众人一愣，循声望去，却顿时没了声息。
  原来这次幼兰迎进来的，不是一般人，正是袁世凯的二夫人沈氏为首的，一种北洋官员的家眷们。
  北洋一系虽然跟载沣等皇族势力势成水火，但毕竟个个位高权重，轻忽不得。如今还没到双方撕破脸的时候，既然请了其他的大臣们，就没理由不请北洋一系的官员，所以载沣他们还是照例撒了帖子过去，不过来不来却是人家的事情，与他们无关了。
  然而出人意料的是，平常遇到这种场合都会自动避忌的北洋官员们，这次却全都齐整整地接受了邀请，大摇大摆出现在宴会上，不禁令载沣等人都吓了一跳。但人既然已经来了，断没有往外赶的道理，所以他们也只能硬着头皮将袁世凯等人迎进门，而沈氏等人自然是跟着幼兰过来了。
  婉贞眼光一扫，顿时明白了这是怎么回事，当下笑着答道：“原来是袁夫人和各位夫人来了，我们可没说什么，不过谈了些在日本的见闻罢了。”
  沈氏身为袁世凯最宠爱的妻子，自然隐隐成为这些北洋官员内眷们的领头人，因此带头笑道：“真是羡慕七福晋和梁夫人，都能够以女子之身而游走列国，我们可全都没那福气呢不知我们有没有那个荣幸，也能一起听听？”
  婉贞笑道：“有何不可？袁夫人愿意加入，我们求之不得呢”
  李蕙仙也笑道：“正是，人越多越热闹，不是么？”
  周围的女人们纷纷附和，沈氏等人笑了笑，便也加入到婉贞等人的谈话中来。
  婉贞与幼兰交换了个眼色，彼此会意，幼兰便走开继续去做女主人的事情去了。婉贞则和必禄氏、李蕙仙一起，将沈氏等人留了下来。
  又说了一会子话，婉贞和李蕙仙的话题暂告一段落，停了下来，也让其他人有了插嘴的机会。
  只听沈氏笑着说道：“古人云，读万卷书，不如行千里路，这倒是铁铮铮的道理。若不是听七福晋和梁夫人说起，我们又哪儿能知道就在一海之隔的日本，也有这许多跟大清截然不同的事情呢？更别说千里之外的洋人们了，必定还有许多的新奇事物是值得去探究的”
  这话算是说出了在场官太太们共同的心声，不论属于哪个派系，都不约而同点起了头来。
  虽然分属两个敌对的阵营，但却不妨碍婉贞对沈氏的欣赏。看沈氏的言行举止，无不显露出大家风度，也难怪袁世凯会那么宠爱她，没有正室的名分，却实际上做着正室的事情。
  她笑了笑道：“正是呢。所谓不看不知道，一看吓一跳，这次走了出去，我才发现咱们大清确实不如人处颇多，而且洋人们也还有许多奇奇怪怪的风俗礼仪，都是顶有趣的东西，不去亲眼看看委实可惜。所以啊，我们爷正打算禀奏皇上，将这样的考察定为一种制度，每年争取都能让几位大臣们走出国门，亲自去外国瞧一瞧、看一看。若是此事能成，想必大家就都有机会跟着各自的大人们出去走一走了”
  听到婉贞“不经意”间透露的风声，女眷们顿时欢腾起来。这次婉贞随着载涛出访各国，实在是给她们这些原本只知三从四德的女人们做了个再好不过的表率。既然钟郡王出行能够带着福晋，别人若有同样机会，又岂会不可？就算男人们不同意，这些女人们自然有办法让他们乖乖听话的。
  沈氏等人也是眼睛一亮，但随即又变幻莫测起来。
  一个宗亲家中的女孩子，不过十五六岁光景，正是天真烂漫的时候，扯着婉贞的衣袖说道：“七福晋，这都是后话了，不如趁今儿个这个机会，再多给我们说些好玩儿的事情吧”
  众人一听，倒也是这个理儿她们早已被勾起了瘾头来，婉贞方才所说的不过是个美好的愿景，还不一定能实现呢，还是先听为快比较实在。
  婉贞无奈地笑了笑，发现自己实在小看了女人的好奇心。尤其这些平日没什么消遣，眼界也有限的女人们，更是比常人更加渴盼知道外面的世界，就连原本已经听过了不少的必禄氏和李蕙仙，也忍不住露出了期待的眼神，看得她头皮发麻。
  早知道就不该说起这些事的，难不成今晚她要一直说到宴会结束为止吗？那也太可怕了
  正在犯愁呢，忽听一个丫鬟来说道：“禀各位福晋、夫人，主子说了，晚宴就要开始了，请各位移步入席呢。”
  婉贞顿时松了口气，看着眼前的人们笑道：“各位，今儿个可是王爷和福晋宴会的日子，可不好多说，不如咱们改日再聚，到时候再慢慢说吧。”
  众人虽然好奇，却也都是教养到家的贵族夫人，自是分得清轻重缓急。听她这么说了，倒也不好勉强，只得遗憾地叹了口气，顺着婉贞的话说着，然后慢慢散开来。
  沈氏笑了笑，说道：“这可真是巧了呢我家大人才说当亲自宴请六王爷、七王爷和两位福晋，我看呐，这倒是个好机会。不如咱们就等那个时候再说吧”
  此言一出，众人顿时又没了声息，一双双眼睛或惊诧或凝重地看着婉贞和沈氏，谁也没有出声。
  婉贞也是一愣，脑子里突然冒出一句话来——这可是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心啊
  袁世凯等人的心思，差不多是人尽皆知了，明明将载涛等人恨之入骨，还宴请个什么劲儿？
  不过沈氏既然说出这番话来，必定是受了袁世凯的吩咐的，她不禁看了看载涛的方向，发现他和载洵也正在跟袁世凯等人说着什么，顿时心下明了，转回头来看了看沈氏，笑道：“袁大人和袁夫人相邀，我等又怎敢推辞呢？袁夫人说得对，这倒是个好机会，那咱们就约定回头上袁大人家中去继续吧”
  一日没有跟北洋一系闹翻，他们就一日必须跟对方虚以逶迤。想来载涛等人是不会拒绝袁世凯的邀请的，那么自己这里答应下来也就不妨事了。。w。
  第二百一十三章　刁难
  不管各人各自有什么心态，至少在表面上，大家还是一团和气的。这样的情绪持续到了晚宴之后，中国人可没有什么舞会的概念，吃吃喝喝、聊聊聚聚，也就罢了。
  因着是自个儿兄弟家中的宴会，载涛在席上喝了不少，离开的时候已经有些微醺了。婉贞扶着有点歪歪倒倒的他上了马车，幼兰送他们出门，忍不住关心地问道：“七爷还好吗？婉贞，你一个人能行吗？要不要我派人帮帮忙？”
  婉贞忙笑道：“没事的，五嫂，我一个人能行。你这边五爷也喝了不少，还需要你多多费心呢，就不用管我们了。”
  载沣、载洵和载涛三兄弟，今儿晚上谁也没逃脱，都被人灌醉了，三个妯娌只能相对苦笑，然后自己伺候着自己的丈夫回家休息。三人挥手作别，婉贞便吩咐车夫往家驶去。
  载涛虽然有些醉意，但还没到烂醉如泥的地步，因此走了一段，晚风吹了吹，便有些清醒了。婉贞时时刻刻注意着他的变化，见状忙问道：“爷，你感觉怎么样？可有哪儿不舒服吗？”
  载涛摇了摇头，揉了揉发涨的额角，苦笑着说：“没事，你别担心。”
  婉贞听他咬字清晰，不由得松了口气，忍不住有些抱怨地说道：“你看看你，没事喝这么多做什么？也不怕我担心”
  载涛一愣，急忙涎着脸儿凑了过去，死乞白赖地抱住了她，说什么也不松手，陪着笑说：“好了好了，我的亲亲婉贞，别生气了我这不是有原因的么”
  婉贞听着他那不三不四的称呼，顿时整张脸儿都羞红了，使劲挣扎了几下却挣不脱他的怀抱，不由恨恨地唾道：“你到国外去溜了一圈儿，什么不好学，却将洋人那油嘴滑舌给学了过来，这么有**份的话你也说得出来，不怕人笑话么”
  载涛却百无禁忌地笑着，说道：“谁能笑话？谁敢笑话？看我不把他的舌头给挖出来再说了，这些话我也就对你说，换了别人，求我我都不说呢”
  婉贞哭笑不得看着他，怎么感觉这人是越大越没个正形了？
  “好了，别想就这么蒙混过去说吧，你喝醉酒的原因是什么？若是没个正经理由，我可饶不了你”她又好气又好笑，说道。
  载涛笑嘻嘻做了个鬼脸，靠着马车寻了个舒服的坐姿，仍旧将她牢牢抱在怀里，叹了口气说道：“你以为我和五哥、六哥干嘛都喝醉了？还不是因为要避过袁世凯那些人不装做喝醉来回避，万一说了什么不该说的，那岂不是坏了大事？”
  婉贞听得瞪大了眼睛，难以置信地问道：“你……你们难道没听说过‘酒后吐真言’这句话吗？”难为他还好意思那么光明正大地说出来
  载涛却不在意地笑笑，说道：“没事，我们不互相照应着么？况且，虽然表面上喝醉了，我们的心里可明白着呢”
  婉贞半信半疑地看了他一眼，见他此刻侃侃而谈，确实没什么喝醉的迹象，倒也不好说什么了，算是默认了他的解释。
  想了想，她说道：“今儿晚上袁世凯的二夫人说起他要宴请我们的事儿，你知道了吧？”
  载涛的神情严肃起来，点了点头道：“是，他跟我们当面说了。”
  婉贞看着他，问道：“他们绝不会平白无故就来宴请我们，其中必定有诈。你打算怎么办？”
  载涛无奈地叹了口气，道：“能怎么办？除非已经准备好跟他们撕破脸了，否则表面上的和睦总是要维持的。我和六哥已经答应下来了。”
  婉贞点点头道：“我也是这么想的，所以在二夫人那儿也没有拒绝。不过……”她皱起了眉头，道，“此事一定要小心，怕就怕宴无好宴，一不注意便中了他们的陷阱”
  载涛沉声道：“这个你放心，我们自有主张。”
  夫妻俩一路讨论着这个话题，回到家中。
  第二日，载涛等人进宫，面见光绪的时候将袁世凯的邀请说了出来。兄弟几个思索了半晌，也没想清楚袁世凯他们究竟想做什么。末了，光绪只能说道：“罢了，你们去看看就是，不管他们葫芦里卖的是什么药，总会有揭晓的一天，在这儿瞎猜也是于事无补不过千万记住要做好万全的准备，不怕一万就怕万一，一切以你们的安全为上”
  载涛等人急忙施礼道：“臣弟明白，请皇上放心。”
  光绪点点头，又看着载洵和载涛，问道：“老六、老七，你们这次去买的军火，什么时候能运到？”
  载洵算了算日子，答道：“回皇上的话，应该这几日就会到了。”
  光绪总有点儿心绪不宁的感觉，说道：“朕总觉着似乎有种不祥的预感，也不知究竟怎么回事。这军火虽然签了合同，却总要拿在手上才能安心，你们抓紧点儿，不妨去催催，朕已经吩咐户部准备好银两了，但也要他们把货送来才能拿到钱啊，难道那些洋人们就一点都不着急？”
  载洵和载涛对视了一眼，忍不住苦笑。
  光绪这算是关心则乱。其实从他们签订合同开始，对方需要调集货物、装船运输，每一个步骤都是需要时间的，算起来到现在为止也还没超出正常的货物运送时间，根本无需着急。再说了，对方都是在海上跑生意的商人，催？到哪儿找人催去？
  不过这话自然没人敢说出来，载涛只得唯唯诺诺，躬身道：“臣弟明白，马上就去办。”
  光绪如今全都沉浸在了担忧的情绪当中，倒是没注意到他们的表情。
  而就在他们提起这事的时候，一个不速之客也来到了钟郡王府上。
  “启禀福晋，外面有个洋人求见。”看门的小厮快步跑了进来，在婉贞的小院儿里跪下说道。
  婉贞正在屋里翻看账本呢，闻言不由得一愣，忍不住问道：“洋人？什么洋人？”
  屋外的小厮听见了，急忙答道：“他说他名叫奥斯顿？雷德，是福晋的朋友。”
  “奥斯顿？”婉贞吃了一惊，他怎么来得这般快？
  站了起来，她说道：“带他到偏厅等着。”
  “喳”小厮应了，急忙跑了出去。
  婉贞对着镜子，理了理鬓发，又让菊月补了些妆粉，这才站起身来，向外走去。
  菊月算是了解奥斯顿的人了，一边走着一边对婉贞说道：“福晋，奥斯顿少爷怎么会来这里？您这样去见他，恐怕……不妥吧？”
  婉贞笑了笑说道：“他说过要到中国来做生意，怕是就因为这个原因所以才来的吧。再说，我和爷都答应要帮他的忙，自然不能避而不见。不过孤男寡女的，确实需要避忌，所以待会儿你跟我一块儿进去，这样就无妨了。”