莉迪亚现在没法正面回答家里人这些旁敲侧击的问话，只能装傻当作没听懂，无辜笑一笑，“可不是，他这也太辛苦了，莉齐，我也很觉得过意不去。”
  伊丽莎白对她这个明显是敷衍的回答十分不满，“莉迪亚！”
  莉迪亚侧耳，“莉齐，我好像听见妈妈在叫人，我去看看。”说完就一溜烟地跑掉了，留下伊丽莎白在她身后瞪眼睛。
  跑远之后拍拍胸口舒口气。
  这两天皮特先生一直很自然地来帮着做这做那，仿佛那天关于生孩子问题的怪话不是他说的一样。
  而莉迪亚也一直没有机会去和皮特先生确认一下，是否是他派人去和威克姆先生谈了条件，安排他就此‘消失’。
  皮特先生是个稳重可靠的人——这是认识这么久以来莉迪亚所能给予他的一句最中肯评价。
  至于这位先生身上那些矜骄，傲慢之类的特性，在成为了他的熟人之后，莉迪亚就发现他的这些毛病都神奇地消失了。
  倒不是说这人变了性情，而是他基本上不会在自己人的跟前摆架子，故作姿态，非但不矜骄，反而很体贴，是个不错的朋友。
  莉迪亚一直知道皮特先生喜欢自己，就算没有炽烈到一眼就能看出来，但只要留心日常接触中一些点点滴滴的小事，就不难看出来他那掩藏得并不深的含情脉脉。
  对此，莉迪亚的心情有些复杂。
  开始时，自然是对皮特先生那不太尊重人的爱慕很火大，在严辞拒绝了他包养情人式的提议后，莉迪亚倒慢慢发现这人其实是很有些可取之处的。
  他没有像有些没风度的男人那样，求爱不成便恼羞成怒，反而是越来越彬彬有礼起来，作为莉迪亚最好朋友——马拉德小姐的表弟，关系和睦的邻居，甚至是一个交往频繁的熟人慢慢融入了她的生活，对她越来越体贴周到，含情脉脉。
  只是这含情脉脉真能促使他下决心为自己出这么大的力和这么大一笔钱吗？莉迪亚还是有些吃不准。
  转过来的周一下午，马拉德小姐上门来找她，“亲爱的，我今天奉命来接你。”
  “嗯？”
  “伯爵阁下说你有好几天没去内瑟菲尔德了，是你姐姐生孩子又不是你生孩子，怎么能忽然就不露面了呢，他对此十分不满，因此吩咐他的法国厨子精心准备了晚餐，请你去吃饭呢。”马拉德小姐告诉她。
  “这怎么敢当，你也不帮我推辞一下，说我家里事情多，过了两天就会去拜访他不就好了。”莉迪亚埋怨。
  马拉德小姐郁闷，“你以为这种平常敷衍人的话能随便拿到伯爵阁下面前去说吗？我可不敢。”
  莉迪亚只得和家里打声招呼，打扮整齐了和马拉德小姐一起去内瑟菲尔德。
  贝内特太太此时不论是身体还是精神都已经恢复了正常，听了这事十分高兴，连连催促，“快去吧，快去吧，莉迪亚，你这几天肯定累坏啦，难得伯爵阁下对你特别垂青，愿意让你去他的餐桌上露露脸，去尝尝他的厨子烧的法国菜吧，多有面子的事儿啊，我敢说，晚餐一定美味极了！”
  贝内特太太猜得不错，伯爵阁下请客，晚餐的内容确实精美丰富，客人除了莉迪亚之外还有那位能说会道的彭斯夫人。
  查塔姆伯爵在单独和莉迪亚一起的时候还会随意谈笑，人多了就俨然起来，不怎么说话，只十分优雅地慢慢用餐，皮特先生和马拉德小姐也不是多话的人。
  于是彭斯夫人的作用就凸显出来，只见她侃侃而谈，先是说了几个附近的小新闻，接着夸赞了几道菜，最后又说起了她来赫特福德郡这段时间了解到的当地风情。
  多亏了有她活跃餐桌气氛，旁人不用费心说话，只管安心享用美食就行了，这顿饭吃得宾主尽欢，大家都很满意。
  莉迪亚觉得彭斯夫人应该和伯爵一家很熟，相处时的状态就像柯林斯夫妇之于德布尔夫人一样，是一种巴结讨好的态度，不过因为彭斯夫人精明圆滑，处世老道，所以比柯林斯夫妇又高了一个档次。
  查塔姆伯爵和莉迪亚聚在一起时，一般都要谈谈他们的共同爱好——绘画，这次也不例外，饭后喝过茶，查塔姆伯爵就让人拿了两幅画下来给莉迪亚看，一幅是他前些天去奥利弗山谷时画的，一幅是风格与之相近的藏品。
  其他人旁听了一会儿她们谈论笔法用色，画面布局，觉得无聊就各自走开去做自己的事，只有彭斯夫人还耐心陪着，不时巧妙恭维两句伯爵阁下的作品和威克姆夫人的眼光。
  看了一会儿后查塔姆伯爵忽然说道，“我记得有人说过，一整晚都坐着对身体不好，起来跳场苏格兰乡村舞会是个不错的调剂。”
  莉迪亚笑，“是我说的，不过这会儿没有音乐没法跳。”
  “也许彭斯夫人不介意给我们伴奏。”查塔姆伯爵看向彭斯夫人。
  “我的荣幸！伯爵阁下。”彭斯夫人立刻站起身来朝钢琴走去，“我已经很久无缘看到您优雅的舞姿了，今天真是托了威克姆夫人的福。”
  查塔姆伯爵也站起身笑微微地向莉迪亚伸出手，莉迪亚欣然接受了邀请，伯爵阁下的优雅风度和完美形象使他很难被人拒绝。
  这时查塔姆伯爵的贴身男仆罗伯特走了过来，在伯爵的耳边低声说了几句什么，查塔姆伯爵脸上露出一丝惊讶，“消息可靠吗？”
  “是的，您的律师刚从伦敦来，正在楼上书房里等您。”罗伯特回答。
  “哦——”查塔姆伯爵沉吟，随后对莉迪亚歉然一笑，“我亲爱的威克姆夫人，非常抱歉，我忽然有些事情，也许我们这支舞要推迟半小时再跳了。”
  莉迪亚请他千万别介意，既然有人在等，那就请尽管先去办正经事，这曲舞只是个消遣，跳不跳都不要紧。
  查塔姆伯爵离开后彭斯夫人就亲亲热热地坐到莉迪亚身旁，和她谈起了去萨默塞特郡的行程安排，还很热情地介绍起自己家的牧师住宅，以及她准备用来招待莉迪亚的房间是什么样子的。
  虽然知道彭斯太太能如此示好绝对是看伯爵阁下的面子，不过有个这么会说话的人陪着谈谈说说也颇惬意，莉迪亚乐得有人愿意陪她一起等着。
  皮特先生和马拉德小姐因为对绘画没什么兴趣，早就已经各干各的事情去了。
  马拉德小姐这几天迷上了一本悬疑小说，一有空闲就一头钻回房间看书，皮特先生有几封事务上的信要写，前几天每天都泡在朗伯恩府上，这些事一直拖着没做，因此找了个空房间坐进去写信。
  皮特先生做事很认真，一坐下来写信就忘记了时间，等把最后一封写好折起来后就觉得脖子有点酸疼，挺胸抬头地伸展一下，再掏出表来一看，发现竟然已经九点多钟了，忙站起来想去客厅看看莉迪亚是走了还是依然在和他父亲闲聊。
  在走廊上被罗伯特拦住，“乔治少爷，伯爵阁下找你，要你立刻去书房一趟。”
  皮特先生知道父亲的律师今天从伦敦来，不知道忽然找自己是否与他有关，跟罗伯特上楼，一边问道，“威克姆夫人走了吗？”
  “还没有，彭斯夫人正陪着她说话呢。”
  皮特先生点点头。
  到了楼上书房发现父亲查塔姆伯爵正皱着眉头坐在宽大书桌的后面，一手轻轻地在桌面敲，好像遇到了什么难以决断的事情。
  “爸爸，你找我？”
  “对，乔治，过来坐下。”查塔姆伯爵指指对面的座位。
  皮特先生依言坐下，“有什么事吗？”
  “乔治，查理今天从伦敦来，除了向我汇报一些日常事务外还带来了一个让我和吃惊的消息。”
  查塔姆伯爵说到这里停了一下，审视着自己的儿子。
  皮特先生很沉稳，被审视了也不动声色，平静地等这父亲往下说。
  “查理说你紧急动用了你名下的资产，一部分现金，一部分地产出售折现，总金额大约有两万五千英镑，有这回事吗？”
  “有。”皮特先生坦然承认。
  查塔姆伯爵揉揉额头，“这笔钱的去向是西印度的一个岛屿，受益人是乔治。威克姆中校，对不对。”虽然是问话，但用的是肯定的语气。
  “没错，爸爸，”皮特先生坐直了身体，“不过我只是暂时挪用，等年底埃希顿那边的钱到账我就会把它还回去。”皱皱眉，“没想到艾伦这么靠不住，我把事情委托给他的时候说得明明白白，这件事要绝对保密，他竟违背承诺把事情泄漏出来！”
  “你不用去怪艾伦，他首先是受雇于我然后才是你，你动用大笔资金的时候他们理所当然要汇报给我知道，”查塔姆伯爵看着他，“乔治，你名下的财产你有权自己处置，我无意多加干涉，但是我需要知道你都用这些钱干了些什么，不管你多大了，你都是我的儿子，我不可能对你的作为不闻不问，你不会为此就对自己的父亲不满吧！”
  “当然不会，爸爸，我知道你是关心我。”皮特先生答道。
  “那么这件事你完全承认了？真让我吃惊！你竟然不声不响地就去做了这些，你对威克姆夫人如此认真！这样大费周章地让她恢复单身，难道打算向她求婚？”
  “是有这个打算，不过要等我确定她的心意之后。您不是也喜欢她吗，说不定她会选择您呢。”
  查塔姆伯爵简直不知道该说什么好了，他承认威克姆夫人的可爱，也有追求她做情人的打算，不是不尊重她，而是她那个已婚的身份让人不得不如此，没想到儿子会为她做到这一步！
  他很了解自己的儿子，乔治。皮特从小生活在极其优渥的环境里，又是独子，他的唯一继承人，因此心高气傲，眼界很高，再美的女人也不过是欣赏一下，很少有动心的，像这样认真真是绝无仅有的事情。
  沉默了良久，最后叹一口气，“行了，我知道了。”
  皮特先生对这个回答不太明白，他做出这样的坦白心里也是有些忐忑的，吃不准父亲会有什么样的反应，小心问道，“爸爸？”
  “我会吩咐艾伦严守秘密，你自己也要小心，千万不要再让多余的人知道这件事了！”
  “爸爸，你的意思是？”
  “就是让你一定要小心维护好自己的名誉！”查塔姆伯爵板起了他那精美动人的面孔。
  “噢！”皮特先生明白过来，父亲这是不打算对他做的这件事多说什么了，忍不住上前拥抱了一下他优雅的父亲，“谢谢你，爸爸！”
  查塔姆伯爵因为无可奈何所以有些生气，瞪了儿子一眼。这样情绪外漏的表情很少能在他的脸上看到，并不吓人反而让他儿子觉得有些亲切。
  第92章　似曾相识的‘阴谋’（六）
  莉迪亚在楼下客厅里和见多识广，口齿伶俐；且又刻意讨好她的彭斯夫人谈谈说说；不知不觉间就到了十点钟。
  抬头一看；十分惊讶，“哎呀！都十点钟了；彭斯夫人和你谈话真让人愉快，时间不知不觉就过去了。”
  彭斯夫人很高兴莉迪亚能喜欢她，“我也有同感呢，你年纪轻轻的眼界却不凡，许多比你年长的夫人都还没有你有见识；难怪伯爵阁下器重你。”
  莉迪亚连忙谦虚，“谈不上器重；只是因为正好我也喜欢画画，伯爵阁下他就愿意和我多说几句话而已。”
  彭斯夫人别有深意地笑了，“威克姆夫人，你太谦虚啦，这附近会画画的人可不止你一个。”
  莉迪亚对此不想多说，于是沉默不语。
  彭斯夫人看她回避，很机灵地立刻换了个话题，“对了，我最近听说了一件让人意想不到的事情，不知你听说了没有，说起来当事人还是你们家的亲戚宾利姐妹呢。”
  “没有听说，这几天因为简生孩子难产，家里乱成了一团，我们什么都顾不上了，哪还有空闲去打听消息。”莉迪亚摇头，“不过说起来有点奇怪，我听宾利先生说他的姐妹前些天去了伦敦，但是我姐姐已经生下了孩子，这么大的事儿，宾利小姐和赫斯特夫人竟然到现在都没赶回来探望，这可实在说不过去。”
  彭斯太太是个很剔透的人，早就从左邻右舍的闲言碎语中听出了莉迪亚和宾利小姐之间准有不和睦的地方，因此投其所好地说起了宾利小姐的倒霉事，“说起来宾利姐妹两个也是受过良好教育，出身不错的女性，不至于连这点礼数都不懂，实在是因为最近那两姐妹遇到了棘手的麻烦所以实在顾不上第一时间来探望嫂嫂和小侄子了。”
  “哦？她们遇到什么麻烦事了？”莉迪亚大感兴趣。
  “听说是宾利小姐的姐夫赫斯特先生遇到了财产纠纷，本来已经说好请一位很有名望的律师帮他打这个官司的，谁知中途出了变故，那位帕默律师又不肯接手他这个案子了，赫斯特先生不得已临时请了另外一个人，结?