沈妈妈赔着笑脸，一一应了。
  两行人才一前一后进了正房，去见宋氏。
  请了安。谢姝敏便先出了门。
  谢姝宁则盯着宋氏眼底下的青影看了又看，问道：“娘亲夜里没睡好？”
  “夜里多看了会书。”宋氏勉强笑了笑，不想在女儿面前流露出疲态来。
  可谢姝宁眼睛尖，哪里会瞧不出来，便道：“娘亲可是昨日去同父亲提起阿蛮要跟着舅舅一道去的事。被驳了？”
  宋氏摇头，“没有的事，他答应下了。”
  谢姝宁便蹙起了眉头，“父亲可是说了不好的话？”
  宋氏还是摇头，道：“什么也没提。只说了几句忧心你出远门而已，你安心去收拾东西，别多想。”
  “当真没有？”
  “当真。娘亲这么大个人了，不必你来担心。”宋氏笑着。
  谢姝宁却有些笑不出。
  怎么会没事，这可是不论怎么看都像是有事的！
  但她的眉头仍旧还是在宋氏面前重新舒展开来，嘴角渐渐弯起一道弧。
  母女两闲话了几句。
  谢姝宁心里却是忧心忡忡。
  一离了玉茗院，她就让人去谢元茂那打听，昨日可听到了什么动静。
  回来的人说，并没有听见什么，只瞧见太太走时面色不大好，后头六爷追了出来，却没走出多远，就又回去了。
  谢姝宁听完，便想也不想就又回了玉茗院，粘着宋氏不肯撒手，嚷着要她也一道去见舅母跟表哥。
  反反复复说了几回，宋氏也是心痒难耐，可始终顾虑重重，不敢肆意而为。
  谢姝宁就道：“哥哥跟阿蛮皆不在府里，娘亲留着可不是要睹物思人，日日以泪洗面？”
  宋氏“扑哧”一声笑了出来，瞪她一眼，“你娘是这么容易就会哭哭啼啼的人？”
  “见不着阿蛮，娘亲难道不想？正所谓一日不见如隔三秋，这么算下来，娘亲可得有数不清个“三秋”见不到阿蛮了……”谢姝宁再接再厉，半是玩笑半是哄劝的，将宋氏一点点说得心动起来。
  何况，宋氏正在心烦谢元茂的事。
  心中有事，念头就杂乱无章，决心也就容易浮动。
  被谢姝宁缠着念叨了一上午，她连管事的婆子都没能见上几个。
  到午饭端上桌时，她已是几乎同谢姝宁将要同行的人马都定下了。
  宋氏这才惊觉，自己不知何时早就被女儿的话给绕了进去。
  “娘亲觉得如何？”谢姝宁一手托腮，笑眯眯地看着她。
  ……
  可这事，仅仅宋氏答应了可没有用处。
  谢元茂听了勃然大怒，也顾不得先找回那一巴掌丢失的脸面，跑来质问宋氏。
  宋氏本还犹豫着，见他如此，反倒是意志坚定起来。
  争执了几句无果，谢元茂就恼火地去寻长房老太太来压制宋氏。
  长房老太太当然也觉得不合适。
  若只是回趟娘家，并非要不得，可问题就在于宋延昭住得太远……
  可谢二爷的事才过去了多久？
  长房老太太心力交瘁，根本没有多余的力气来管三房的事，因而只叫了宋氏去问了几句话，便算了。
  谢元茂闷头生着气，却也没有法子，最后依旧只能是好声好气地来同宋氏道，一路小心。
  毕竟宋氏这一去，也许这一生都没有机会再见到自己的嫂子跟外甥了。
  临行之际，宋氏的气也消了些，对他重新和颜悦色起来，可说话间始终像是隔了一层。
  但很快就忙碌起来，谁也没有心思再去纠缠先前发生的事。
  玉茗院里，江嬷嬷的身体情况，只能是留京的，断不可能跟着一起去。
  可江嬷嬷听说后，却怎么也不肯再在京里留下去。她便提议由她跟着谢翊跟谢琛一道启程前往江南。人老了，只图一个落叶归根，就算死，她也盼着能死在延陵，而不是京里。
  宋氏听了心里难受，背地里哭了一场，回头便将事情吩咐了下去。
  谢姝宁却苦恼着，该不该带上鹿孔一起出发。
  这一路，风沙劳顿，水土不服都算是小事。她自己倒不担心，可有母亲在，还是小心些为上。
  她跟宋延昭商议过，知道这一去同行的还有雇佣的刀客和向导，大夫也是必备的。又因了宋氏同行，宋延昭亦是极重视，小心再小心，力求一路平安。
  所以在仔细问过大夫的医术后，谢姝宁勉强熄了带上鹿孔同行的念头。
  ——月白有了身孕。
  这么一来，她就不愿在这时将鹿孔带离月白身边。
  好在同行的大夫，医术虽不如鹿孔精湛，却比他更加熟悉路途中可能遇到的情况。
  ……
  一切准备妥当后，择了日凉爽的清晨，谢翊、江嬷嬷一群人就先出发往江南去。
  送走了儿子，宋氏一行人，次日一早也启程上了路。
  正文、第139章　漠北
  时至隆冬，队伍却还停留在于阗古城，未曾启程。
  走到半途，宋氏就病了。
  好在倒不是大病，只是一时间水土不服，寝食难安，叫人担忧。谢姝宁几乎寸步不离地陪着她，开始懊恼自己不该怂恿她一道来塞外。若非被她缠着说了一回又一回，宋氏也不至抛却顾虑跟了来。
  此去风沙万余里，极目所到之处，只有苍莽黄沙在日光下，似海粼粼。
  谁都清楚，这是一条不容易走的路。
  沙漠同天一样，一眼望不到尽头。白日里的火热烈日，将沙海烧得滚烫，若是有人赤脚踏上去，下一刻就能被烫得起泡；夜里的温度，却凉得如同冰窖，叫人裹上大氅也依旧瑟瑟发抖。
  连绵起伏的沙丘随着长风，缓缓移动。
  黄沙下掩藏着数不清的流沙地带，骆驼也好人也罢，一旦不小心踩了进去，就会被霎时吞噬。
  这些事，谢姝宁早在一开始便都清楚。
  她也早在最初就做好了准备。
  可等到真的站上这片土地，她心里却空落落的，再难寻出一分底气来。
  ——尤其是在宋氏精神恹恹之时。
  他们落脚的地方，在古城边缘地带，其实已是临近沙漠，过了这片沙海，便能进入最终的目的地敦煌。
  可最终，谢姝宁还是决定先留下休整，待宋氏身子好些，再启程。
  宋延昭想了想，也就应下了。
  但此地来往行人身份复杂，他并不放心只让宋氏母女自己留下，所以干脆也就暂时停留。正好他手下有一批商队也要从江南归来，必然途经于阗，到时再一同启程也可。
  自打离了京都。队伍出了榆关后，这一路走来，他们虽走得慢。但到底并没有在何处逗留过太久。
  于阗还是头一回。
  谢姝宁站在客栈二楼的客房里，倚窗而望。
  远处有风。卷起黄沙，像是一阵烟，稀薄又绵密。
  客栈上空的天是蔚蓝的，没有一丝杂色，只有遥远的角落才有大块的白色云层悠悠漂浮着，在地上投下巨大的阴影，遮挡了恍若夏日的红日。
  风声中夹杂着驼铃声响。悠远而清脆。
  谢姝宁不由听得微怔。
  “阿蛮，外头是不是起风了？”披着冬衣的宋氏缓步走近。
  谢姝宁扭头，笑着去搀她，道：“今日风不大。”
  这几日天气都不错。
  宋延昭的商队。大抵今日便能进城。向导说，这个时候进入沙漠，问题不大。
  但沙漠里的气候瞬息万变，谁也不能做完全的保证。
  谢姝宁倒是颇为惴惴不安。
  宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘亲只是有些不适。如今已是好得多了，你别担心。”
  “哪能不担心，后头要走的那一段路，才是最难走的。”谢姝宁摇了摇头。
  宋氏拍拍她的肩头，又伸手抚上她的面颊。心疼地说：“路难走些倒不怕，只是你这脸都被风给吹黑了。”
  脸面黑些，又能算是什么事！
  谢姝宁被说得笑出声来，“娘亲莫要担心这个了，养养总是会白回来的。倒是你的身子，可千万要谨慎些。”
  宋氏应了，任由她扶着自己回去歇着。
  桂妈妈几个在边上守着。
  玉紫就上楼来请谢姝宁，“小姐，舅老爷请您下楼，说是商队到了。”
  “这么快？”谢姝宁微微吃惊，原本接到的消息，说的是傍晚，可这会连午时都还没过。疑惑着，她已经下了楼，径直往宋延昭那去。
  宋延昭见了她便道，“怎么不换衣？”
  这意思就是要立即出发了。
  谢姝宁便忙让玉紫去取，拿了件绣暗云纹的青色斗篷来穿。
  这是当地极少见的衣物。
  因而他们一出门，就有人三三两两地看了过来，眼神里满是探究。
  谢姝宁不禁踌躇，该不该购置几件当地的衣裳。
  实在是这样被人当成猴子看的目光，叫人不爽得紧。
  何况这边对男女大防并不十分看中，大街上喝着酒的男。人直勾勾地盯着过往的妇人少女看，根本不是件大事。
  甚至于，卖笑的姑娘，莺声燕语，当着众人的面，也是笑得又浪又骚，叫人听了就忍不住脸红。
  饶是谢姝宁脸皮厚，也有些受不住，脚下步子不禁快了些。
  悠远的驼铃声渐渐近了。
  听得多了，就显得有些拖沓起来，有种懒洋洋的疲惫。
  宋延昭带着她拐了个弯，往西面最大的集市去。
  忽然，两匹高壮的西域马迎面而来。
  道路狭窄，谢姝宁慌忙闪避，险险擦身而过，却还是脚下踉跄了下，差点摔在了地上。
  “阿蛮！”
  宋延昭大怒，冲着马背上的身影骂了句谢姝宁听不懂的话。
  不过照看谢姝宁为重，他并没有追上去，只立即转身来查看谢姝宁的伤势。
  好在只是方才差点跌跤之际，她重重扶了一把身边粗糙的墙壁，手心蹭破了点皮而已。
  宋延昭长舒一口气，却还是不放心地要先送她回客栈包扎去。
  “舅舅，只破了点皮，不打紧的。”她摇摇头，并不愿回去，只自己取了帕子出来将手掌缠了起来，暂时挡住了灰尘侵蚀。
  宋延昭知道她远比表面上看起来的更强硬，略想了想也就答应了。
  一行人便立即继续往西市去。
  而方才穿行而过的两匹西域马，跑出老远后终于渐渐慢了下来。
  马背上的两个人摘下帽子，下头露出的却是两张同当地胡人生得截然不同的白皙面庞。
  眉目清秀如同远山，两张脸乍然看去，竟还有几分相似。
  一个十三四，另一个似乎还要小些，面上眉眼还含着稚嫩的意味，但眼神已如这边城外的荒漠一样。辽阔得仿佛没有边际。
  不论哪一个，看上去都不那么像是孩子。
  年长的那个提着缰绳，眉头皱起。道：“方才那人最初可是喊了句西越话？”
  “风声太大，听不清楚。”年少的摇了摇头。继续策马缓缓而行，“于阗是这一路必经的城，西越的客商在此出没也不奇怪。”
  “也是！”年长的少年听了，皱着的眉头微微舒展开了些。
  年少的却咧嘴笑了起来，重新戴上帽子，伏下身去，扬鞭疾驰。朗声道：“七师兄，再不走可就要晚了！”
  “快走！”
  风声里，两匹马遥遥跑出了众人的视线。
  然而马背上那个年少些的少年，噙着笑意的嘴角却又慢慢将弧度收了起来。
  他低低伏在马背上。迟疑着，在唇齿间咀嚼着那个似曾相识的名字——“阿蛮。”
  ……
  谢姝宁这时则已经跟着宋延昭走至西面的集市。
  成群结队的骆驼或站或卧，驼背上的商人个个满面风尘，歪七扭八地靠在那，似乎精疲力尽。
  宋延昭走上前去。直接朝着个叫刀疤的高大汉子走去。
  有只骆驼缓慢地站起身，驼背上厚重的褡裢跟箱笼随着它的动作，发出丁铃哐啷的声响，一下下拍击着它壮硕的背部。
  谢姝宁已不是头一回见到骆驼这种生物，但每一回都会打从心底里对它们产生敬意。
  古道漫长。若没有它们负重而行，单凭几个人，是难以通过的。
  而此刻，映入谢姝宁眼帘的那个汉子，亦如骆驼一样坚毅。
  同行的客商都已被漫漫旅途磨光了精力，唯有他依旧眼神如鹰，身板笔挺。
  谢姝宁打量着那些挂在驼背上的货物。
  隔着箱笼，她也猜得出里头是丝绸跟茶叶。
  这些东西，从西越的江南城镇远道而来，穿越大漠去到另一端，就能获得十倍的价钱，怎能不叫人心动！
  同样的，她也心动。
  她不由望向了正在同刀疤低声交谈的舅舅。
  自从进了于阗，她就渐渐发现了些不同寻常的端倪。
  她的舅舅，似乎并没有她想象中的那般简单。
  这一支驼队，密密麻麻百余人，规模绝不能算小。
  可她从宋延昭口中得知时，他用的却是相当漫不经心的语气。
  由