他做过最错的事，就是娶了宋氏。
  她忘了，宋家于谢元茂有救命之恩。
  又或者，她根本没忘，只是不愿意承认这份恩情究竟有多重。泰山之恩，同举手之劳，在她眼中已没有区别。
  她恨毒了宋氏，可宋氏光明正大拿了和离书，带走自己的嫁妆，走出了谢家，谁又能拿她作伐。
  那和离书上，可有谢元茂的亲笔签字。
  大老太太当然不甘愿，在发现谢元茂变成了这样后，她便立即要谢大爷几个集结了人手去将宋氏追回来，可一则人不知去了何处，无迹可寻，二来大老太爷明令禁止此事继续闹腾下去。
  他道，“既是祸害，离了也就罢了，何苦又要将祸害往家中撵？”
  大老太太有心反驳，却又不知该如何说。
  谢三爷瘸了一条腿，早就将缘由都怪在了谢元茂身上，如今见他成了这痴傻模样，心中舒坦的很，哪里还愿意搀和下去，就也耐着性子苦心劝了大老太太几句。
  老太太满心苦闷，无人支持，愈发垂头丧气。
  她现如今一天去见谢元茂一回，遥遥看着儿子大冬天站在雪地里闹着要扑蝶，一会又高喊有鬼，她这心里就跟有刀在绞一般。
  但时间真是可怕的东西，看的多了，她渐渐也就麻木了。
  蒋氏原本也以为自己麻木了，可接到女儿的遗书后，她心里就立刻掀起了惊涛骇浪，叫她坐立难安。
  待到简单梳妆完毕，她就马上来梅花坞求见了老太太。
  府上没半点过年的气氛，老太太屋子里也显得冷清许多。
  家中缺少银钱，这多余的人也就渐渐养不起了，蒋氏放了一批人出去，就连老太太这都少了好几个人。梅花坞庭前的积雪，往年还没等积起来，便都被打扫干净了，一水的青砖地面，从来都是干净整洁的。
  但现在，瞧着也有些疏于洒扫。
  蒋氏惴惴不安地进了里头。
  大老太太正在听芷兰绞尽脑汁地说着笑话，偶尔嘴角也会弯上一弯。
  听见蒋氏求见，芷兰就住了嘴，在大老太太的示意下出去见蒋氏，同她道：“老太太睡下了。”
  蒋氏踌躇着，道：“那我就在这候着，等老太太醒了再说。”
  芷兰微讶，这是从来也没有的事，强强按捺住心中惊诧，她让人奉了茶上来，先行告退进了内室同老太太轻声回禀道：“老太太，三夫人没走，说要在外头候着您醒了起身。”
  “哦？”大老太太也不禁有些讶然，蒋氏平素连请安也不大愿意来，得知她睡下了，必定立刻就扭头走人才是，怎么这回却说要留下等候？老太太百思不得其解，担心着是不是府里又出了什么要紧事，便只过了一会便让芷兰再次出去，宣蒋氏进来说话。
  蒋氏进来未语先笑，道：“母亲睡得可好？”但眼中分明没有笑意，语气也不大高兴。
  老太太靠在软枕上，闻言“嗯”了一声，然而直截了当地问道：“有什么要紧事，一定要说？”
  “儿媳惶恐，不知该不该说。”蒋氏垂眸低语，恭恭敬敬地在她跟前站着。
  老太太就皱了皱眉，心想着事情都成了这幅模样了，哪里还能有什么更坏的，便浑不在意地道：“什么该说不该说的，你只管说来。”
  蒋氏取出信来，双手递了过去，轻声道：“庵里的信，芷姐儿病了。”
  老太太刚要去接信的手顿了一顿，到底还是将信给接了过来。
  打开来看了一遍，老太太的眼神并没有大变化。
  她说：“庵里的医妇医术不精，不比咱们素日里请的大夫，误诊了也是有的。”
  言下之意，兴许这病并没有信中所言那般严重。
  蒋氏却哭了起来：“正是如此，若本是小病却叫耽搁成了大病结果真的不治身亡了，儿媳这心里如何能好受。”她哭着忽然又跪了下去，道，“母亲，这孩子再不知事成材，那也是儿媳身上掉下来的肉呀……”
  老太太见状，不由心软了几分。
  加上又有谢元茂的事在前，为娘的心思，老太太再明白不过。
  何况当日之事，也是谢三爷急功近利，妄图剑走偏锋结果却叫人在事到临头之际反咬了一口，元气大伤之责。
  老太太沉默着。
  蒋氏哭着哀求：“不管怎样，总不能叫芷姐儿就这样留在庵堂里，这万一真出了点什么事，成什么样子？这到底也是谢家的孩子啊……”
  正文、第341章　岁逝
  “老三不会答应的。”大老太太道。
  蒋氏略怔了怔，而后膝行至老太太脚边，道：“您发了话，三爷一定会听的！何况、何况芷姐儿命不久矣，也不能再叫他添了麻烦。咱们只悄悄地将人接回来，并不大肆宣扬，外头的人也就不会知道这事，谁又能说什么闲话。不论如何，也不能明知道芷姐儿出了事，我这做娘的还袖手旁观，权当什么也不知。母亲，您就当是可怜可怜儿媳……可怜可怜芷姐儿吧……”
  大老太太又沉默了半响，良久方道：“我知道你的心思，也罢，左右每年还得给庵中添大笔香油钱，那些人为了叫钱财不断，指不定芷姐儿真去了，也得瞒着咱们继续要银钱。那静言本就是个贪财的，今次故作心善使人送了信来知会你，为的不也就是那点子黄白之物。”
  略微一顿，老太太面上闭目长叹了一声：“你悄悄地去办吧。”
  蒋氏闻言大喜。
  老太太忽然又道：“既如此，你索性将老六家的九丫头也一道接回来吧。”
  “母亲！”蒋氏愕然，惊呼起来，“老六家的那丫头，邪门着呢！”
  同在谢家，谢姝敏是因为什么事才被送到庵里去养的，她多多少少也曾耳闻过，虽然知道的不如大太太王氏那般清楚，但是她是知道谢姝敏“撞邪”的事的。因而眼下老太太的话一出，她不由就被唬了一跳。
  大老太太却嗤笑，浑不在意地道：“什么邪？再邪门吧，她这么些年在佛门清净之地，难道斋都是白吃的，佛都是白念的？就算真有什么邪气，这么些个年头，也早就该散了。”
  她心中自有她的小九九，谢元茂而今半瞎半废。又疯疯癫癫、痴痴傻傻的，膝下儿女本就寥寥，九小姐姝敏虽是庶出，却始终是他的女儿。父亲成了这幅模样。她做女儿的合该在跟前侍疾。
  “让她回来陪陪老六，说说话也是好的。”大老太太微微掀了掀眼皮，漫然道。
  蒋氏听着，不敢明说谢元茂疯都已经疯了，哪里还需要有人陪着说话。她将这话咽了回去，只抹着泪斟酌道：“母亲，九丫头自己还是个孩子，照料自己都难，如何能照料六弟。”陪着说话始终只是个由头而已，蒋氏说完略一想就提起三房的另一个人来。“何况您不是抬了那周氏给六弟做妾？”
  大老太太听得此话，忽然睁大双目瞪了她一眼，斥道：“那周氏不过是粗鄙村妇，若非见老六喜欢她，她连在老六跟前做个丫头也是不配的！”
  蒋氏见她着恼。连忙低头，心中却忍不住小声腹诽着，嫌弃人家是村妇，为何又要强行留了人家做妾。
  这事在蒋氏看来，委实像场闹剧。
  那周氏也不知为何，被人灌了药锁在屋子里，直到疯疯癫癫的谢元茂领着人往屋子里跑。才叫人发现了她。
  清醒之后，周氏拼命告饶，只说要走。
  大老太太哄着她骗着她，想要从她口中套话，问来问去却也只问出她是谢元茂的救命恩人，撞见过谢元茂父子争执。她想要来长房报信却被人给抓了囚禁起来。
  老太太失了耐心，却又不肯答应让周氏离去。
  疯癫了的谢元茂，很喜欢周氏。
  像孩子见了糖，像小狗见了肉骨头，左右见了周氏他便高兴。
  大老太太突然对变得像小孩子一般的谢元茂溺爱不已。想也不想便要留周氏下来，又哄她说抬她做妾，来日若生下一儿半女，没准还能扶正。
  谁知周氏鄙陋，却不蠢笨，并不曾相信她的话。
  更何况谢元茂都疯了，她还是二八年华的一朵娇花，如何甘心！
  周氏便想尽了法子求饶，求饶不成，便想想偷偷地逃走。自然，她未能成功出逃，叫人给抓住了。大老太太发了一顿脾气，说她敬酒不吃吃罚酒，呵斥了一番，让人抓着她的手生生砸断了两根手指头，又抠了她一枚眼珠子，这才算是剪子绞布帛，干净利落。
  一人少只眼珠子，正巧结伴了。
  周氏这模样，便是离了谢家，也再没有任何用处，休说嫁人，只怕活下去也难。
  她只得死了心。
  大老太太就欢天喜地地让人真抬了她做妾，什么规矩礼法全都不讲究了，只让她今后好生伺候着谢元茂。
  那天夜里，周氏忍着手上伤口灼灼的痛意，想起她妄图报信不成被抓住后，再见到谢姝宁的那一刻。
  那一天，她本以为自己死定了，可穿着身叫她艳羡不已的狐皮袄子的八小姐，却只淡漠地同她说，“你既贪图这富贵日子，便一辈子留在这吧。”
  一瞬间，她还以为自己走了大运。
  然而现实转头就又给她一个响亮的耳光。
  她果真留下了，只怕终此一生，都只能陪着这疯子老死。
  眼泪在她干涸了的眼眶里打着转，周氏想起自家小院里养的那两只鸡，想起篱笆墙下磊着的石头，心如死灰。
  叫大老太太派人挖去眼珠子的那一刹那，她始知，贪图荣华富贵不是错，但这富贵，却不是谁都有资格贪图染指的。
  大老太太只拿她当个玩意，是给谢元茂闹着玩的，就跟那九连环一样，是件随意可以折损把玩的器物。
  “有九丫头在老六身边陪着说说话，没准老六有一天还能恢复如常。”大老太太望着蒋氏，正色说道。
  蒋氏不敢驳她，只得连声应是。
  趁着除夕未至，蒋氏立刻就着手准备起来，派人去庵堂，从静言师太手中将谢芷若跟谢姝敏姐妹二人接回府来。
  *****
  京都的角角落落里，都已经被春节的浓重气息所充斥着。
  北城僻静角落里的那座小宅子里，宋氏由谢姝宁在旁亲自伺候着，换了身崭新的海棠红镶银边的折枝莲褙子，配了月白色的挑线裙，趁得她的气色愈发见好。
  过年要穿新衣，就算是他们这样一年四季新衣不断的人家。也不能免俗。
  不拘穿什么，总图个新字好过新年。
  谢姝宁穿着身银白素缎，冷蓝锦缎滚边的衣裳，外罩莲青鹤氅。肌肤赛雪，巧笑倩兮。
  宋氏的眼睛已经大好，如今模模糊糊也能分清来人。她盯着谢姝宁上下看了眼，道：“素了些。”
  正当年的姑娘，穿的这般素净，虽然瞧着清爽舒服，却没好颜色。
  谢姝宁笑吟吟缠着她道，“娘亲的这身好看，女儿的眼光着实不错。”
  “瞧你，哪有自个儿夸自己的！”宋氏听了也笑。嗔道。
  母女俩就衣裳的事，笑作一团，宋氏不觉怀念起江南的那些料子来。那些时兴的衣裳样式，也同北地的大不相同。
  正说着话，玉紫从外头进来。手上抱着几个礼盒，说是印公使人送来的。
  宋氏笑着回忆了一番，道：“腊八过后，似乎便不曾见过印公了。”
  谢姝宁应着“嗯”，心里却在想，汪仁总在他们这来去自如，倒叫她娘都养成习惯了。几日不露面，委实还不适应。
  她让玉紫将礼盒拆了，一样样看过去。
  满满当当的，全是药材……
  谢姝宁嘴角一抽，耳边听得玉紫道：“来送礼的人说，这些药材并不常见。还请先让鹿大夫过过眼，才好取了来用。”
  宋氏在忙听着，温婉地笑着，忽然扯了谢姝宁一把，问道：“我倒忘了问你。你先前并不曾同为娘提起送印公的年礼，可是自己已决定了送出去了？”
  按理，一不是亲戚二不是同僚上司，等到了时候只送个帖子去拜年也就是了。
  但汪仁于她们有恩，救命恩人的这份年礼是万万少不得的。
  谢姝宁顿了顿，道：“送了。”
  “都送了些什么？”宋氏难得好奇起来。
  谢姝宁慢吞吞地道：“送了些石头。”
  宋氏：“……”
  “印公什么也不缺，古玩字画金银钱财他见了也不喜，听闻他喜欢收藏奇石，我便让人将咱们当初从漠北带回来的那几块清理出来，送了过去。”谢姝宁忍不住微微汗颜，想给汪仁送东西，哪那么容易。
  宋氏就道：“不成，送些石头成什么样子！”
  谢姝宁小心翼翼地问：“那送什么？”
  “不如……邀了印公一道守岁？”宋氏提议。
  虽说他们并不是家人，但过了年，今后怕也难再见面，加上宋氏知晓汪仁没有家人，鬼使神差地便提了出来。
  谢姝宁摇头：“旁的且不论，那日他必定要在皇上跟前伺候的。”
  宋?