果然，只听袁世凯慢条斯理地开口说道：“倒也并不是他们突发奇想。前儿个我专程到钟郡王府去走了一趟，表达了一下对钟郡王爷的关心，当时曾经碰上了那位福晋，定下了今日之约。不过……倒也没想到他们真的会来请。”说着，不由玩味地笑笑——这钟郡王夫妇，还真不是省油的灯啊
  黎元洪和段祺瑞面面相觑，忍不住问道：“大人，为何您要去钟郡王府？”
  “难道，您是觉得可以从载涛身上下手？”段祺瑞揣测道。
  “对啊”被他这么一说，黎元洪也回过味来，“载涛被光绪圈禁了三年，说不定也对他那个哥哥怀恨在心呢我们……”
  袁世凯笑了笑，摆摆手道：“你们能想到的，别人就想不到么？这么明目张胆的动作，都被人看透了，光绪能不防么？如此一来，岂不是白费功夫再说，即使圈禁三年，载涛一出来就重掌禁卫军，你们就没想过为什么？如果他与光绪真的有嫌隙，光绪怎么可能把自己的命根子交给他？”
  虽然笑着，说出来的话却充满了怒气，颇有些恨铁不成钢的味道。
  黎元洪和段祺瑞双双一愣，顿时有些讪讪。
  “可是，载涛确确实实被圈禁了三年啊难道他一点都不恨？还是说这本就是他们兄弟的苦肉计？”段祺瑞还是有些不信。况且，若不是因为这个原因，袁世凯巴巴儿地跑到钟郡王府去干什么？
  袁世凯叹了口气，看了看这个明显还缺乏火候的下属，摇了摇头道：“圈禁，对别人来说是生不如死的折磨，可你们看看载涛，出来以后可有半点憔悴颓废？明显就是在圈禁中没吃什么苦头，苦肉计？有这样的苦肉计吗？何况演这样的苦肉计光绪来说有什么用处？”顿了一下，他又道，“想来那载涛也真是个好命的。别人圈禁都去了半条命，偏生他有贵人在，能够保佑平平安安、舒舒服服地过了三年。”
  “贵人？您是说……载涛的福晋？”黎元洪道。
  袁世凯点了点头，沉声道：“光绪和载涛都是性情中人，只要这位福晋在一日，他们两人就不可能真正决裂。恰恰相反，只要有她在一日，这两人就有着密不可分的关系，谁也无法离间。”
  黎元洪和段祺瑞对视了一眼，顿时明白了。
  “大人，您的目的……是那位福晋？”黎元洪问道。
  袁世凯看了他们一眼，得意地一笑，道：“众人都跟你们一样，以为我是冲着载涛去的，殊不知我压根儿就没想过利用他。相比之下，把目标放在他那位福晋身上还有用得多，甚至必要的时候……”他的眼中闪过一丝戾气。
  见他已有了打算，黎元洪等人一向以他马首是瞻，自然不会再提反对之语。
  各自打着算盘，第二日，袁世凯带着他的家眷，准时来到了钟郡王府。袁世凯本人自然由载涛接待，而婉贞也终于见到了他传说中的一妻九妾。
  后世人说起袁世凯，总是跟北洋军阀、称帝等等一系列事件联系在一起，却鲜少有人提到他的妻妾们。因此，直到来到了这个时代，婉贞才知道原来他也是个风流人物，家中妻妾成群，比之载沣等满清贵族也要强上许多，更不用说载涛这个痴情人了
  为了表示对这次宴请的重视，袁世凯将他的妻妾们全都带来了，浩浩荡荡十几个人，颇为壮观，倒是把只有载涛和婉贞两个人的钟郡王府给比得相形见拙。他的正室于氏，出身地主家庭，也没读过书，因此看上去并没有多少大妇的气度，不多话，也没什么气势；大姨太太沈氏看来才是真正当家的人，徐娘半老，却风韵犹存，而且谈吐不凡、举止有礼，大方得体，难怪坊间都说袁世凯最宠爱的就是她。其他的姨太太们，除了七姨太早逝，二、三、四都是朝鲜人，三姨太身为朝鲜王族，身份乃是最高，却与其他人并列为姨太太，因此眼角眉稍都是不如意的黯然，却也正好比别人多了一分楚楚可怜，惹人怜爱；五姨太听说是袁家真正管家的人，为人精明利落，说话简洁爽利，作风明快、脑子聪明，却不知这样的女子为何竟会甘愿为妾；六、七两位姨太太都是姿容姣好，并无特长之处，而九姨太则完全还是个妙龄女子，正值人生的金色年华，却成为了袁世凯这么个糟老头子的小妾，婉贞看了，直想摇头。
  面对着如此庞大的妻妾群，婉贞不由得对袁世凯产生了一种另类的敬畏。要满足这许多女人的需求，生出如此多的子女，这得要多大的本事啊？
  压下心中的震撼，她还是非常尽责地担任着女主人的角色，热情地招待着她们。而那些夫人、姨太太们，大多都是能言善道的人，也不曾冷了场面，一时之间，算是宾主尽欢了。
  然而在载涛那里，却并不顺利。载涛虽然聪明，但毕竟年龄摆在那里，跟袁世凯差了不是一星半点儿。年轻人是有朝气，却不够心机，想要套出袁世凯的话又谈何容易，结果所有试探的话都被他轻描淡写就敷衍了过去，载涛又不敢太过露骨地追问，只好无功而返。
  袁世凯面上是一贯的和善笑容，心底下却暗自冷笑。若是被载涛这样的愣头青套出了话去，他还有何脸面去当这个军机大臣、掌握北洋新军？
  载涛虽然历练差了点儿，却很懂分寸。既然套不出话来就不套了，以免打草惊蛇。两人于是和和气气地说着一些不着边际的废话，颇有些只谈风月、不谈时事的味道。一聊之下才发现，原来袁世凯也是个精通吃喝玩乐的主儿，跟以前放荡不羁惯了的载涛有得一比，两人倒还真的聊出了那么点儿心得来，表面上看，关系是愈发的融洽了。
  吃完了饭，众人一起来到了园子里。钟郡王府作为皇帝亲弟弟的府邸，自然面积广阔不说，里面的亭台楼阁、花园池塘，一样不缺。虽说如今已经深秋，花儿大多已经凋零，但满园的枫叶，映衬着金色的菊花，也别有一番风味。
  载涛和袁世凯在前面走着，一面欣赏着秋色，一面闲聊。袁世凯瞟了一眼身后的女人们，眼光在婉贞身上一闪而过，带着笑意说道：“听说王爷原有两位侧福晋和一位侍妾，但都因为福晋的关系而休离了。我原本不信，然而今日看到王爷与福晋伉俪情深，便知传言不虚。”
  载涛看了看他，淡然笑道：“不知袁大人从何处听来的谣言？其实我之所以送走她们，不过是因为不愿她们被我连累罢了，倒也不全是因为福晋的原因。”
  说到这个，就不得不扯上当初他“谋逆”的事情，袁世凯世故圆滑，自然不会挑起这么敏感的话题，遂略过不提，只是笑道：“可是如今，王爷只是守着福晋，也并未再娶不是？可见王爷正如传闻所说，是个多情重义的男儿啊能够与王爷同朝为官，实在是在下的荣幸”
  载涛心中暗自警惕，也不知道他这番奉承究竟所为何来，笑了笑说：“福晋与我也算是同生共死，一路相互扶持着走来，我自然要对她好些。我听说，袁大人跟二夫人之间，也是患难见真情呢”
  第一百六十三章　寿宴
  说起沈氏，袁世凯不禁心头一软，面上的笑容也多了几分真心，叹息道：“确实如此。当年我还未曾发迹之时，若非她不离不弃、默默支持，或许也就没有今天的我了”叹了口气，他看着载涛，笑道，“王爷，看来我们都是有福之人啊有生之年，能够遇到这样的红颜知己、心爱之人，也算是不枉此生了”
  载涛听得他语出真诚，一时间竟也心有同感，忍不住同样叹了口气，道：“袁大人此话不假。能得到婉贞，是我这辈子最大的福气”
  说完，两人相视而笑，竟然凭生了一种知己的感觉。
  如此这般，吃吃喝喝、玩玩乐乐，一天的时间过去，对袁世凯的试探却无功而返。对此，载涛倒也并不沮丧，毕竟从未想过一次就能从老谋深算的袁世凯那里套出什么话来，如今这个结局也并未超出预想。
  送走了袁世凯那浩浩荡荡的一家人，载涛和婉贞不由相视苦笑。许久没有经历过这种应酬的场合，还是作为主家，两人都觉得颇为疲累。身体上的劳累不过是其中一个因素，不停地需要跟他们周旋才是主要原因。
  两人都是平淡的性子，如果可能的话，倒情愿能够无拘无束、简简单单地过一生，这种勾心斗角的日子，实非所愿可惜他们身在皇家，又正值风雨飘摇的乱世，于情于理，都不许他们独善其身、坐视不理。
  与袁世凯的斗法不过是个小插曲，成固然可喜，不成也没什么可惜的。之后又过了几日，两人的生活都回到了原先的轨道。载涛每日都去衙门办公，时不时进宫去跟光绪他们商量公务；婉贞则每天到幼兰那儿去聊天喝茶、学习洋文，午饭之后回家睡觉，醒来的时候载涛差不多也就回来了，夫妻俩便一同度过剩下的时光。
  这日，载涛下午回来，本以为又是平凡普通的一天，却没想他突然问道：“你的洋文学得如何了？”
  婉贞一愣，诧异地看向他。他从来不曾关心过这件事情，总觉得这不过是她打发时间的一个手段，又不指望她真的能通晓，因此并不放在心上。为何今日会突然问起？
  不过疑惑归疑惑，她还是答道：“不过学了些词汇，能做些简单的应答罢了。爷为何问这个？”
  载涛笑了笑道：“能够简单的应答就可以了。明儿个英国公使在家中举办宴会，邀请你我参加，到时候我们要一起去的。虽然也会有些大臣的妻妾同去，洋人们也多少会两句中文，还有通译在一旁，但若是你能懂两句洋文，岂不更好？所以才问问。”
  婉贞不由精神一振，颇有些惊喜地问道：“我也要去吗，爷？真的可以吗？”
  一来，自从她来到这个时代，所到过的地方用一只手就能数出来，实在有些遗憾。如今能够去一个从未去过的地方，自然是高兴的。二来，她从前只有从电视上才能见到这个时期所特有的中西方合璧的宴会，以前看着那些穿着紧身裤、泡泡裙的洋人们跟梳着长辫子、穿着马甲的中国人混在一起，那种场面很是搞笑，没想到竟然能有机会亲眼见到，更是欣喜莫名。
  载涛看着她的样子，不禁笑出声来，带着几分宠溺，还有几分疼惜，抱着她说道：“当然可以。人家的请帖写的就是我们夫妻，若你不去，可是非常失礼的事情呢”
  婉贞乐开了怀，一颗心顿时就飞了出去，一晚上都有些神不守舍，不停想象着明晚那真实的洋人的宴会会是怎样的情形，看得载涛连连摇头、哑然失笑。
  “你呀，真是沉不住气不就是个洋人的宴会么？何必这么紧张”他笑话道。
  婉贞白了他一眼，撇撇嘴道：“你是经常参加的人，自然不觉得有什么稀奇。可我这还是第一次有机会去见识一下啊，好奇兴奋也是正常的吧？”
  载涛却取笑道：“你若真喜欢这种事情，以后有的是机会。今儿个就先把心放下，明儿再来兴奋如何？”
  婉贞顿时也觉得确实自己有些兴奋过头了，不禁讪讪地笑笑，努力把注意转移到别的事情上，如此一来，倒也基本遏制住了激动的心情。
  第二天早上，睡了一觉起来，昨晚得知受到邀请所造成的冲击经过了一夜的缓冲，平静下来，回头想想昨晚那毛躁的表现，连她自己也忍不住面上发臊。恢复了淡然的心境，便也不大将晚上的宴会放在心里，用完早餐之后，如常一般向着醇亲王府出发。不过今晚上的宴会既然请了她，想必幼兰等人也是跑不掉的，她正好可以向她们请教一下，参加宴会应当做些什么准备，免得到了地方却出丑。
  果然，来到醇亲王府，今儿个并没有请李惠仙和特蕾莎来，必禄氏也不见踪影，只有幼兰接待了她，笑道：“今晚上英国公使要办生日宴会，她们都在受邀的行列，所以都在家中准备呢，今儿个就不学了。”
  婉贞这才知道为何无缘无故英国公使竟然要开宴会，同时心中也不由惴惴，有些不好意思地问道：“五嫂，你是不是也需要准备晚上宴会的事儿？我在这个时候来，打搅到你了吧。”
  幼兰急忙摆手道：“你可千万别这么说，咱们之间还用得着客套吗？不瞒你说，这种宴会我这些年参加的也多了，习惯了，没什么好准备的，下人们都知道该怎么做。倒是你，这还是第一次参加这样的场合吧？”
  她点了点头，有些羞赧，道：“今天来，就是想向五嫂请教一下，都需要做些什么准备？该穿什么衣服？宴会上可有什么特别的规矩？”
  她不是没有参加过西方人的宴会，