但他没让眼泪流出来，他大口大口地呼吸着晨霜浓烈的空气，朝回乡的车站走。路上，他脑子里只回旋着一句话：我非要把你女儿搞到手！
  其实他没必要这么恶狠狠的，她爱他，以前并不怎么爱，当他在她家里受辱之后，她就把他爱到心里去了。在女人那里，爱和同情是很难分清的。大学的最后半学期，他们热火朝天地谈着恋爱，父母威胁她，说再这么下去，就不认她这个女儿了。她已经无所谓了，不认就不认。到这时候，父母才知道自己彻底失败了。父母就是父母，怎么舍得不认女儿呢。他们只好接纳了他。那年是很难找工作的，许多同学都下了乡，但张保国留在了高州城，而且是炙手可热的建设局。半年后，他们结了婚。在岳父的关照下，张保国很快当上了项目部副经理。可就在他当副经理不久，岳父得脑溢血死了，一个红红火火的家庭，立马就沦落了！他张保国的头顶上没有了岳父这颗大树，能混到今天这一步，所付出的，难道仅仅是钱吗？不，在张保国的心里，还有比钱重要得多的东西，那些东西，他认为是陈太学这样的人一辈子也理解不了的。许多时候，张保国都痛苦得想退出，他读书时毕竟是高材生，一种单纯的理想的光芒，还在遥远处闪烁，偶尔，他心里会涌现出一种镇定的力量，帮助他怀疑自己的人生之路是不是出了偏差。但这只是极其短暂的灵光一显，因为他发现自己身前身后都是滚滚波滔。他没有退路了，身不由己了。稍有空闲，他就去麻将桌上混，混他个通宵达旦，不给自己留下任何思考的时间。
  说心里话，张保国爱妻子，他追求妻子时虽然含有别样的目的，可妻子的美，妻子为他付出的牺牲，都深深打动着他的心，他在外面找小姐，还偷偷去都江堰买别墅养了个“表妹”，并不证明他不爱妻子。他那样做，只是为了麻醉自己。
  张保国并非不知道，他的退路是自己掐断的。在官场混的时间越长，他就越是锥心刺骨地感觉到：这人活在世上，手里不能没有权！没有权，你就只能是一条虫子，人家把你拍也拍得死，拈也拈得死！
  陈太学也这么想。陈太学决不因为他跟张保国地位悬殊就不这么想。每当他跑一趟都江堰，他的心就是僵硬的，死的，可一站到工地上去，心就活络起来了。
  那些除了流血流汗就别无出路的人们，给了他财富和尊严，还让他尝到了权力的滋味。
  而今的陈太学，工钱照压，还想方设法地扣钱。伙食越来越差，可每天的伙食费却提高了两块；工人洗澡、洗碗的用水，睡觉前和起床时点灯，都要扣钱，他从来不公布用了多少水电，只是每人每月照二十块扣除：别的包工头，再怎么说也把简易工棚免费让工人住，而陈太学却要扣去每人十块月租。这么算下来，工人的月支出就比以前多出了将近一百块。但陈太学并不满足，他对工人干出的活百般挑剔，挖空心思找扣钱的理由。
  不仅如此，他还宣布了一条新规定：无论是谁，都要叫他陈老板！以前，工地上有人叫他名字，有人叫他陈哥，有人叫他叔叔或学爸，乱七八糟的，现在不行了，得通通改叫陈老板！陈太学这是从自己的体会中得出的经验，他常常想，如果他把张保国不叫张局长而叫名字，面对张保国的时候，他就不会感觉到脊梁上压着一块石头，一叫张局长情况就变了，他就自然而然地知道自己矮几分了。这称为名正言顺。别人都改了口，唯独从大荒村来的那些人还不习惯改口，有天小兵见陈太学到工地上来，笑着叫了声学爸，陈太学黑着皱纹密布的脸，走到小兵跟前，把小兵干的活挑出了几十个毛病，并当场决定扣除他三十块工钱。
  现在，大家都知道把陈太学叫老板，确定了身分，陈太学就把老板的架子端起来了，威严露出来了，动不动就黑脸，发火，骂人。他最喜欢骂的一句话是说你只配屙牛屎。
  工人被他骂了，大气也不敢出，否则就遭扣钱。
  陈太学和张保国，从不同的途径理解了权力的内涵：一个人的贫困，经济贫困是表面的，权力贫困才是本质的；权力贫困是因，经济贫困是果。
  监工的活本来是他儿子陈福在干，可是陈太学发现陈福不行，陈福太好说话了，只要工人求两句情，他就把眼睛一闭，说行了行了，不要让我爸知道就是了。你个狗日的！——陈太学有次骂他，你以为老子的钱是抢来的？你吃老子的穿老子的，还胳膊肘朝外拐！他骂儿子，还连带秀莲一起骂，因为秀莲不仅在家乡不为他挣面子，还一直留在娘家帮忙，陈太学已经对她十分不满了。陈福被骂得眼睛发绿，却不敢顶嘴，就干脆骑上新买来的摩托，有事无事跑到乡下去看已怀孕的老婆，把工地甩在身后，让父亲自己去管理。
  更多的人丢下工钱，离开了陈太学的工地。这无所谓，第一代农民工还没老，第二代农民工又成长起来了，卖苦力的多的是　：还有城南和翠屏山上那些住进老城安置房子的农民，因为生计无着，许多人都跑回自己以前的土地上，给包工头打工，陈太学不愁找不到劳力。
  从大荒村来的那十个人，有九个都走了，只剩下一个小兵。那九个人干了几月，结果只够回家的路费。离开前，几人一同到陈太学设在工地上的办公室去，希望陈太学看在祖祖辈辈喝同一口井水的情份上，把压下的工资给了。他们说，陈老板，你知道我们那家庭，没钱过不了日子。陈太学说，你没钱过不了日子，人家没钱就过得了？他们说，陈老板，我们又不要你施舍，只要你把我们该得的给了。陈太学把桌子一拍，啥叫该得啥叫不该得？我给你们，你们就该得，不给，就不该得！我不给你们，是按工地上的政策办事，政策是随便能改的吗？你们有本事，去叫中央把政策改了，把城里人全都变为农村人，农村人全都变成城里人，行吗？几个人知道说不进油盐，只好走了。他们一路骂陈太学的祖宗八代，回到大荒村，就找陈太良出气，把陈太良打的头破血流。从那以后陈太良再也没力气帮人砍柴和背力了，挣不到一分钱，找人打麻将自然不可能，就连盐都吃不上，没过多久，他的背就伛偻了。早上起来，他去这院子站一会儿，又去那院子站一会，不管走到哪里，都没人跟他说一句话。他成了游荡在大荒村的孤魂野鬼。。。。。。
  小兵之所以没走，是因为那几个人说好了，回家一趟，立即结伴去广东打工，小兵不能跟他们跑那么远。但他特别想家，他刚满十七岁，脖子瘦瘦的，细胳膊细腿儿的，分明就是个孩子。一想起家来，睡觉时就偷偷哭，就念起母亲的难处。母亲一旦发病，不要说下地，就连屙屎屙尿时腰带也解不开，母亲有好多次都弄脏了裤子。想起这些事，小兵哭得更加厉害，又怕别人听见，便死死地咬住汗臭冲天的被角。（他母亲也在哭。同村几个人回去，把他们的遭遇讲了，说小兵手掌上的肉都磨成了骨头。）小兵以前很少哭，他单纯的心灵里，永远都在期待明天，每一个明天都带着他的愿望降临，他的愿望就是父亲能够病好回家，母亲也能够健康起来。太阳东升又西沉，生活中的一切却没有改变，但他并不着急，他觉得属于他的那个明天一定会到来的……可是，来高州城后，那个明天模糊了，他的信心被摧毁了。他只能哭。
  哭到次日凌晨，他又打起精神起床，走向工地。
  现实明摆着，他不出来挣钱，就没法给父母亲治病。他一直有个想法，就是把父亲接回家医治。他知道麻疯病人是不能接回家的，可父亲被关在遥远的黑色群山里，是多么孤单，小兵想起来就害怕。同时他也明白，就算允许他把父亲接回家，但接回来怎么办？在那里，是国家给钱治疗，接回来谁再给钱？没有钱，别说治父亲的麻疯病，母亲的鸡爪疯也只有两眼看着。
  小兵干活是不惜力气的，清晨比谁都上工早，刚吃过午饭，人家还在抽烟歇气，他又去握住了锹把。同伴们看不过，说小兵，钱是挣不完的，你把肠子累断了，没人帮你缝。
  可他这么卖命，挣的钱却比同村那几个都少。
  陈太学嫌他年龄小，又没经验，给的工钱本来就比别人低好几十。挣不到钱，又不能回去（回去后连挣钱的可能性都没有了），小兵开始了偷盗。
  他偷的是工地上的钢材。他把那些东西装在蛇皮口袋里，瞅机会以每公斤一块三的价格，卖给桥那边老城区的废品收购部。
  这样的事情，早有人干。不仅是陈太学的工地，别的工地也同样。一时间，到处都丢东西，闹得风声鹤唳的。很显然，外面的小偷很难进工地，这都是民工干的，可不管怎么防范，就是阻止不了。包工头们集体向派出所报了案。派出所组成联防队，守在红旗大桥上，凡见民工模样的人去老城，都要被搜身；民工稍有不配合，就被扇耳光，即便有十万火急的事，也不准你过桥去。这件事被省报一个记者发现了，回去发了篇文章，闹出很坏的影响，高州城只得撤回了红旗桥上的联防队员，让包工头们自己加强管理。许多工地都派防损员昼夜值班，可依然堵不住缺口：你简直就弄不清盗贼是在什么时候、通过什么方式把钢材偷出去的。
  陈太学这天将民工聚在一起，把湿漉漉的手叉在腰上，先骂了一通娘，然后说：从今天开始，老子不派防损员了，老子让你们偷，偷多少扣多少，看是你们偷得快还是我扣得快！下面有人小声问怎么扣法，陈太学把脚一跺：平摊！你们没一个好东西，你们都是贼！要证明自己不是贼，就把贼给我抓住，往死里打！打死了由我偿命，不过就一两万块的事嘛！
  事实上，工地上偷东西的毕竟是极少数。由于要平摊损失，没偷的人当然就恨死了那些贼，也希望把贼抓住。可是，工地上的东西照丢不误，就是抓不住贼的把柄！陈太学恨得咬牙切齿，他觉得，贼们不仅是在偷他的东西，还是在向他的权力挑战，因此扣得特别狠，比如丢掉十块钱的钢材，他就照五十块扣。有一些断掉的钢筋，本身就是废物，陈太学照样按正品换算成钱。
  工人们被扣红了眼，上工时，只用一只眼睛照管手上的活，把另一只眼睛腾出来找贼。
  终于有了收获！这天下午，一个泥水工觉得小兵的动作很蹊跷：他隔一阵就要蹲一下身子，然后再拉一下裤子。小兵是在拌灰浆，拉裤子就是说腰带没扎紧，蹲身子干什么？那时候小兵背对着泥水工，泥水工丢下手中的活，悄悄地绕到另一侧去观察。原来，小兵在灰浆里埋了废钢筋，正借干活的时候把它们藏到身上，再找机会送到红旗桥那边去。
  抓偷儿！抓偷儿！泥水工大呼小叫。