爬到顶上，她探头朝外望去。
  视线越过飞檐越过亭台，直直落在了几个小小的人影身上。
  她不由自主地瞪大了眼睛。低低惊呼了一声，仓皇地从梯子上溜了下去，丢下一句“将梯子收了”，便急匆匆往梅花坞跑去。
  到了门口，也不等门口的丫鬟通传，她自己就将帘子打开来，像只夏夜的飞蚊似的。“嗖——”的一声就沿着缝隙钻了进去，直飞到老太太跟前才停下。
  长房老太太今日接连受了几回惊吓，这会见芷兰又是一副慌慌张张的样子，一颗心就立即被提了起来，强自镇定地道：“做什么，这般毛躁！”
  芷兰面色发白。哪里还顾得上什么规矩，只凑近了巴巴道：“老太太，三房里头有好些带着刀剑的人！”
  “刀剑？”老太太愣了愣，“哪来的佩刀剑的人？”
  芷兰摇头：“奴婢从来也没见过那些人。”
  老太太面色大变：“你看清楚了？”
  “奴婢不敢胡说。”芷兰“扑通”一声跪了下去。
  老太太这会连眼神也变了，沉默着一言不发。
  芷兰依旧跪着。直到门外响起一阵重重的脚步声，有人来禀说是大爷跟三爷到了，老太太才看了她一眼，让她先行退下。芷兰如蒙大赦，头也不敢抬，垂着个脑袋便匆匆退了下去。
  她前脚下去，谢大爷跟谢三爷后脚便来了。
  老太太坐在烧得热热的炕上，炕几上是断了线的佛珠手串，脸色沉郁。
  两个儿子互相对视一眼，分别上前向她请安，谁也不知，老太太为何突然要见他们。
  谢三爷尤是如此，自从当时出了六姑娘谢芷若的事后，他的日子，那是一落千丈，不可再同昔日相比。因而他委实没有心思来陪自家老母说话絮叨。
  见老太太不吭声，也无人奉茶，他不由皱了皱眉，率先道：“母亲，不知您今日特地唤了儿子跟大哥来，所为何事？”
  老太太瞥他一眼，心道若是老二还在，今时她也不必为这点小事担忧。人有优劣，老三到底不如老二稳妥，老三太过冒进，所以才会惹出了六姑娘的事，差点将整个谢家都给带到了阴沟里去。
  她在心底里暗叹一声，终于开口道：“老六那出了点事，如今该是你们做兄弟的帮忙的时候了。”
  “老六闯祸了？”谢三爷的眉头皱的更紧了，声音也更低沉。
  谢大爷则一直低着头，有些心不在焉地听着，并没应声。
  老太太眯了眯眼睛，“老六的腿怕是要瘸了。”
  谢三爷大吃了一惊，霍然站起身来：“怎么回事？”
  长房老太太便三言两语将宋氏跟谢元茂的恩怨给说了一遍，又将宋氏做下的事称为毒妇行径，认定宋氏不是好东西，这回多半是她的阴谋，而非贼人入府劫财顺带将她也给掳走了。她开始疑心，宋氏如今是不是正躲在哪个角落里候机行事。
  “当年就不该让宋氏入府！”谢三爷应和着老太太的话，心里却莫名有些庆灾乐祸起来。
  老太太闻言则不悦地拍了下炕几，道：“你如今这话是说，错都在我？”
  当年阖府上下，她可是将宋氏留在谢六太太这个位置上的第一人。
  谢三爷连忙分辩：“母亲误会了，儿子绝无这样的意思。”
  可当年。若去母留子，如今哪里还有那么多的事。
  老太太心里也明白，何况如今她是怎么瞧谢姝宁便怎么不对劲，便道：“老六家的那丫头闭门不出。也就暂且不去管她，先将她困在里头。不过一个丫头，到底不如儿子重要，宋氏兴许会先去寻她儿子。老三你这就派人去江南，先把翊哥儿给带回来。”
  谢元茂这辈子都无法再有其他的子嗣，若连唯一的儿子也被宋氏拿捏住，那他身后的香火，可不就丁点不剩？
  话毕，她定定看着谢三爷，又道：“我知道你同老六关系不睦。可你们到底是打断骨头连着筋的兄弟。何况这事，不单单是老六的事，也关系着谢家的颜面，一个处理不当，丢的也是你们的脸。”
  谢三爷闻言便知。自己这回是不想应承也得应承下来，只得点头应是。
  老太太露出些微笑意，转头去看谢大爷，道：“阿蛮那丫头的亲事，你且让你媳妇立即去相看起来，若有合适的，便立即来知会我。”
  “母亲。咱们隔着房呢，这样做是不是不大妥当？”谢大爷有些浑浑噩噩的，似这会才清醒了些，轻声问道。
  老太太蹙眉：“三房还剩下几个人？老六成了那样，宋氏又是如此，长房若不帮衬一把。三房还有什么？阿蛮那孩子眼看着便要及笄，又被她那娘教的不明事理，将来能得什么好亲事，趁着还没出大事，先将她的亲事给定下了。早早出阁，比什么都强！”
  左右都要撕破脸了，老太太毫无顾忌。
  谢大爷也就无话可说，讪讪地回去将这些话转述给了大太太。
  大太太冷笑，“老太太这是要开始卖侄孙女了，手可伸得够长。”
  “快住嘴吧你！”谢大爷听得不耐烦。
  大太太就撇撇嘴不言语了，其实她心里乐得开了花，正在暗暗为老太太敲锣打鼓呢。
  老太太心里也舒坦极了，觉得一切都还在自己的掌握之中，只等宋氏自投罗网便是。
  然而谁知，只过了几日，情势大变。
  先是大太太好端端走着路突然摔了一跤，磕破了头，连话都说不利索了，哪里还能应付老太太吩咐下来的活计。
  老太太恼火归恼火，勉强也就忍住了，又将这件事换了个由头，打着为谢姝宁好的话交给了谢七太太，她最小的儿媳妇。
  结果又没安生两天，谢三爷就铁青着脸来告诉她，谢翊早不在书院中，就连谢琛也不在。
  老太太这才慌了神，怎么事情同她想的，竟是全然不同？
  就在这个当口，谢大爷愁得寝食难安，头发大把地往下掉，没几日工夫便掉得稀稀拉拉。
  府里的庶务一直都是他在打理的，几十年来无功无过，度日一直无碍。
  然而最近，事情忽然出了大差池。
  先是几家流水最大的铺子先后出了事故，差点连招牌都被人给砸了，紧接着几个庄子上的产出也成了大问题，不是这坏了便是那糟了。
  短短几日，府里的用度，就开始坐吃山空。
  偏生素日最会一分钱掰成两分花的大太太吃药养病去了，二夫人梁氏早几年前就清修度日不理这些俗世，七太太张氏另有老太太交托的任务，这管家一事就落在了三夫人蒋氏身上。
  蒋氏头一回掌家，花钱大手大脚，哪里知道局面困顿。
  手头顿时拮据起来。
  等到老太太知情时，事情已然一发不可收拾。
  正文、第300章　窘困
  长房的人口一直较其余两房多的多，当年的荣光也早就开始日渐衰退，大不如过去，手头向来都不阔绰。
  三夫人蒋氏当初因为钱财的事，没少妒忌宋氏，而今自个儿好容易得到机会掌了家，她一下子便放开了手。当初的怨气，似乎就在这一笔笔流水似花出去的银子里，逐一消散。
  等到她察觉不对劲想要回头时，哪里还来得及。
  这日清晨，如同往日一般，蒋氏使人捧了账簿上来，翻阅起来。
  才翻两页，她面上的两道柳眉就皱了起来，将手中的账簿翻得哗哗作响。
  “这……这是怎么一回事？”越往下翻，她就越是觉得心惊胆战，“大嫂手头竟然一共就只这么点银子？”少的可怜不提，分明连管家也是不够的！
  蒋氏才得了这份差事，瘾都还没过完，哪里舍得就此将管家一职重新交出去。
  这般一来，她就不能立即去找老太太哭诉，只能硬着头皮继续苦撑下去。没几日工夫，蒋氏便不知悄悄贴补了多少自己的体己银子进去。
  然而饶是她不停地咬牙往里投钱，这府里的日子，仍旧快要入不敷出。
  恰好又近了年关，这会子便要开始为过年做打算，新岁要用的一应物件，那是一样也不能少，不能以次充好的。
  府上管事的一众婆子接二连三地来朝她支银子买这买那，终于叫蒋氏受不住了。
  再这么下去，她怕是要连自己的首饰头面，都砸进去了不可。
  何况她这辈子拢共就生了两个女儿，长女嫁入李家，随李家一道没了；次女惹了大祸，好容易捡下一条命，这辈子却也怕是要在庵堂里度过。真论起来，她不过孤家寡人一个。手头如何能不攒银钱？
  蒋氏这才去见了梅花坞求见老太太，哀哀地哭穷，说眼下这个家，她是无法再管了。
  老太太还当她是耍性子。随口敷衍了几句，并不搭理。
  蒋氏不由得急了，直接掏出账簿来给老太太看，眼见为实。
  “不知长进的东西，才叫你管了几天家，便来现眼！”老太太见状有些恼火，一面伸手接了账簿来看，一面将蒋氏兜头给骂了一顿。
  蒋氏垂眸，不敢辩驳，心里却早已将错都怪到了大太太身上去。
  老太太不明她心中所想。见她低头，还当她是明白自己错了，已在反省，遂正色低头看起账簿来。
  厚厚一本账簿，老太太却看得飞快。越看越是心惊，直至最后，面上铁青，重重一把将账簿摔了出去，怒道：“一顿饭竟要花上百两，吃的是翠羽宝珥不成？”
  老太太虽多年不曾管家，却也知道平日里。一顿饭也不过只二十来两花销，这便足普通庄户人家过上一年了。
  而今可好，一顿饭便要百两，旁的钱，那就更似水一般，哗哗淌了一地。
  蒋氏忙道：“母亲。如今正值隆冬，家中单那些炭火，也不知要费上多少，银子本就不经用。”
  “事到如今，你还支吾我。年年过冬。年年买炭取暖，府里何时这般窘迫过，竟叫掌家太太亲自拿了账簿来见我？”老太太冷着脸，“你打量我不知道呢？才管了几天家，你这身上穿的戴的，哪一样不是新鲜的？我念着你前些日子心绪不佳，如今好容易开怀了些，便也不去说你，谁知你倒好，还没底了！”
  “哪怕是老六媳妇那不拿银子当银子的，也从来没似你一般，这样管过家呀！”老太太看着坐在下首的蒋氏，气得浑身哆嗦，“你小时，不说你母亲如何，便是我，你但凡到我跟前来，我哪回不是好说歹说悉心教导于你？你倒好，让我一张老脸如今都无处搁了！”
  训斥着，老太太骤然觉得大太太王氏太好，好的简直不像话，这么多年来，府里的事一直被她打理得井井有条，蒋氏今日这般情况，大太太几十年也没出现过一回。
  老太太心中歉然，又骂了蒋氏几句不觉无趣，收了怒气意兴阑珊地道：“罢了罢了，骂你也不过是于事无补，白费力气，我也懒得多说你。”
  这几日雪大，道上积了四五尺深的雪，叫人寸步难行，谢三爷派出去找谢翊的人，连从何下手都不知。
  老太太正在为这事苦恼不已，而今见蒋氏不成器，心内如焚，斥责过后霎时便没了精神气。
  她摆摆手，打发蒋氏下去：“去问问你大哥，将铺子庄子上的银子先抽一点出来，先把年给过了。”
  先前谢大爷来告诉她，外头的生意不景气，状况不佳，她也知道，可如今临近年关，哪里还有比过年更重要的事，自然都得先紧着这头。
  蒋氏得了主意，心里长松一口气，依言退下，自去寻谢大爷。
  老太太则满面颓唐之意，靠在软枕上长长叹了一声，感慨道：这年岁，竟是一日比一日难了。
  她不知，真正难的年岁，还在后头。
  这日傍晚，蒋氏的身影便再次出现在了梅花坞的正房里。
  这一回，她给老太太跪下了。
  她喊：“母亲，媳妇知错了，媳妇不该不自量力接了这管家之务，媳妇而今，是真的没有法子了。”
  老太太正在喝茶，闻言一怔，手中茶盏一倾，滚烫的茶水泼了她一手，烫得她“哎哟”一声叫了起来。
  一旁伺候着的大丫鬟芷兰顿时乱了阵脚，慌慌张张地上前帮她净手擦衣，收拾地上的碎瓷，顺带还不忘瞥蒋氏一眼。
  可蒋氏这没眼色的这会只呆愣愣地喊着“母亲，您没事吧母亲”，连手也不知帮着抬一下。
  好在茶水虽烫，这茶也沏了一会了，老太太手上被烫红了一块，并没有破皮，擦了药便好了。
  老太太的面色颇有些难看，她捂着手，将芷兰打发了下去。随后问蒋氏：“胡闹也得有个度，你这是在做什么？”
  蒋氏伏在她膝上，似幼时偶尔来谢家，赖着她玩闹一般。只这回面上带着张皇：“母亲，家里的铺子都倒了！”
  “胡说！”老太太愕然，“你从哪里听来的诨话？”
  蒋氏气闷：“大哥亲口说的，焉会有假？”
  老太太不信，睁大了眼睛。
  前几日